铁门关陷落的消息，比北疆军的马蹄更快。
八月初七，黄昏。中山郡郡守府。
陈文远放下手中的密报，枯瘦的手指微微颤抖。纸上是夜枭用特殊药水写的字迹，遇热才显现，此刻在烛火下清晰如刻：“铁门关已失，北疆先锋霍去病部破关仅半时辰，守将陈邺战死。霍部休整半日后继续南下，兵锋直指幽冀交界。预估三日内可抵中山郡北境。”
三日内。
陈文远闭上眼睛，深吸一口气。书房里弥漫着陈年书卷和墨锭的味道，这味道他闻了四十年，从寒窗苦读到金榜题名，再到外放为官，一步步做到这河北重镇的一郡之首。如今，这熟悉的味道里，却掺进了铁锈和硝烟的气息。
“父亲。”长子陈继之推门进来，手中端着药碗，“该用药了。”
陈文远睁开眼，看着儿子年轻而忧虑的脸：“放那儿吧。城防布置得如何了？”
“按您的吩咐，四门已加派双倍守军，城外三里内的树木全部砍伐，水井都派了人看守。武库清点过了，弓弩一千二百张，箭矢三万支，滚木礌石充足。粮仓存粮够全城军民三个月之用。”
“三个月。”陈文远苦笑，“朝廷的援军，三个月能到吗？”
陈继之沉默。
书房里只剩烛火噼啪的轻响。窗外传来隐约的吆喝声，那是民壮在搬运守城物资。中山郡城高池深，又有滹沱河支流环护，本是易守难攻之地。但再坚固的城墙，也要有人心撑着。
“父亲，”陈继之低声说，“城中已有流言说北疆军打的是‘清君侧’的旗号，不伤百姓，还分田地。有些佃户私下在传，说盼着北疆王来”
“住口！”陈文远厉声打断，随即剧烈咳嗽起来。
陈继之慌忙上前为他拍背。待咳嗽平息，陈文远脸色更加灰败，但眼神却异常锐利：“这种话，以后不许再说，也不许再听！我陈家世代受皇恩，食君之禄，忠君之事。北疆王刘睿，纵有千般理由，也是起兵反叛！我等守土有责，唯有死战而已！”
“可二皇子他”陈继之欲言又止。
“天家之事，非我等臣子可妄议！”陈文远站起身，走到窗前。夜色中，郡城灯火稀疏，远不如往年此时热闹。百姓们嗅到了战争的气味，早早闭户熄灯，整座城像一头蜷缩起来的巨兽。
他何尝不知二皇子刘珏的荒唐？苛捐杂税、任用私人、甚至勾结海盗这些事，他在中山郡都能听到风声。可那又如何？他是朝廷命官，他的忠诚是给这个朝廷，给这座江山，不是给某一个皇子。
“传令下去，”陈文远转身，声音恢复了郡守的威严，“明日卯时，召集郡中所有官吏、士绅、乡老，于府衙前集会。本官要亲自训话，稳定人心。另外——让刘主簿过来，该起草给朝廷的求援奏报了。”
“是。”
陈继之退下后，陈文远重新坐回书案前。他铺开一张白纸，提起笔，却久久没有落下。墨汁从笔尖滴落，在纸上晕开一团污迹，像化不开的血。
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同一时间，神京，皇城，文华殿。
这里本应是皇帝批阅奏章、召见重臣的地方，此刻却成了二皇子刘珏的临时指挥所。殿内灯火通明，几十支牛油巨烛烧得噼啪作响，将每个人的脸照得明暗不定。
“废物！都是废物！”
刘珏将一份军报狠狠摔在地上。他今年二十七岁，身穿明黄色团龙袍，头戴翼善冠，本该是意气风发的年纪，眼下的乌青和浮肿的眼皮却暴露了他的焦躁。
“铁门关八百守军，连一个时辰都守不住？陈邺那个老匹夫，平日里不是自称善守吗？啊？！”他瞪着跪在殿中的兵部尚书李维，“还有你！朕本王让你调兵北上，兵呢？兵在哪儿？！”
李维额头触地，声音发颤：“回殿下，京营五军已整装完毕，但粮草、军械还需三日才能齐备。山东、河南的边军也已接到调令，可可路途遥远，集结需要时间”
“时间时间！北疆军会给本王时间吗？！”刘珏一脚踹翻身前的矮几，杯盏碎了一地，“霍去病那个杀才，已经过了铁门关！下一步就是中山郡！中山郡一丢，河北门户洞开，北疆军就能直逼黄河！到时候你们一个个都等着给刘睿当阶下囚吧！”
殿内众臣噤若寒蝉。
只有一人还站着——站在刘珏身侧阴影里的，是个穿深紫色道袍的老者。他面容清癯，三缕长须垂至胸前，手中握着一柄白玉拂尘，此刻正闭目养神，仿佛殿中的争吵与他无关。
“国师，”刘珏转向老者，语气稍微缓和了些，“您看”
被称作国师的老者缓缓睁眼。他的眼珠是罕见的灰白色，看人时毫无温度：“殿下稍安勿躁。铁门关小隘，失守不足为奇。北疆军长途奔袭，锐气正盛，此时硬撼非智者所为。”
“那依国师之见？”
“中山郡陈文远，为人迂腐，但守城尚可。让他先耗一耗北疆军的锐气。待其师老兵疲，我大军再出，可一战而定。”老者声音平稳，“况且，老道不是早已为殿下备下‘神策军’了吗？该让他们见见血了。”
提到神策军，刘珏眼睛一亮。
那是国师半年前开始秘密编练的新军，兵员是从各地招募的亡命徒和江湖人，装备则来自国师掌控的“天工苑”。据说那些军械非同寻常。
