八月十二，未时。
中山郡的城墙上，守军看到了令他们终生难忘的景象。
起初是地平线上扬起的烟尘，绵延数里，遮天蔽日。紧接着，烟尘中浮现出黑色的线条——那是行进中的军队阵列，整齐得如同用尺子画出来的一般。盔甲反射着午后的阳光，远远望去，仿佛一片移动的金属海洋。
一面巨大的旗帜在队列最前方迎风展开。
玄黑底色，金色蟠龙。
北疆王的王旗。
“关城门——！所有人上城墙——！”
城墙上的铜钟被疯狂敲响。城门在刺耳的摩擦声中缓缓合拢，门闩落下，重达千斤的横木被推入卡槽。城内街道上，士兵和民壮扛着滚木礌石往城墙上跑，脚步声杂乱如雷。
郡守陈文远在一群亲兵的簇拥下登上北门城楼。他今日穿了一身半旧的明光铠，腰间佩剑，花白的头发在盔沿下露出几缕，被风吹得凌乱。
当他看清城外的景象时，呼吸为之一窒。
太多了。
从城墙上望去，北疆军的阵列从东到西铺满了整个视野。骑兵在两翼展开，步卒方阵居中，更后方是密密麻麻的营帐和正在组装的攻城器械。数量绝不止传说中的五万，至少有七八万之众。
而且军容之盛，远非他见过的任何一支官军可比。
那些士兵站得笔直，阵列之间保持着精准的距离。骑兵的马匹安静地立在原地，偶尔甩动尾巴，竟无一声嘶鸣。最可怕的是那种沉默——数万人的大军压境，除了风吹旗帜的猎猎声和甲胄偶尔的摩擦声，竟听不到一句喧哗。
死寂的压力，比呐喊更让人心悸。
“父亲”陈继之的声音在发抖。
陈文远没有回应。他的目光死死盯住中军那面王旗之下。那里，一群将领簇拥着一人。距离太远，看不清面容，只能看到那人穿着金色铠甲，骑在一匹异常高大的白马上，正抬头朝城墙方向望来。
隔着两里的距离，陈文远却觉得那目光仿佛穿透了城墙，直刺在自己身上。
“弓弩手准备。”他听见自己干涩的声音，“传令四门，没我的命令，谁也不许放箭。
“可是父亲，他们已经进入弩箭射程——”
“我说，不许放箭！”陈文远猛地转身，眼睛布满血丝，“你想让他们有借口立刻攻城吗？等！等他们先动！”
城墙上陷入更深的死寂。
只有风，卷着尘土和初秋的凉意，从北疆军阵列的方向吹来，带来隐隐约约的马匹气味和铁锈味。
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城外，中军大旗下。
刘睿放下手中的单筒望远镜——这是系统解锁“初级光学原理”后，神机坊试制的第一件成品，镜片磨了三个月才勉强能用。
“城墙高三丈八尺，砖石结构，马面突出，四角有望楼。护城河宽约五丈，引的是滹沱河支流，水流不慢。”他缓缓说道，“守军士气看起来不高。”
身旁的赵千钧接过望远镜看了看：“陈文远在城楼上。这人我听说过，景和十八年的进士，外放地方二十多年，官声尚可，不是二皇子嫡系。若能劝降，可省下不少力气。”
“试试吧。”刘睿点头，“霍都督，外围如何？”
霍去病一身戎装，脸上还带着风尘：“东西两路已肃清。中山郡周边三县、七座军堡，守军或逃或降，没有成规模的抵抗。缴获粮食三千石，军械若干。另外——”他顿了顿，“抓到几个从神京来的信使，身上带着给陈文远的密旨，说是让他‘死守待援，至少一月’。还许诺守住之后，升幽州都督，封伯。”
“封伯？”刘睿笑了，笑意却未达眼底，“二皇子倒是大方。密旨呢？”
“在这里。”霍去病递上一卷黄绫。
刘睿展开扫了一眼，摇摇头，递给赵千钧：“军师，以本王的名义，给陈文远写封信。不必太长，就说三点：第一，本王起兵只为清君侧、安天下，非为私仇；第二，中山郡若能开城，官吏各安其位，百姓秋毫无犯，守军愿留者编入我军，愿去者发给路费；第三告诉他，二皇子许的官爵都是空头支票，神京自身难保，不会有援军来。”
“王爷英明。”赵千钧立刻取纸笔书写。
信很快写好，刘睿看过，盖了北疆王印。霍去病叫来一名神射手，将那信用油纸包好，绑在无镞箭上。
“射上城楼，别伤人。”
“是！”
弓弦响处，长箭划破空气，越过护城河，精准地钉在城楼门框上，入木三寸，箭尾嗡嗡震颤。
城墙上一阵骚动。有士兵取下箭矢，飞奔送到陈文远手中。
陈文远展开油纸，手指微微发抖。信不长，他很快就看完了。内容正如刘睿所说，言辞不算激烈，甚至称得上客气。但越是这种平静的语气，越让人觉得不容置疑。
“父亲，北疆王说什么？”陈继之低声问。
陈文远没有回答。他走到城墙边，望着城下那面王旗，看了很久。然后，他做了一个让所有人都意想不到的动作——
他将那封信凑到旁边火把上。
纸张迅速蜷曲、焦黑，化作片片灰烬，被风吹散。
“陈文远！”城下传来霍去病的怒喝，声如雷霆，“王爷以礼相待，你竟敢如此无礼？！”
陈文远深吸一口气，运足中气，声音传遍城墙内外：
