正月初十，神京，夜。
这座大周王朝的权力中枢，在年节刚过的余韵中，本该沉浸在一片慵懒而祥和的气氛里。然而，今夜的皇城内外，却弥漫着一种不同寻常的、令人心悸的寂静与压抑。九门提督衙门悄无声息地增派了巡夜兵丁，盔甲与兵刃在幽暗的巷口偶尔反射出冰冷的光。一些关键街衢的阴影里，似乎总有几双警惕的眼睛在逡巡。就连平日最是笙歌不绝的秦淮河畔，那画舫楼船上的灯火与丝竹声，似乎也黯淡、收敛了许多，带着一种小心翼翼的观望。
城南，靠近皇城根的一处不起眼、甚至有些破败的三进小院，门楣上挂着一块半旧的“周记笔墨铺”招牌。铺面早已打烊，后院正屋的窗户却被厚厚的棉帘遮得严严实实，只从缝隙中透出一线微弱的烛光。屋内，炭盆散发出有限的热量，一个穿着寻常棉袍、面容精悍、约莫四十许的中年男子，正对着一盏油灯，仔细检查着几张薄如蝉翼、写满蝇头小楷的桑皮纸。他便是夜枭潜伏在神京的最高负责人，代号“夜枭·朱雀”。
在他对面，垂手肃立着两个年轻人，一个作小厮打扮，一个像是落第书生，皆面色凝重，呼吸轻不可闻。
“‘玄七’那边确认了？”朱雀头也不抬，声音低沉沙哑。
“确认了。”作小厮打扮的年轻人低声道，“‘玄七’今日本该轮值乾清宫侧殿，但被临时调往偏殿值守。他亲眼看见太医院院正、左院判连续三日宿值宫中未归。今日申时，又从太医院紧急调入了三车药材，由御药房的太监亲自押送进去，神色匆匆。更关键的是，‘玄七’听到两个交班的老太监在廊下低声嘀咕，说万岁爷已经已经三日未曾清醒进水米，全靠参汤吊着，恐怕”
朱雀的手指在“三日未进水米”几个字上轻轻划过，留下一点冰凉的汗渍。
“宫门守卫呢？”他问向那书生打扮的年轻人。
书生声音更轻，却条理清晰：“回首领，自腊月廿九起，皇城四门，尤其是午门、东华门、西华门，守卫明显增加，且换防频繁，生面孔增多。卑职暗中观察，发现增援的兵丁中，夹杂着不少身形彪悍、举止与寻常京营士兵有异之人，疑似两位皇子府中的私兵精锐混杂其中。昨日，西华门当值的一名把总，因盘查一车‘年礼’过于严苛，与某位‘贵人’的家丁发生口角，当夜便被调离，去向不明。此乃杀鸡儆猴，如今各门守军噤若寒蝉，但对进出人员物品的盘查，却又透着一种外松内紧的诡异。”
朱雀点了点头，将另一份情报推到灯下：“关于两位皇子府邸？”
书生继续禀报：“大皇子府邸（原潜邸，因未封太子仍居宫外）自初五起，访客络绎不绝，多为朝中武将、部分勋贵及东宫旧属（虽无太子之名，但有部分官员私下投效）。府内车马调动频繁，夜间亦有快马出入。二皇子府邸看似平静，但据安插在府外茶楼、酒肆的眼线回报，其府中采买频率骤减，但后巷运入的米面粮油等物数量却异常增多，且多在后半夜由小门悄入。另外，三日前，有一队约三十人、作商队护卫打扮的精悍汉子，自称是江南某绸缎庄的护镖，住进了二皇子府邸后街的一处空宅，深居简出，但每日皆有专人送食水，戒备森严。”
“江南？”朱雀眼神一凝，“与我们之前监控的，‘福瑞昌’那条线，以及沈先生那边收到的‘江南来信’，可有交叉？”
“正在查证。”书生答道，“那处空宅的房东，经查与江南应天府一位致仕的御史有远亲关系。而那位御史的侄儿，恰在二皇子母族的一位江南大盐商手下做事。线索虽隐晦，但指向明确。”
朱雀沉默片刻，将最后一份、也是最简短的一份情报拿起，上面只有寥寥数行字：“南直隶、浙江都指挥使司近日皆有异动，以‘年节防务’、‘清剿水匪’为名，调整部分兵马驻地，靠近运河及官道。湖广、江西等地，亦有类似调动，但规模较小，态度暧昧。各地督抚、藩台、臬司衙门，对此或默许，或装聋作哑，未见强力干预。”
他将几份情报并排放在一起，昏黄的灯光下，那些字句仿佛带着血与火的气息，交织成一幅大厦将倾、群狼环伺的惊心图景：皇帝生命垂危，朝不保夕；两位皇子剑拔弩张，私兵入宫，已呈决裂之势；朝堂文武或选边站队，或惶恐观望，中枢权威荡然无存；南方手握兵权的藩镇、都司蠢蠢欲动，划地自保乃至待价而沽之心昭然若揭；而二皇子，更将手伸向了财富与人才汇聚的江南，试图拉拢士绅大族，构建自己的后方基地
