离开风蚀谷区域，五人小队向着西北方向，秘境更深处挺进。随着不断深入，周遭的环境也愈发奇异，早已超出寻常的认知范畴。
天空依旧是那三轮大小不一的发光体，但光芒却呈现出一种流动的、如同极光般的瑰丽色彩，时而淡紫，时而绯红，时而幽蓝，映照得下方光怪陆离的大地仿佛梦境。空气里的灵气浓郁得几乎要液化，但其中蕴含的混乱、狂躁因子也更加明显，甚至偶尔能感知到一丝丝游离的、精纯却危险的法则碎片。
地面不再是简单的土壤或岩石。他们走过一片“活着的”草原，那些看似柔软的草叶会在不经意间突然缠绕脚踝，尖端分泌出腐蚀性汁液；也穿越过一片由无数晶莹剔透、散发寒气的“冰晶森林”，林中栖息着能在固态与气态间自由转换的奇异元素生物；还曾绕开一片不断翻涌着七彩泡沫、散发出甜腻香气却能让生物血肉融化的“彩虹沼泽”。
“这地方……简直像是把无数个世界的碎片强行拼凑在一起。”玉衡公子一边操控着稍微修复的八卦罗盘，规避着一些明显的能量乱流和危险地带，一边感慨道。他对风水阵法和空间波动敏感，能隐约感知到这片区域的“缝合”痕迹。
秦战凰倒是兴致勃勃，虽然也保持着警惕，但眼中更多是对新奇事物的好奇：“管它怎么来的，够刺激就行！你们看那边，那云朵怎么长得像只打瞌睡的乌龟？”
众人顺她指的方向望去，只见远处天空中，真有一团灰白色的云朵缓缓飘动，形状活脱脱像只缩头乌龟，甚至还隐约有“鼾声”般的低沉气流声传来。
（陈默内心os：这秘境的设计师一定是个资深宅男加乐子人……连云彩都这么有创意。不知道有没有长得像烤鸡的云，正好饿了……）
他摸了摸肚子，学院发的干粮早就吃腻了，这几日全靠打猎一些相对“正常”的秘境生物和采集可食用的灵果果腹。秦战凰自告奋勇负责烧烤，结果不是烤焦就是半生不熟，最后这项重任还是落在了厨艺天赋点满的林暖暖……的远程指导下（通过同心玉模糊传递意念和“图片”），由苏清雪接手才得以改善。苏清雪虽然厨艺不算顶尖，但胜在精准稳定，冰心诀控制火候倒是一绝。
“前面有强烈的生命能量反应，还有水流声。”慧能忽然开口，他虽修为未复，但佛门对生机与能量的感知依旧敏锐。
果然，翻过一道长满发光苔藓的矮坡，一片令人心旷神怡的景象出现在眼前。
那是一个不大的山谷，谷底流淌着一条清澈见底的溪流，溪水呈现淡淡的乳白色，散发着精纯的灵气和浓郁的生命气息。溪流两岸，生长着许多外界难得一见的灵花异草，年份十足，药香扑鼻。更难得的是，整个山谷笼罩在一层柔和的、仿佛能抚平心灵躁动的微光中，混乱因子极少。
“好地方！”秦战凰眼睛发亮，“正好补充些灵药，还能休整一下！”
就在众人准备进入山谷时，陈默的守护领域却传来一丝极其微弱的预警——并非致命的危险，而是某种……被注视的感觉。
“等等，有东西。”陈默示意大家停下，目光锐利地扫视着山谷入口处一片格外茂盛、开着七色小花的灌木丛。
沙沙……
灌木丛轻轻晃动，一个毛茸茸的小脑袋探了出来。那是一只不过巴掌大小、形似小貂的生物，通体雪白，唯有一双大眼睛如同最纯净的紫水晶，灵动狡黠。它歪着头，好奇地打量着陈默他们，鼻子轻轻耸动，似乎在嗅着什么。
“好可爱！”秦战凰少女心瞬间被激发，就要上前。
“小心！”苏清雪拦住了她，“秘境之中的生物，不可单以貌取之。”
