正月十五，元宵，睿城西北，神机坊试验场。
这本该是一个喜庆的日子，城内张灯结彩，空气中弥漫着节日的甜腻与烟火气。然而，在距离城区十数里、被丘陵和密林环绕的神机坊专属试验场内，气氛却与城内的欢腾截然相反，肃杀、紧张，又隐隐带着一种压抑不住的亢奋。
试验场位于一处背风的谷地，地面经过平整，四周垒砌了厚厚的土墙和防护堤，远处还设有了望塔。此刻，场地中央，一门刚刚铸造完成、还散发着金属与耐火泥混合气味的“火炮”，正被牢牢固定在沉重的硬木炮架之上。
这门炮与之前试验过的任何火器都不同。它体型比弗朗机炮大上许多，炮身长约六尺，口径约三寸，通体由灰口生铁铸造而成，炮壁明显加厚，炮膛内壁经过初步的镗削打磨。炮身尾部有实心的球形尾钮，侧面铸有两个用于调整俯仰的炮耳。这是公输衍带领神机坊精锐工匠，结合刘睿提供的“异域火器图说”碎片、无数次小型试验数据、以及改进的耐蚀合金冶炼经验，历时近半年，耗资巨万，反复修改模具与浇筑工艺，最终铸成的第一门“堪用”级别的前装滑膛炮原型。按照设计，它应能发射重达数斤的实心铁弹，射程远超现有任何弩炮。
公输衍站在距离火炮约三十步外的一处半人高、用沙包和原木加固的掩体后，花白的头发在料峭寒风中显得有些凌乱。他死死盯着那尊冰冷的铁家伙，布满血丝的眼中交织着期待、焦虑与近乎偏执的专注。为了这一天，他和他的弟子们熬过了无数个不眠之夜，争论、计算、失败、再尝试手上、脸上添了不知多少烫伤与划痕。
“老师，一切准备就绪！”一名脸上还带着稚气、却已被硝烟熏得老成的年轻工匠跑过来，声音因激动而有些颤抖，“炮身固定牢固，药室清理完毕，发射药（改良的颗粒黑火药）定量装入丝袋，实心弹丸检查无误，引信备好！”
公输衍深吸一口气，冰冷干燥的空气让他发胀的头脑稍微清醒。他环视周围，参与此次关键试验的二十余名核心工匠和学徒，都已按照最严格的规程，退到了掩体之后或更远的防护堤下，人人神情紧绷。
“最后一次检查，炮身有无可见裂纹？炮架有无松动？炮口前方及两侧，确保无人畜！”公输衍嘶哑着嗓子下令。
“检查完毕，无误！”
“清场完毕！”
公输衍点了点头，看向身边最得力的大弟子，也是此次主要的装填与点火手：“开始吧。记住步骤，稳一点。”
“是！”大弟子重重点头，带着两名助手，猫着腰快速跑向火炮。他们动作熟练却异常谨慎，先用长杆裹着湿布清理炮膛，然后将定量丝袋火药包用推杆送入炮膛底部压实，接着放入用毛毡包裹的圆形实心铁弹，再次压实。最后，将一根特制的、浸过硝石的缓燃引信，小心插入炮尾火门。
做完这一切，三人迅速退回掩体后。大弟子手中握着一根长长的点火杆，杆头绑着点燃的香束。
所有人的心都提到了嗓子眼。试验场上一片死寂，只有寒风掠过土墙的呜咽和远处偶尔传来的、被距离模糊了的城内爆竹声。
公输衍闭上眼睛，默数了三声，再睁开时，眼中只剩下决然：“点火！”
大弟子深吸一口气，手臂稳定地将点火杆伸向火炮尾部的引信。
“嗤——”引信被点燃，冒出细小的火花和青烟，迅速向炮膛内燃烧而去。
这一刻，时间仿佛被拉长了。所有人都屏住呼吸，眼睛一眨不眨地盯着那根燃烧的引信和沉默的炮口。公输衍甚至能听到自己心脏在胸腔内沉重而急促的搏动声。成了？还是
“轰——！！！”
一声远超所有人预料的、仿佛天崩地裂般的巨响，猛然炸开！那不是清脆的炮弹出膛声，而是混合了金属扭曲崩裂、爆炸气浪与无数碎片激射的可怕轰鸣！
