高猛将断矛杵在地上，那根红布条在风中狂舞，发出啪啪的脆响。
他站在队伍最前面，赤裸的上身肌肉虬结，身后是黑压压的一片人头。
那些人举着火把，脸上沾满尘土，眼神麻木得像是一群行尸走肉。
但他们没有散开，没有喧哗，只是静静地站在那里，等待着什么。
李胜在距离他五步远的地方停下：“你是谁？”
高猛的声音很粗，带着北地口音：“俺叫高猛，原是边军百夫长。”
“现在呢？”李胜继续问道。
“现在”高猛顿了一下，低头看了看自己手里的断矛，“现在就是个逃难的。”
他抬起头，盯着李胜：“俺身后这些人，有老有小，有男有女。”
“有的是被蛮子从家里赶出来的，有的是被官兵从城里撵出来的。”
“他们走了快一个月了，一路上死了不知道多少。”
高猛的声音很平，像是在陈述一件与自己无关的事：“但活下来的这些，还想活。”
李胜没有说话。
高猛继续：“听说棘阳有个活神仙，能变出粮食，能给人分地。”
“俺不知道那些传言是真是假，但俺知道，再不找个地方安顿，这些人就都得死。”
他深吸了一口气，那双眼睛死死盯着李胜：“俺不求别的。”
“只求一口饭吃。”
说完，他松开握着断矛的手，整个人单膝跪了下去。
他身后，那片火把的海洋里，传来了窸窸窣窣的声音。
无数人跟着跪了下去。
一千多个人，就这样跪在城门外的空地上，火把的光在他们身上跳动，映照出一张张沾满尘土、疲惫不堪的脸。
没有人说话。
只有风吹过火把时发出的呼呼声，和远处传来的马蹄声。
李胜站在那里，看着眼前这片黑压压的人群。
他突然想起了很久以前的事。
那是在颍水，在龙口，在那个饿得快要死掉的夜晚。
那时候他刚穿越过来，身边是一群同样饿得快要死掉的役工。
那些人用一种麻木的眼神看着他，等着他变出食物，或者等着他死掉。
和现在一模一样。
李胜闭上眼睛，深吸了一口气。
然后他睁开眼，声音很平静：“起来。”
高猛愣了一下。
“起来。”李胜重复了一遍，“跪着说话，我听不清楚。”
高猛慢慢站起来，眼神里透出一种茫然。
李胜看着他，又看了看他身后那些同样茫然的人：“你们要一口饭吃，我给。”
“但有个条件。”
“什么条件？”高猛的声音有些发紧。
“进了城，就得听我的规矩。”李胜并没有扯着嗓子，但每个字都说得很清楚。
“不许抢，不许偷，不许闹事。谁违反了，就滚出去。”
高猛猛地点头：“俺保证！”
“你保证不了。”李胜打断了他，“你只是个百夫长，管不住这么多人。”
他顿了一下：“所以从现在开始，你就是千夫长了。”
高猛的眼睛瞪得溜圆。
李胜继续：“我会给你一百个老兵当骨干，再给你五十根棍子。”
“谁不听话，就打。打到听话为止。”
“能做到吗？”
高猛深吸了一口气，用力点头：“能！”
“好。”李胜转身，对张景焕说，“传令下去，开城门。”
“是。”张景焕应道。
很快，城墙上传来了绞盘转动的声音。
厚重的城门缓缓向内敞开，从门缝里透出来的光，照在那片跪着的人群上。
那些人慢慢站起来，眼神里透出一种说不清的东西。
有人开始哭，哭声断断续续，像是从喉咙里挤出来的。
李胜头也不回地迈步走向城门，路过高猛身边的时候，停了一下：“记住你说的话。”
“一口饭，换一条命。”
“别让我后悔。”
说完，他走进了城门洞。
城门洞里的火光照亮了那些排成长队的人影。
李胜站在城门内侧的阴影里，背靠着冰冷的砖墙，目光扫过那条正在缓缓涌入的人流。
这里有一千多人，说多不多，说少不少。
放在太平年月，这不过是一个中等村落的人口。
但在这个饥荒蔓延、烽烟四起的冬天，这一千多张嘴，就是一千多个随时可能爆发的火药桶。
他看着高猛站在队伍最前方，那根断矛杵在地上，红布条在火光中跳动。