“北疆王听真！陈某世受皇恩，身为郡守，守土有责！你要攻城便攻，要放箭便放！但要陈某开城投降——除非我中山郡八千守军、三万百姓死绝！”
他猛地拔剑，剑指城下：
“中山郡在此！有胆就来！”
城墙上，守军受到鼓舞，纷纷举兵高呼。虽然声音参差不齐，但总算有了点士气。
城下，刘睿叹了口气。
“可惜了。”他说，“传令工程营，开始建造攻城器械。按第二套方案。”
“是！”
命令下达，北疆军的阵列开始变化。步卒方阵后退百步，留出安全距离。工程营的匠师们驱赶着牛车上前，车上满载着预制好的木料、铁件、绳索。他们就在守军眼皮底下，开始组装攻城器械。
云梯的骨架被立起，长达五丈，顶端装有铁钩；耧车的底盘铺上厚木板，工匠叮叮当当地安装轮轴；最引人注目的是二十架“轰山炮”——这是改良后的版本，抛竿更长，配重箱更大，抛射的也不再是单纯石弹。
“他们在干什么？”城墙上，有守军小声问。
“造攻城器械可这也太近了！”
确实太近了。北疆军的工程营就在距城墙一里外作业，完全在床弩的射程之内。但诡异的是，陈文远没有下令攻击。
“父亲，为什么不让弩手放箭？”陈继之急道，“趁他们没建好——”
“闭嘴！”陈文远低吼，“你以为他们傻吗？敢在这么近的地方作业，必然有防备。你看那些骑兵！”
陈继之这才注意到，在工程营两侧，各有约千名弓骑兵在游弋。他们手中擎着长弓，马鞍旁挂着至少三个箭袋。一旦城墙上放箭，这些骑兵能在几个呼吸间冲到弩箭射程边缘，用更密集的箭雨覆盖城墙。
这是阳谋。
我给你机会攻击，但你不敢。
而每拖延一刻钟，北疆军的攻城器械就多完成一分。
“让民壮加紧搬运滚木礌石。”陈文远咬着牙，“准备好火油、金汁。他们敢爬城，就让他们有来无回！”
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日头西斜。
申时三刻，北疆军的工程营完成了第一批器械的组装。二十架轰山炮被推到阵前，每架炮后站着八名操作手，另有数十人搬运石弹和火药包。
霍去病亲自来到炮阵前。
“目标，北门两侧城墙，避开城楼。第一轮，石弹试射，测距。”
“是！”
令旗挥下。
二十架轰山炮同时发射。配重箱坠落的闷响、抛竿划破空气的尖啸、石弹飞行的破风声混在一起，形成一种令人牙酸的恐怖声响。
守军惊恐地看着二十个黑点从空中飞来。
大部分石弹落在护城河里，激起巨大水花。有三枚砸在城墙上，砖石碎裂，粉尘飞扬。一枚正中女墙，将那段墙垛砸塌半边，后面的两个守军惨叫着摔下城墙。
“隐蔽——！”军官嘶声大喊。
但已经来不及了。
第二轮发射接踵而至。这一次，炮手调整了角度，二十枚石弹全部命中城墙区域。砖石破碎的声音连成一片，城墙上烟尘弥漫，惨叫声此起彼伏。
“弩炮！用弩炮还击！”陈文远在烟尘中咳嗽着下令。
城墙上仅有的四架床弩开始反击。但射程不足，弩箭大多落在护城河前。就算偶尔射到炮阵附近，也被提前布置的巨盾挡住。
这是纯粹的射程压制。
北疆军的轰山炮能在守军弩炮射程外开火，而守军毫无办法。
第三轮，炮手换上了火药包。
这次不再是石弹的闷响，而是连续不断的爆炸声。火药包落在城墙上、城门附近，炸开一团团火光和黑烟。虽然威力不足以炸塌城墙，但造成的心理震撼远超石弹。
守军开始崩溃了。
有人丢下武器往后跑，被督战的军官砍倒。更多人蜷缩在墙垛后，抱着头瑟瑟发抖。他们打过仗，剿过匪，但从未见过这种打法——敌人还在两里外，城墙就已经被砸得千疮百孔。
“父亲！顶不住了！”陈继之满脸黑灰，铠甲上还沾着血迹，“让民壮上城墙吧！士兵死伤太多了！”
陈文远靠着残破的墙垛，看着城下一轮又一轮飞来的石弹和火药包，眼神空洞。
这就是北疆军吗？
这就是新时代的战争吗？
他忽然想起很多年前，刚中进士时，在神京翰林院读史书。书上写前朝名将守城，敌军围城三月而不克。那时他觉得，守城就该那样——你攻我守，刀来枪往，全凭将士勇武。
可现在呢？
敌人甚至没有靠近城墙，他的守军就已经伤亡数百，士气濒临崩溃。
“让民壮上”他终于嘶哑地说，“每户出一丁，违令者斩。另外——去粮仓，取酒来。今夜，我要犒军。”
“父亲？”
“照做！”陈文远吼道，“城还没破！只要我还有一口气，中山郡就还是大汉的城池！”
他拔出剑，摇摇晃晃地站直身体，对着城下那片黑压压的军阵，用尽全身力气咆哮：
“来啊——！刘睿——！我看你能轰到几时——！”
声音在硝烟中飘散，很快被又一轮炮弹的呼啸声淹没。
夕阳如血，将城墙和原野都染成红色。
攻城的第一天，在炮火的轰鸣和守军绝望的呐喊中，缓缓落下帷幕。
而真正的血战，尚未开始。