晨光未能驱散沉眠谷地上空的阴霾，反而给那些焦黑的枝桠与血迹斑斑的岩石镀上了一层冷硬的轮廓。队伍在压抑的寂静中集结完毕，人数比最初少了许多，却更显精悍。
茉艾拉将最后一枚刻着防护符文的铁片按在凯尔的肩甲内侧，粗短的手指用力拍了拍：“省着点用，能量只够撑三次中等强度的精神冲击。”她转头，目光扫过整装待发的众人，在泰拉和艾伦身上多停留了一瞬，最终只是重重叹了口气，“活着回来，听见没？老娘可不想再开一次灵魂熔炉。”
西尔维娅长老没有起身送行。她坐在古树残骸旁，身影几乎与焦黑的树干融为一体，只有苍老的声音随风传来，带着森林深处的回响：“孩子们，前路迷雾重重。记住，真正的危险往往披着月光或友人的外衣。信任你们的血脉，信任彼此之间的纽带。”
泰拉将那句警告刻在心里。她额间的暗金纹路已恢复平静，只是色泽依旧黯淡，像蒙尘的古金。昨夜那滑腻的寄生体触感仍让她心头发毛，如同鞋底沾上了洗不净的污秽。她下意识看向艾伦。
艾伦已经起身，换了身更便于行动的深灰色旅行装束，外面套着简易的皮甲。眉心的银符文稳定散发着微光，比之前更加内敛，几乎看不出昨夜才经历了一场内部清剿战。他正将最后几枚加工过的金属零件收入腰间的工具包，动作精准得不带一丝多余。察觉到泰拉的目光，他抬起头，黑色的眼眸里数据流平稳划过，几不可查地点了点头。
那意思是“我监控着，暂无异常”。
泰拉稍微安心，手指无意识摩挲着戴在食指上的“月影之证”。戒指冰凉，月长石在渐亮的天光下泛着朦胧的乳白色晕彩。昨夜尝试激活它，只得到一阵微弱的、指向西北方向的脉动反馈，再无其他。这枚被女王寄予厚望的“钥匙”，此刻沉默得像个谜。
晨星如同掐准了时间，从谷地边缘的晨雾中走出。他依旧纤尘不染，月白轻甲上的银边反射着冷光。“诸位，可以出发了。”他的声音清澈平稳，“我们需先向东北，沿‘泣语峡谷’边缘行进，避开格里芬在正北方向的主要巡逻线。预计今日傍晚前，可抵达第一处安全标记点——一处被遗弃的林精了望塔。”
凯尔展开一张粗糙的皮质地图，上面用炭笔勾勒出简略的路线和标记。他指着一条蜿蜒的虚线：“泣语峡谷地形复杂，多有天然迷雾和能量乱流，能干扰大部分侦测法术。但那里也不太平，有些……古老的东西徘徊，还有受混沌侵蚀变异的野兽。”他看向晨星，“你确定这条路最近？”
“最近的路往往最危险，指挥官。”晨星微微一笑，那笑容完美却缺乏温度，“但比起格里芬成建制的军队和沿途的哨塔，峡谷里的‘不确定性’，对我们这样的小队而言，反而是更好的掩护。况且，‘月影之证’的庇护在自然能量浓郁之地效果更佳。”
理由充分，无可指摘。但凯尔和洛克交换的眼神里，警惕并未减少分毫。
没有更多告别。重伤员和西尔维娅长老留在谷地，由半数矮人战士和部分破晓先锋成员保护。出发的队伍包括：凯尔带领的十名最精锐的破晓先锋战士（五名精灵游侠，三名人类战士，两名精灵德鲁伊），茉艾拉亲自挑选的八名矮人精锐（包括四名重装战士，两名弩手，两名工匠兼爆破手），以及核心的六人——泰拉、艾伦、莱拉、洛克、凯尔本人，还有向导晨星。