那个光头壮汉正在吼叫着什么，声音嘶哑但中气十足。
他用断矛的木杆敲打着那些试图插队的人，动作粗暴却有效。被打的人缩了缩脖子，老老实实地退回原位。
李胜注意到一个细节，那就是高猛并没有一个人在忙活。
他身边站着七八个同样精壮的汉子，年纪各异，但都有一种相似的气质——那种在军营里熬出来的、对秩序和服从的本能反应。
绝对是老兵
这些人虽然衣衫褴褛，但站姿笔挺，眼神警觉。
他们分散在队伍的各个节点上，形成了一张松散但有效的控制网。
每当有人试图脱离队列，附近的老卒就会上前一步，用目光或者更直接的方式把人按回去。
这不是临时拼凑的乌合之众，这是一支被打散了的军队，只是暂时失去了建制和旗号。
李胜的目光在那些老卒身上停留了片刻，然后移向了队伍的其他部分。
老人被安排在最前面，走得慢，但没人催促。
妇女和孩子紧随其后，被男人们护在中间。青壮年走在最后，充当后卫。
这种行军序列，不是普通流民能想出来的。
“主公。”张景焕不知什么时候走到了他身边，声音很低。
“高猛那边，暂时不会出问题。”李胜没有回头。
“他手下那些人，看起来都是军伍出身。能在这种情况下保持这样的秩序，说明他们骨子里还记得怎么当兵。”
张景焕点头：“属下也注意到了。不过”
“不过一千多人的吃喝拉撒，光靠他们几个老卒压着，撑不了太久。”李胜接过话头。
“明天一早，让陈屠从护卫队里抽三十个人过去，名义上是协助管理，实际上是盯着。”
“是。”张景焕应道。
“另外。”李胜转过身看着张景焕，你觉得这封信是什么内容？”
张景焕沉思片刻道：“属下不知，但是不太像好消息。”
李胜掂了掂信，信封有些分量，里面显然不止一张纸。
“走吧。”他迈步向城内走去，“回县衙再说。”
议事厅里点着四盏油灯。
李胜坐在主位上，面前的案几上摊开着那封信。
火漆已经被撬开，露出了里面叠得整整齐齐的几张纸。
最上面一张是信笺，蝇头小楷，字迹清秀。
李胜先看了信笺，林琬琰的字写得很漂亮，但内容却让人高兴不起来。
“孙天州已于三日前下令，封锁青石、云水、虎头三关。凡入棘阳之盐货、铁料，一律扣押。”
“据暗哨回报，郡守府已在各处黑市高价收购私盐，意图斩断阁下一切外购渠道”
李胜的目光往下移动。
“北朔关失守之消息，想必阁下已知。蛮族铁骑裹挟数十万难民南下，五日内必达南扬郡境。”
“届时阁下所面临之困境，恐非区区盐铁可比”
他停顿了一下，然后继续往下看。
“妾身深知此番言辞，颇有危言耸听之嫌。
“然阁下所建之基业，所行之道，与妾身多年所思所想，竟有诸多暗合。”
“妾身不愿见此明珠蒙尘，故冒死遣使送上此信。”
信的末尾，是一行稍小的字。
“妾身信使画眉，乃追随妾身多年之心腹。若有不测，还望阁下善待其遗骸。此情此意，妾身没齿难忘。”
李胜放下信笺，拿起了
那是两幅手绘地图，线条粗糙，但关键节点都标注得很清楚。
第一幅画的是一条穿越山林的小路，起点在棘阳西南的黑松岭，终点是南扬郡西部边境的一个小村落。
第二幅画的是一条水路，沿着颍水的一条支流蜿蜒北上，最终汇入一个名叫“芦苇荡”的地方。
两条路都避开了青石、云水、虎头三关。
“主公。”
张景焕站在案几旁边，目光落在那两幅地图上。
“孙天州的毒计，在下已经看明白了。”
李胜抬起头：“说。”
“断盐。”张景焕的声音很平静，“不战而屈人之兵。他不需要派一兵一卒，只需要等着。”
“等什么？”
“等棘阳城里的人开始虚弱、开始生病、开始暴躁。”张景焕走到窗边，背对着李胜，“人没了盐，三天还能撑，七天就会浑身无力，半个月就会生病。一个月之后”
他转过身，目光与李胜相遇。