那小兽似乎听懂了苏清雪的话，紫水晶般的眸子里闪过一丝人性化的不满，它轻盈地跳上一块石头，抬起一只前爪，指了指山谷，又指了指自己，然后做了个“请”的姿势，接着转身，一溜烟跑进了山谷，还不忘回头看了看他们，似乎在说“跟上来”。
众人面面相觑。
“它……在邀请我们？”玉衡有些不确定。
“有意思。”陈默摸了摸下巴，“警戒，我们进去看看。这么浓郁的生命能量，想必孕育的‘主人’也不简单。”
五人小心踏入山谷。溪水潺潺，灵气盎然，各种珍稀灵药随处可见，年份最低的也有百年，千年灵参、朱果、冰魄兰等在外界足以引起争抢的宝物，在这里却仿佛杂草般生长。
那只白色小兽蹦蹦跳跳地在前面引路，最终将他们带到溪流源头——一处被藤蔓遮掩的岩壁下的小水潭边。水潭不过丈许方圆，潭水清澈，底部铺满了五彩的鹅卵石，中央有一眼泉水汩汩涌出，散发着比溪流更加精纯的生命气息。
而在水潭边的一块温润青石上，竟然趴着一只体型稍大、通体碧绿如玉、形似蟾蜍、背上却长着三片晶莹叶子的奇异生物。它闭着眼睛，似乎在打盹，呼吸间，周围的灵气都随之律动。
白色小兽跑到碧绿蟾蜍身边，亲昵地蹭了蹭，然后对着陈默他们“吱吱”叫了几声。
碧绿蟾蜍缓缓睁开眼皮，露出一双如同深潭般幽静、仿佛能看透人心的碧绿眸子。它目光扫过五人，尤其在陈默身上停留了片刻，眼中闪过一丝讶异。
一个苍老、温和、直接响彻在众人脑海中的声音响起：“守护的意境……还有佛门的慈悲，天机阁的传承，纯粹的火焰与寒冰……有趣的组合。小家伙们，闯过重重险阻来到老夫这‘蕴灵谷’，所为何事？”
口吐人言！智慧生物！
五人心中一震，立刻明白眼前这看似不起眼的碧绿蟾蜍，绝对是秘境中的古老存在，实力深不可测。
陈默上前一步，恭敬行礼：“晚辈等人无意冒犯前辈清修，只是途经此地，被山谷灵气吸引，又被这位……”他指了指白色小兽，“……小友引入。若有打扰，还请前辈见谅。”
碧绿蟾蜍（自称为老夫）慢悠悠道：“无妨，是‘小雪’贪玩，感知到你们身上没有寻常闯入者的暴戾与贪婪，反而有……一丝熟悉的味道，才引你们进来。坐吧。”
它身下的青石旁，凭空出现了几个由藤蔓和花朵自然编织而成的蒲团。
五人依言坐下，心中警惕未消，但也感觉到对方似乎并无恶意。
“前辈所说的‘熟悉的味道’是？”苏清雪轻声问道。
碧绿蟾蜍的绿眸看向陈默：“守护……并非此界常见之道。尤其是，其中蕴含的那一丝‘净土’与‘包容’的雏形，让老夫想起了一位……故人。”
故人？陈默心中一动。难道这秘境中的古老存在，认识自己那来历不明的系统？或者认识“守护规则”的源头？
“不知前辈那位故人是？”陈默试探着问。
碧绿蟾蜍却摇了摇头，眼中闪过一丝缅怀与伤感：“往事已矣，不提也罢。你们来此秘境，是为了‘界钥’吧？”
直接点明！
五人心中凛然，互相对视一眼。玉衡开口道：“前辈明鉴。晚辈等人确为探查界钥与暗影阁阴谋而来。不知前辈可否指点一二？”
碧绿蟾蜍沉默了片刻，缓缓道：“界钥……乃维系此境内外平衡、封印核心界域之关键。其本身并无固定形态，随缘而现，亦随劫而隐。暗影阁那些沾染了外域邪魔气息的小虫子，妄图以血祭魔阵强夺界钥投影，实乃自取灭亡，徒惹法则反噬。”