只见那门被寄予厚望的火炮原型，在炮口刚刚喷吐出橘红色火焰与浓密白烟的瞬间，炮身中段猛地膨胀、扭曲，随即在一声令人牙酸的金属撕裂声中，轰然炸裂！超过三分之一的炮身化作数十块大小不一的炽热碎铁，以恐怖的速度向四周飞溅！沉重的炮架被巨大的冲击力掀翻、碎裂！炮位周围的土地被炸出一个浅坑，烟尘混合着硝烟冲天而起！
尽管有掩体和距离，但爆炸的威力远超预估。几块较小的碎片击打在掩体的沙包和原木上，发出沉闷的噗噗声。一块巴掌大的炽热铁片，更是带着尖锐的呼啸，掠过掩体上方，狠狠砸在后方三十步外的一处土墙上，深深嵌了进去！
“趴下！！”公输衍的吼声在爆炸余音中显得嘶哑而微弱。
烟尘尚未散去，刺鼻的硝烟味和金属烧灼的气味弥漫开来。掩体后的人们被震得耳鸣眼花，几个年轻的学徒更是吓得瘫倒在地。
“老师！师兄他们！！”一名眼尖的工匠突然指着火炮原址附近，惊恐地叫道。
众人这才想起，负责点火的三人退得稍慢了些！公输衍脸色瞬间惨白如纸，不顾仍在飘落的尘土和可能的二次危险，猛地从掩体后冲出！
火炮原址一片狼藉。扭曲的炮管残骸冒着青烟，破碎的炮架木屑散落一地，地面一片焦黑。大弟子倒在距离炮位约十五步的地方，半边身体血肉模糊，身下洇开一大片暗红色的血迹，人已昏迷，气息微弱。一名助手倒在更远处，抱着左腿惨嚎，他的左小腿以一种不自然的角度弯曲，显然被飞溅的碎片或冲击波所伤。另一名助手较为幸运，只是被气浪掀翻，额头磕破，正挣扎着想要爬起来。
“快！救人！！”公输衍的声音带着剧烈的颤抖，他扑到大弟子身边，手忙脚乱地想按住那可怕的伤口，却发现鲜血根本止不住。
其他工匠也反应过来，强忍着恐惧和恶心，冲上前来。有人撕下衣服试图包扎，有人飞奔去取担架和应急药箱（得益于百家学宫医学堂的推广，神机坊等重要工坊已配备），现场一片混乱。
当受伤最重的两人被紧急抬往城内医馆，其余惊魂未定的人员开始清理现场时，公输衍如同被抽走了魂魄，呆呆地站在那片爆炸后的焦土中央，望着那堆扭曲的、曾倾注了他无数心血的铁疙瘩残骸，一动不动。寒风吹动他沾满尘土和血点的衣袍，花白的头发在硝烟中显得格外刺眼。
“老师”一名弟子红着眼眶，小心翼翼地递上一块捡到的、相对较大的炮身碎片。
公输衍机械地接过。碎片边缘参差不齐，断裂面呈现出粗糙的灰黑色晶粒结构，中间部位能看到明显的、因内部应力集中而产生的细小裂纹延伸痕迹。他粗糙的手指抚过那冰冷的、带着死亡气息的断面，指尖传来细微的、属于劣质生铁特有的脆硬感。
“是铸铁的强度不够承受不住火药瞬间燃烧膨胀的巨大膛压”公输衍喃喃自语，声音干涩得像砂纸摩擦，“还是铸造时有气孔、夹渣？或者，炮壁厚度分布不均？冷却过程应力未消除？”
他反复摩挲着碎片，又蹲下身，查看其他较大的残骸，试图从这些破碎的肢体上，解读出失败的原因。但越看，他的心越沉。问题可能不止一处，材料的先天不足，工艺的细微瑕疵，设计的潜在缺陷在火药爆炸的恐怖力量面前，被无限放大，最终导致了这场惨剧。
“老师，您别太难过，我们我们再想办法”弟子试图安慰。
公输衍缓缓抬起头，脸上老泪纵横，混合着尘土，留下深深的沟壑。他猛地一拳砸在旁边焦黑的土地上，嘶声道：“两条人命！还有数月的辛苦，堆积如山的钱粮物料！就换来这一堆废铁！我我有何面目去见王爷？！有何面目去见那些把子弟送到神机坊，指望他们学成本事、建功立业的父母？！”
失败的打击和亲眼目睹弟子重伤的愧疚与悲痛，几乎将这个倔强的老人击垮。
当日傍晚，消息传回王府。