“一个月之后，不需要孙天州动手，棘阳城里的人就会自己乱起来。”
李胜站起身，走到墙边挂着的那幅南扬郡舆图前。
那是张景焕亲手绘制的，比任何官方地图都要详细。上面标注着每一条道路、每一座村落、每一处关隘。
“我们现在有多少盐？”
“库存约三千斤。”张景焕的声音从背后传来，“按照目前的人口计算，省着用，最多撑一个月。”
李胜嘴角微微翘起：“盐无需省着用，接下来要让市场上一直有平价精盐供应。”
张景焕没有多问，一口应下。
“铁料呢？”李胜接着问道。
张景焕微微皱眉：“这个有点麻烦高炉需要持续进料才能维持温度，一旦停火，重新点燃需要大量的燃料和时间。”
“目前的铁矿石存量，只够再炼十天。”
李胜盯着地图上那三个被圈起来的关卡——青石、云水、虎头。
它们就像三道锁链，把棘阳牢牢地困在里面。
“这两条路。”他指着林琬琰送来的商道图，“你怎么看？”
张景焕走到他身边，仔细端详着那两幅羊皮纸。
“第一条走山路，隐蔽性好，但运量有限，适合运送高价值的小宗货物。”
他的手指沿着线条移动。
“第二条走水路，运量大，但容易被发现。如果孙天州在芦苇荡布下眼线”
“那就打过去。”李胜的声音很平静，但话里的意思一点也不平静。
张景焕愣了一下。
“主公的意思是”
“武装商队。”李胜转过身，目光落在张景焕脸上。
“五十人一队，配备弩箭和轰天雷。谁敢拦，就从谁身上踩过去。”
张景焕沉默了片刻：“这样做，等于是公开和孙天州撕破脸。”
“脸皮早就撕破了。”李胜走回案几边，拿起那封信。
“他派人封锁商道的时候，就没打算给我留活路。现在不过是把桌子底下的东西，摆到桌面上来而已。”
他把信放下，看着张景焕。
“传令下去。明天一早，让陈屠挑五十个精锐，组成第一支武装商队。目标是第一条山路。”
“另外。”他的声音顿了顿。
“派人去打听一下，棘阳周边有没有煤矿和铁矿。小的也行，哪怕只是个露头的矿脉。”
张景焕眼中闪过一丝了然。
“主公是想”
“靠别人，终究靠不住。”李胜走到窗边，推开窗户，夜风带着寒意涌了进来。
“林琬琰送来的商道，能解一时之急，但解不了长远。”
“我们需要自己的矿，自己的盐井，自己的一切。”
他背对着张景焕，声音在夜风中显得格外清晰。
“孙天州想困死我们，那就让他看看，什么叫绝处逢生。”
窗外，远处的难民营地升起了几缕炊烟。
那是守城卫兵按照李胜的命令，给难民们熬的热粥。
张景焕站在原地，看着李胜的背影，嘴唇动了动，最终什么也没说。
他只是躬身一礼，转身走出了议事厅。
门外传来了脚步声，渐行渐远。
李胜依然站在窗边，目光穿过夜色，落在了远处那片闪烁的火光上。
一千多人的性命，从今天开始，就压在了他的肩上。
还有更多的人，正在从北方涌来。
十万。
也许更多。
南扬郡守府书房。
铜盆里的灰烬已经彻底冷了。
孙天州负手站在那幅巨大的南扬郡地图前，目光死死锁定了那个毫不起眼的黑点——棘阳。
“走了？”他突然开口。
身后的阴影里，吴先生低声道：“走了。张弛并未动手，反而把随身的腰牌留下了。”
“哼，老匹夫。”
孙天州冷笑一声，手指在地图上重重一划，指甲划破了纸面，留下一道狰狞的裂痕。
“他是觉得自己这一去必死无疑，想把这烂摊子扔给那个李胜？”
“大人，那我们要不要”
“不必。”
孙天州转过身，脸上挂着一丝令人玩味的笑意。
“张弛不懂，李胜更不懂。这打仗，打的从来不是刀枪，而是粮草，是盐铁。”
他走到窗边，推开窗户，北风裹挟着雪沫涌了进来。
“没了盐，人就没力气。没了铁，他就造不出兵器。”
“我倒要看看，他李胜是不是真有撒豆成兵的本事，能凭空变出这两样东西来。”