“可神策军只有三万，北疆军号称十万”
“兵在精，不在多。”国师拂尘轻摆，“殿下只需坐镇神京，稳定朝局。前线之事，交给老道安排便是。”
刘珏犹豫片刻，终于点头：“那就依国师。李维！”
“臣在！”
“传令陈文远，让他务必死守中山郡，至少守一个月！守住了，本王保他三代富贵！守不住——让他自己看着办！”
“臣遵旨！”
“还有，”刘珏眼中闪过阴鸷，“拟一道密旨给江南总督张伯仁，让他加紧征收今年的‘平叛捐’。北疆不是标榜不拿百姓一针一线吗？本王倒要看看，没有钱粮，他刘睿的十万大军吃什么、喝什么！”
“是！”
众臣领命退下。殿内只剩刘珏和国师二人。
烛火摇曳，将两人的影子投在墙上，扭曲变形。
“国师，”刘珏压低声音，“那件事有进展吗？”
国师灰白的眼珠转向他：“殿下指的是‘凤凰引’？”
“对！您说过，若能集齐三件上古遗物，便可开启‘天机阵’，到时有鬼神莫测之威”
“老道正在找。”国师打断他，“其中一件，疑似在幽州某处古墓。已派人去了。不过殿下，凡事不可操之过急。眼下，先应付了北疆军再说。”
刘珏欲言又止，最终只点了点头。
他走到窗边，推开雕花木窗。夜风吹进来，带着初秋的凉意。远处宫城层层叠叠的屋檐在月光下泛着青黑色的光，像一头匍匐的巨兽。
这个位置，他等了太久。父皇驾崩得突然，遗诏又语焉不详，他好不容易才压下那几个兄弟，控制住朝堂。绝不能让刘睿毁了一切。
绝不。
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而在中山郡以北二百里的清河县，完全是另一番景象。
这是个不大的县城，城墙只有两丈高，守军不足三百。县令姓周，是个捐官出身的财主，北疆军南下的消息传来当天，他就收拾细软，带着家小和十几个亲信，连夜乘马车南逃了。
县丞倒是没跑，但也没组织抵抗。他只是让人打开城门，然后在县衙大堂里摆了一桌酒菜，自斟自饮。
等到霍去病的先锋斥候抵达城下时，看到的是洞开的城门，以及空荡荡的街道。几个胆大的百姓躲在门缝后偷看，眼神里有恐惧，但更多的是好奇。
斥候队长是个二十出头的年轻人，叫王虎，讲武堂第三期毕业。他让手下在城外警戒，自己带着两个亲兵策马入城。
县衙里，县丞已经喝得半醉。
“来了？”他抬头看看王虎，咧嘴一笑，露出黄牙，“北疆军的兄弟？坐，一起喝点。”
王虎皱眉：“你是此地官员？”
“县丞，九品。”县丞晃晃酒杯，“县令跑了，现在这儿我最大。不过马上就不是了，对吧？”
王虎沉默片刻：“我军南下，只为清君侧、安百姓。不伤无辜，不掠财物。城中可还有守军？”
“守军？”县丞嗤笑，“哪还有什么守军。周县令跑的时候，把县衙库房里那点饷银都卷走了，当兵的又不是傻子，早散了。现在城里就剩些衙役，还有我这么个醉鬼。”
他仰头灌下一杯酒，眼神忽然清明了一瞬：“兄弟，问你个事儿。”
“说。”
“你们北疆真的分田地？”
王虎愣了愣，随即正色道：“王爷有令，战后清查无主荒地，分给无地少地的农户耕种，首年免税，官府提供粮种农具。”
县丞盯着他看了很久，忽然哈哈大笑，笑得眼泪都出来了。
“好，好分了也好。”他摇摇晃晃站起来，从怀里掏出一串钥匙，扔在桌上，“这是县衙所有库房、粮仓的钥匙。粮仓里还有三千石谷子，是准备交今年秋税的。现在，归你们了。”
说完，他整了整身上的旧官袍，朝着北方——神京的方向——郑重地叩了三个头。
然后起身，晃晃悠悠地往后堂走去。
“你去哪儿？”王虎问。
“回家睡觉。”县丞头也不回，“明天明天开始，我就是个平头百姓了。种地去，种地去好啊”
声音渐远。
王虎站在原地，看着桌上那串黄铜钥匙，在烛火下泛着微光。
他想起讲武堂里赵千钧军师讲过的话：“打仗容易，打天下难。攻城容易，攻心难。”
此刻，他好像明白了一点。
“队长，”亲兵小声问，“现在怎么办？”
王虎收起钥匙：“派人回报都督，清河县已克，兵不血刃。留一队人维持秩序，等待中军派人接管。其他人——继续南下。”
“是！”
他们走出县衙时，天边已泛起鱼肚白。
街道上，有胆大的百姓悄悄打开门，探出头来。王虎勒住马，对着那些惶恐又期待的面孔，朗声道：
“乡亲们不必惊慌！北疆王仁义之师，秋毫无犯！从今日起，免去今年所有苛捐杂税！官府粮仓即将开仓，核查户口，分粮度荒！”
寂静。
然后，第一声呜咽从某户人家里传来。接着是第二声、第三声。
那不是恐惧的哭声。
那是压在心底太久的，终于看到一丝光亮的，嚎啕。
王虎深吸一口气，调转马头。
晨光刺破云层，照亮了南下的官道。前方，中山郡的轮廓已经隐约可见。
更硬的仗，还在后面。
但有些东西，比刀剑更锋利，比城墙更坚固。
那就是人心。
而人心，正在以朝廷和二皇子难以想象的速度，悄然变化。