它顿了顿，碧绿的眸子扫过众人：“你们身上，有破坏那血祭阵法的痕迹，还有那邪魔头子留下的怨念印记。胆子不小，运气也不错。”
陈默苦笑：“侥幸而已，差点全军覆没。”
“能活下来，便是造化。”碧绿蟾蜍道，“界钥非蛮力可获。需心诚，需机缘，更需……得到这片天地残留意志的认可。你们之中，”它看向陈默，“你的规则，或许是一线契机。”
又是自己的规则？陈默越发疑惑。
“敢问前辈，该如何寻找界钥，又该如何获得认可？”苏清雪问出了关键。
碧绿蟾蜍抬起一只前爪，指向西北更深处：“界钥的波动，源于‘万象天池’。那是此境万般气象交汇之地，亦是上古大战遗留的一处破碎法则汇集之所。到了那里，你们自会明白。”
万象天池？又是一个没听过的地名。
“至于认可……”碧绿蟾蜍看向陈默，“守护你的同伴，守护你心中的‘道’。这片天地，厌倦了杀戮与掠夺，或许……会青睐于‘守护’。”
这话说得有些玄乎，但陈默似乎抓住了一点什么。
“多谢前辈指点。”众人齐声道谢。
“嗯。”碧绿蟾蜍点点头，又对白色小兽‘小雪’低鸣一声。小雪立刻跑到水潭边，用爪子捧起几捧清澈的泉水，又摘了几片碧绿蟾蜍背上的晶莹叶子，放入泉水之中。那泉水顿时泛起柔和的光芒，生命气息更加浓郁。
“这是‘蕴灵潭水’与老夫本体‘三叶净天莲’的叶片，可洗涤疲惫，净化异种能量，稳固根基。便赠予你们，算是结个善缘。”碧绿蟾蜍道。
小雪将那捧发光的泉水分别滴在五人额头。清凉舒泰的感觉瞬间传遍全身，连日奔波的疲惫、体内残留的最后一点暗伤和异种能量，都被温和地净化、抚平。甚至感觉灵魂都清明了许多，对天地灵气的感应也敏锐了一丝。
慧能更是感觉受损的根基被这股温和浩大的生命能量滋润，恢复速度加快了不少，脸上露出感激之色。
“此去万象天池，路途尚远，凶险更甚。望尔等慎行。”碧绿蟾蜍说完，便缓缓闭上了眼睛，似乎再次陷入沉睡。
小雪对着他们挥了挥爪子，示意他们可以离开了。
五人再次郑重道谢，悄然退出了蕴灵谷。
离开山谷很远，秦战凰才忍不住兴奋道：“没想到秘境里还有这么友善又厉害的前辈！那潭水和叶子太神奇了，我感觉状态从没这么好过！”
玉衡也感慨：“三叶净天莲……那可是传说中的圣药，有净化万物、稳固道基之神效。这位前辈的身份，恐怕比我们想象的还要古老尊贵。”
苏清雪看向陈默，冰蓝色的眸子带着探究：“它似乎特别关注你的规则。”
陈默摊手：“我也很懵。不过，它提到‘万象天池’和‘认可’，至少我们有了明确的目标。走吧，抓紧时间。”
有了明确方向和“蕴灵潭水”的增益效果，五人精神抖擞，继续向着西北深处进发。
接下来的路程，果然如碧绿蟾蜍所说，更加凶险。他们遭遇了能制造真实幻境、引人堕落的“蜃气妖林”；穿过了重力紊乱、时而沉重如山时而轻若鸿毛的“失重峡谷”；还远远避开了几头气息比三眼金毛狂猿还要恐怖、仅仅是远远散发威压就让他们喘不过气的远古凶兽领地。
好在有玉衡的罗盘预警和慧能的佛光庇佑（虽弱但有效），加上陈默领域对危险的模糊感知，他们总能提前规避最致命的威胁，选择相对安全的路线迂回前进。
途中，他们也并非全无收获。在一些相对安全的区域，他们发现了不少外界罕见的炼器材料和上了年份的灵药，甚至还在一处寒潭底部找到了几块“万年寒铁精”，是炼制冰系法宝的极品材料，被苏清雪小心收起。