“神京的天真的要变了。”朱雀低语，声音中带着一丝难以察觉的颤抖，并非恐惧，而是一种见证历史转折点的复杂情绪。他迅速将情报内容以密语重新誊写在一张更小的、特制的油纸上，卷起塞入一个细小的空心蜡丸中。
“立刻启用‘青鸾’最高紧急传递渠道！”朱雀将蜡丸交给那小厮打扮的年轻人，语气斩钉截铁，“不惜一切代价，必须在三天之内，将此情报送达睿城，亲手交到‘莫七’首领或王爷手中！记住，是不惜一切代价！”
“是！”年轻人双手接过蜡丸，贴身藏好，眼中闪过决绝的光芒，转身没入屋外的黑暗。
朱雀又看向那书生：“你继续留守，启用所有备用联络点和暗桩，加强监控，尤其是两位皇子府、京营各门、以及六部九卿重臣府邸的动向。但切记，安全第一，宁可错过情报，不可暴露！我预感，真正的风暴，很快就要来了，在这之前，我们必须像影子一样，潜伏得更深。”
“卑职明白！”
书生离去后，朱雀独自坐在昏暗的灯下，望着跳动的火苗，久久未动。他仿佛能听到，这座古老帝都的地底，正传来沉闷的、不祥的裂响。权力真空的恐惧，野心的躁动，利益的重新洗牌所有的一切，都在将这座帝国拖入未知的深渊。而他的使命，就是将这深渊边缘最真实的景象，传递给远在北方的那位雄主。
几乎与此同时，千里之外的睿城，北疆王府。
刚刚结束关于草原出兵决策的会议不久，刘睿与赵千钧仍在书房内，对着地图推演霍去病北上后的各种可能。尽管决议已下，但如此重大的战略行动，每一个细节都需反复斟酌。
突然，书房门被轻轻叩响，夜枭首领莫七那永远笼罩在黑袍中的身影悄无声息地出现，手中捧着一个尚未开启的细小铜管，管身有一道不起眼的青色刻痕。
“王爷，军师。神京‘朱雀’最高急报，青鸾渠道，刚刚送达。”莫七的声音一如既往的低沉沙哑，但语速比平时快了一丝。
刘睿与赵千钧同时抬头，神色一凛。“青鸾”渠道，意味着情报等级最高，传递风险最大，也往往意味着有惊天动地的事情发生了。
刘睿接过铜管，捏碎封蜡，倒出那枚小小的蜡丸，捏开后取出油纸，就着灯光快速阅读。赵千钧也凑近观看。
随着目光在那些密语译成的文字上移动，刘睿的脸色渐渐沉凝如铁，而赵千钧的呼吸也不由自主地微微屏住。
皇帝垂死，皇子对峙，私兵入宫，朝堂瘫痪，南方异动，二皇子勾连江南每一条信息，都像是一记重锤，敲打在两人的心头。
良久，刘睿缓缓放下油纸，闭目深吸一口气，复又睁开，眼中已是一片冰封般的冷静与锐利。
“军师，”他声音平静，却蕴含着火山爆发前的力量，“我们等待已久的南下最大的契机，终于来了。”
赵千钧重重地点了点头，花白的胡须微微颤动，眼中闪烁着复杂的光芒，有震撼，有凝重，但更多的是一种历史棋手看到关键落子时刻的兴奋与决断。
“不错，王爷。皇帝一旦驾崩，而两位皇子势均力敌、各不相让，甚至可能兵戎相见则大周朝廷的法统与威严，将彻底崩溃！届时，中枢失驭，天下离心，正是英雄并起、逐鹿中原之时！而二皇子与江南的勾连，更说明中原人心已乱，士绅阶层开始寻找新的出路。”赵千钧语速加快，“此乃天赐良机，稍纵即逝！我们必须立刻开始，为南下做最全面、最紧迫的准备！”
刘睿站起身，走到窗前，推开一线缝隙，让寒冷的夜风吹入，仿佛要吹散心头最后一丝犹豫。他望向南方无垠的黑暗，那里是中原，是神京，是即将沸腾的九州腹地。
“传令：所有南下相关筹备，加速进行！讲武堂毕业军官提前分配，神机坊、各工坊全力赶工，沈万三的物资储备与情报网络向南延伸，夜枭加大对中原各要地渗透另外，”他顿了顿，“让霍去病知道，他北上草原的动作，必须要快！我们必须尽快解决北方，才能全力转身，拥抱南方这场前所未有的风暴！”
京华谍影，已窥见帝国崩塌的先兆。而北疆的利剑，在磨砺已久之后，终于等到了出鞘饮血、指向中原的最佳时机。历史的齿轮，在这一刻，发出了清晰而冷酷的转动之声。