共计二十五人，如同一把淬火的匕首，悄无声息地滑出沉眠谷地破碎的屏障，没入北方苍莽、危机四伏的森林。
森林在脚下迅速变得陌生而狰狞。树木不再高大苍翠，而是扭曲盘结，树皮呈现出不自然的灰褐色，叶片稀疏，挂着粘稠的、仿佛胶质的露珠。空气中弥漫着一股淡淡的硫磺味和腐败气息，那是混沌侵蚀留下的痕迹。生命在这里变得稀疏而怪异，偶尔传来的鸟鸣嘶哑断续，阴影中闪烁的眼睛带着疯狂的红光。
队伍以紧凑的队形前进。精灵游侠如同无声的幽灵散在左右翼和前方探路，矮人战士居中，沉重的脚步刻意放轻，但铠甲摩擦的细微声响仍难以完全消除。泰拉和艾伦被护在队伍中间，莱拉紧跟在泰拉身侧，手始终按在剑柄上。洛克的身影时隐时现，如同队伍延伸出去的敏感触角。
艾伦走得很稳，目光平静地扫视着周围环境，瞳孔深处数据流不时闪烁，显然在持续进行环境分析与威胁评估。他不时低声报出一些参数：“左侧三十米，地下有微弱能量淤积，可能潜伏腐化地虫。”“前方风速异常降低，建议提高警惕，可能有大型生物活动痕迹。”
他的声音平稳，成了队伍中除却脚步声和呼吸声外，另一种让人安心的存在——尽管那安心里夹杂着一丝非人的冰冷。
晨星走在凯尔身侧稍后的位置，步履轻盈得仿佛踏在云端。他很少说话，只有当凯尔询问路线细节时，才简短回应。他的目光时常看似不经意地掠过泰拉和艾伦，尤其是当艾伦进行分析汇报时，他眼中会闪过一丝极快的、难以解读的微光。
行进了约两小时后，前方探路的游侠传回暗号——发现情况。
队伍立刻停下，隐蔽在几棵虬结的巨树和乱石之后。凯尔示意众人噤声，自己与一名游侠悄无声息地向前摸去。
片刻后，他返回，脸色凝重。“前方有一小片林间空地，地上有新鲜的战斗痕迹，还有……尸体。”他压低声音，“看装束，像是月语王国的边境巡逻队，不超过五人小队。死状……很怪。”
“怪？”茉艾拉眯起眼睛。
“没有明显外伤，至少体表没有。尸体完整，但表情扭曲，像在极度恐惧中瞬间死亡。皮肤呈现一种不正常的灰白色，像是……被抽干了生命力。”凯尔描述着，目光不由自主地看向晨星，“你知道这一带有什么东西能造成这种伤害吗？”
晨星眉头微蹙，露出恰到好处的思索和凝重：“泣语峡谷附近，确实流传着一些关于‘噬魂迷雾’或‘古老精魂’的传说，但通常只是吓唬旅人的故事。巡逻队遭遇不测……可能是碰上了我们未知的混沌变种，或者……”他顿了顿，“艾隆达尔的爪牙，或许掌握了某种我们不了解的歹毒法术。”
这个解释合理，但泰拉注意到，晨星在说这话时，手指几不可查地蜷缩了一下，虽然瞬间恢复，但那细微的动作没逃过她此刻高度警觉的观察。
“绕过去？”一名矮人战士提议。
“空地是必经之路的侧翼，绕行需要多走至少三小时，而且会靠近一片已知的蚀骨蜂群领地。”凯尔摇头，“我们时间不够。提高警惕，快速通过。德鲁伊，准备驱散负面能量的药粉。其他人，武器出鞘，但尽量别发出太大动静。”
命令下达，队伍再次移动，更加小心翼翼。空气中那股硫磺腐败味似乎浓了一些，还夹杂着一丝若有若无的甜腥，令人作呕。