刘睿正在与赵千钧商议夜枭最新传来的、关于江南几个大族更明确表态的情报。闻听神机坊试验惨败、伤亡两人的急报，他沉默了片刻，放下了手中的茶盏。
“王爷，是否”赵千钧欲言又止。火器研发耗费巨大却进展缓慢，此次更出人命，朝野上下难免会有非议。
刘睿站起身：“备马，去神机坊。叫上公输先生不，我亲自去看他。”
当刘睿轻车简从，来到气氛凝重、犹带硝烟味的神机坊时，公输衍正将自己关在那间堆满图纸和失败样品的工作室里，面对着桌上一字排开的火炮残骸碎片，一动不动，仿佛一夜间又苍老了十岁。
“王爷”见到刘睿进来，公输衍挣扎着要起身行礼，却被刘睿按住了肩膀。
刘睿没有看那些碎片，而是先问道：“伤者如何？”
“重伤一人，断腿一人，轻伤数人重伤的医官说，能否熬过今晚，看天意。”公输衍声音嘶哑，充满自责。
刘睿沉默了一下，走到桌边，拿起一块最大的碎片，仔细端详了片刻，又放下。他看向公输衍，目光平静而坚定：“公输先生，此非你之过。”
公输衍猛地抬头，眼中血丝密布：“不！是老夫急功近利，设计不周，查验不严，才”
“火器之路，本就布满荆棘与牺牲。”刘睿打断他，声音不高，却带着不容置疑的力量，“从火药配比，到枪管锻造，再到这火炮，哪一步不是用鲜血和失败铺就？今日之炸膛，非人力不尽，实乃天工未至。它告诉我们，我们选的材料还不够强，我们的铸造工艺还不够精，我们的设计或许还有瑕疵。但这并非绝路，而是指明了下一步需要攻克的方向！”
他指着那些碎片：“先生请看，炮身并非从头到尾均匀炸裂，断裂面有纹理，有气泡残迹这说明，问题出在材料和工艺上。而我们，并非毫无头绪。”
刘睿走到墙边，那里挂着一幅北疆矿产分布图和一些材料性能简表。“我们已有了“耐蚀合金”，虽然主要用于防蚀，但其冶炼过程中的高温控制、杂质去除、成型工艺，是否可借鉴于提高铸铁的强度与韧性？系统嗯，我是说，或许我们可以从那些古籍残篇或异域矿石记载中，寻找提升铁质或尝试新合金的灵感。”
他转身，目光灼灼地看着公输衍：“先生，一次失败，甚至十次失败，都不可怕。可怕的是失败之后，失去了继续探索的勇气和智慧。两条人命的代价，确实沉重，但他们的血不能白流！我们必须从这堆残骸中，找到通向成功的钥匙！本王要的，不是一门不会炸膛的炮，而是一门能为我北疆轰开胜利之门的雷霆！先生，你可愿，与本王继续并肩，将此路走通？”
公输衍怔怔地望着刘睿，望着他眼中那毫不掩饰的信任、期许与同样沉重的决心。良久，他胸中那口几乎凝滞的郁气，仿佛被这番话狠狠冲开。他挺直了佝偻的脊背，抹去脸上的泪痕与尘土，眼中重新燃起了那熟悉的、近乎偏执的火焰。
“王爷”公输衍深深一揖，声音依旧沙哑，却不再颤抖，“老朽纵是粉身碎骨，也必为王爷，铸出那开山裂石的雷霆之音！此路不通，便另辟蹊径！材料不行，便寻新材料！工艺不精，便革新工艺！神机坊上下，愿效死力！”
刘睿重重拍了拍他的肩膀：“好！所需资源、人手，尽管开口！但记住，安全第一，任何新的尝试，必须经过更严密的小型试验和计算。阵亡受伤者的抚恤，从优从厚，由王府直接拨付。他们的名字，将来要刻在成功火炮的基座上！”
寒风依旧凛冽，神机坊试验场的硝烟味渐渐散去。但一场由失败催生的、更加执着而理性的技术攻坚，已然在这挫折的灰烬中，悄然点燃了新的火种。通往火炮成功的道路依然漫长且危险，但北疆前进的步伐，绝不会因为一次“火器之觞”而停止。相反，这血的教训，将成为他们迈向更高技术台阶最坚实的垫脚石。