当然，战斗也时有发生。面对一些无法避开、且实力在可应对范围内的凶兽或诡异植物，五人便通力合作，战而胜之。陈默对“守护连接领域”的运用越发纯熟，不仅能进行大范围的模糊预警，还能在战斗中精准地进行小范围的“加速”、“滞涩”、“牵引”甚至微弱的“情绪安抚”（对低灵智生物有效），配合苏清雪的冰控、秦战凰的火攻、玉衡的阵法干扰和慧能的佛光辅助，五人小队的战斗体系日趋完善。
数日后，他们终于抵达了一片难以用语言形容的奇异地域边缘。
前方，不再是山川河流，而是一片无边无际、不断变幻着色彩的“云海”。云海之中，时而浮现巍峨仙宫的虚影，时而化作修罗战场的景象，时而呈现星河璀璨的夜空，时而又变成熔岩翻滚的地狱……光影流转，气象万千，仿佛将世间一切景象都囊括其中，却又虚幻不定，仿佛隔着一层毛玻璃观看。
而在“云海”的中央，隐约可见一个巨大无比的、如同镜面般平静的“池子”轮廓，倒映着上方不断变幻的万象景象。池水并非液体，而是由纯净到极致、却又混杂着无数种色彩的氤氲灵气构成，散发出浩瀚、古老、包容一切的磅礴气息。
“这就是……万象天池？”秦战凰喃喃道，被眼前的奇景震撼得说不出话。
玉衡手中的罗盘指针疯狂旋转，最终指向天池中央，颤抖不止。“没错……界钥的波动源头，就在那里！好混乱……好强大……的空间与法则之力！”
苏清雪和慧能也神色凝重，他们都感受到了那天池之中蕴含的恐怖能量和玄奥法则，绝非他们现在能够轻易涉足。
陈默则感觉体内的守护规则之力，在接近这片区域时，竟然自发地活跃起来，与那浩瀚包容的“万象”气息，产生了一丝微弱的共鸣。
（陈默内心os：万象天池……万般气象，包容一切？好像有点契合啊。难道真被那老蟾蜍说中了，我的规则是获得认可的‘门票’？）
就在五人驻足观望，思索着该如何进入这看似虚幻却又无比真实的天池区域时，异变突生！
侧后方不远处的“云海”边缘，一阵剧烈的空间扭曲，紧接着，十几道身影狼狈不堪地从虚空中跌出，滚落在地。
这些人衣着各异，有的穿着道袍，有的身披重甲，有的则是现代作战服，赫然是其他几支进入秘境的天骄队伍成员！他们似乎刚刚经历了一场惨烈的战斗或空间乱流，个个带伤，气息萎靡，脸上还残留着惊魂未定之色。
更引人注目的是，其中一支三人小队（看服饰像是“霸体门”的弟子），为首一人手中，紧紧握着一块巴掌大小、不断闪烁着混沌光芒、形状不规则的……晶体碎片？
那碎片散发出的波动，竟然与界钥的投影有几分相似，只是微弱了无数倍，且极其不稳定！
几乎是同时，另一个方向的“云海”中，也传来阴冷的笑声。
数道黑袍身影，如同鬼魅般浮现，为首的，正是那个手持黑色水晶球的暗影阁紫袍阁主！他身后跟着伤势未愈的血屠武皇、亡灵法师，以及另外几名气息强大的陌生黑袍人。
紫袍阁主的目光，先是在那霸体门弟子手中的晶体碎片上停留了一瞬，闪过一丝贪婪，随即又看向了陈默五人，兜帽下的阴影中，仿佛露出了冰冷的笑容。
“真是巧啊……小老鼠们。看来，界钥的‘碎片’，已经开始显现了。这场游戏……越来越有趣了。”
三方人马，在这万象天池边缘，不期而遇！
气氛，瞬间剑拔弩张！