穿过一片低矮的、叶片锋利的灌木丛，那片林间空地出现在眼前。
景象比凯尔描述的更加诡异。五具月语精灵的尸体散落在空地边缘，姿势扭曲，的确没有明显伤口，但皮肤灰白干瘪，眼窝深陷，仿佛风干了数月的皮革。他们的装备散落一旁，武器甚至没有出鞘的迹象。
更让人不安的是空地中央。那里的土地呈现出一种油腻的暗红色，仿佛被鲜血反复浸透又干涸。几株扭曲的、开着惨白小花的植物生长其上，花瓣无风自动，散发出那股甜腥气味。而在那片暗红土地的边缘，散落着一些灰白色的、仿佛石膏碎片的东西，大小不一。
艾伦的目光瞬间锁定了那些碎片，瞳孔中的数据流加速。“检测到高浓度无序灵魂残渣及微弱的空间扭曲波动。”他的声音依旧平稳，但语速快了一丝，“那些碎片……疑似某种临时性空间传送信标的残留物，材质非自然形成，带有……人工雕琢的痕迹。”
空间传送信标？众人心头一凛。这意味着袭击者可能不是本地怪物，而是有能力进行精准传送的势力——格里芬，或者艾隆达尔的手下。
晨星的脸色似乎白了一分，但他迅速恢复了镇定。“看来艾隆达尔的触角，比我们想象的伸得更长。连边境巡逻队都不放过。”他走上前，似乎想仔细查看那些碎片。
“别碰！”艾伦和茉艾拉几乎同时出声。
茉艾拉更是大步上前，一把将晨星往后拉了半步，矮人的力量让精灵密使踉跄了一下。“你小子不要命了？沾染了灵魂残渣和混乱空间能量的东西，随便碰是想把我们都卷进空间裂缝吗？”
晨星站稳，脸上闪过一丝不易察觉的愠怒，但很快被歉意取代：“是在下鲁莽了。多谢女士提醒。”
茉艾拉哼了一声，从工具包里掏出一个小巧的、刻满符文的金属盒子，用镊子小心翼翼地将几块较大的碎片夹起，放入盒中。“带回去让老家伙们研究研究，说不定能摸出点门道。”
就在她扣上盒盖的瞬间，异变陡生！
空地中央那片暗红色的土地，突然如同活物般蠕动起来！惨白的小花疯狂摇曳，甜腥气味暴涨！地面裂开数道缝隙，不是岩石崩裂，而是像某种柔软内脏被撕开，里面涌出粘稠的、暗红色的、如同半凝固血液般的物质！
同时，那五具干尸猛地睁开了眼睛——眼眶里没有眼球，只有两团跳动着的、幽绿色的鬼火！
“敌袭！”凯尔的怒吼响彻空地。
暗红色的粘稠物质如同有生命的触手，从地面裂缝中激射而出，卷向最近的矮人战士！那战士怒吼一声，战斧劈下，斧刃深深嵌入粘稠物质，却像砍进胶泥，难以抽回，反而被更多的物质缠绕而上！
干尸们以违背常理的敏捷翻身跃起，五指成爪，指尖闪烁着幽绿寒光，扑向队伍！它们的动作僵硬却迅捷，口中发出无声的嘶啸，带着直刺灵魂的寒意。
“是缚魂尸！还有血沼怪！”一名年长的精灵德鲁伊厉声喊道，手中橡木杖绿光大盛，试图催生藤蔓束缚那些干尸，但藤蔓刚接近，就被干尸身上的幽绿鬼火灼烧枯萎。
战斗瞬间爆发！箭矢破空，战斧呼啸，魔法光芒炸亮。但敌人的难缠超乎想象。血沼怪的触手物理攻击难以彻底切断，且带有强烈的腐蚀性和精神干扰；缚魂尸无视大部分物理伤害，只有蕴含生命能量或神圣力量的攻击才能有效杀伤它们。
泰拉咬牙，试图调动新生协议框架的力量，但一阵虚弱感和隐痛传来，昨晚的消耗和残留污染让她无法凝聚有效的攻击。她只能拔出随身短刀，与莱拉背靠背，抵挡着一具扑来的缚魂尸。短刀划过干尸躯体，只留下浅浅白痕，反震力让她手臂发麻。莱拉的圣光攻击有效，但她本身圣光未复，只能勉强逼退对方。
艾伦没有加入近身混战。他站在原地，眉心银符文光芒流转，双手在身前虚划，一道道银色的、极其纤细的光丝从他指尖射出，不是攻击敌人，而是精准地射向那些从地面裂缝涌出的暗红粘稠物质与幽绿鬼火之间的“连接节点”。
每一次银色光丝命中，都有一团幽绿鬼火剧烈摇曳，与之连接的血沼怪触手也会出现短暂的僵直或失控。他在进行战场级别的“微观手术”，用最小的秩序之力干扰敌人能量系统的稳定性。
这极大缓解了正面战场的压力。矮人战士们趁机斩断暂时僵直的触手，精灵游侠的附魔箭矢趁机射入缚魂尸的眼窝鬼火。
晨星也在战斗。他拔出腰间的细剑，剑法优雅凌厉，带着月白色的斗气光芒，每一次刺击都能在缚魂尸身上留下焦黑的伤口，效率颇高。但他的位置始终有些微妙，看似在战斗，却又巧妙地避开了最激烈的中心，更多地是在游走和补刀。
“不能纠缠！血沼怪的本体在地下，它在汲取这片土地的怨念和混沌能量，越拖它越强！”茉艾拉挥舞着战锤，一锤将一具缚魂尸砸得粉碎，朝凯尔大喊。
凯尔也看出问题，敌人似乎杀之不尽，地面涌出的暗红物质越来越多。“艾伦！能找到它的核心或者弱点吗？”
艾伦眼中数据流疯狂闪烁，同时维持着数十道干扰光丝，负荷显然不小。他快速扫视整个战场，目光最终定格在空地中央那几株摇曳的惨白花朵上。
“检测到高强度能量汇聚与转换节点。目标：那些异化植物。推测其为血沼怪的能量吸收与转化器官，也是维持缚魂尸活动的信号中转点。摧毁它们，可暂时瘫痪敌方能量网络。”
“集火那些花！”凯尔立刻下令。
所有远程火力瞬间转向惨白花朵。箭矢、飞斧、魔法飞弹呼啸而去。花朵周围立刻升起暗红色的粘稠护盾，但无法完全抵挡密集攻击，开始碎裂、凋零。
随着花朵被毁，血沼怪的触手明显变得无力，缚魂尸的动作也迟缓下来。
“就是现在！突围！”凯尔一马当先，长弓如刀，劈开一条通路。
队伍且战且退，冲出了这片诡异的空地，将那些逐渐失去活力的怪物甩在身后。
直到跑出足够远的距离，众人才停下喘息，清点伤亡。所幸无人死亡，但有三名战士受了轻伤，伤口带着腐蚀和微弱的精神污染，需要立刻处理。
泰拉靠着树干喘息，心脏狂跳。她看向艾伦，发现他脸色比平时更白一些，眉心的银光也黯淡了几分，显然刚才的高精度持续施法消耗不小。
晨星收剑入鞘，整理了一下略微凌乱的衣甲，走到凯尔面前，脸上带着恰到好处的余悸和敬佩：“多亏艾伦阁下精准的洞察与干扰，否则我们恐怕要陷在里面。艾隆达尔的手段，果然防不胜防。”
他的赞美无可挑剔，但泰拉却觉得格外刺耳。她看向空地消失的方向，又看了看晨星平静无波的脸，心中那股不安的迷雾，越发浓重了。
刚才那场袭击，是意外遭遇，还是……早有预谋的试探？
“月影之证”戒指在指尖微微发凉，依旧沉默。
前路，依旧笼罩在深不见底的迷雾之中。而时间，正一刻不停地朝着七日后那个不祥的月圆之夜，无情流逝。