书接上回，听雪苑中茶香氤氲、梅影疏斜的静谧夜晚过去后，简宇的生活便迅速被堆积如山的政务和亟待梳理的朝局所填满。
凯旋归来的荣耀与喧嚣褪去，露出的是长安城繁华表象下，那从未真正平息的暗涌。简宇深知，一场辽东大捷，足以震慑外敌、鼓舞民心，却未必能浇灭某些人心中的野火。尤其是那位深居未央宫、正值血气方刚之年、却有名无实的天子刘协。
因此，回府翌日，简宇甚至未来得及彻底洗去一身征尘，便立即通过隐秘渠道，紧急召见了已在宫闱深处经营数年、如今稳坐中常侍之位、实为天子近侍首领的心腹——兰平。
会面地点并非丞相府正堂，亦非书房，而是在府邸深处一间守卫极其森严、陈设简朴到近乎冷硬的密室。烛火摇曳，映照着简宇沉静如水的面容，也映出兰平那张在宫墙内浸淫多年、愈发喜怒不形于色的白净脸庞。
兰平的汇报，印证了简宇最深的隐忧。在他离京征战这一年多里，那位年轻的皇帝并未安分守己。
“陛下初时，尚能沉心读书，偶尔问及北疆战事，多为关切丞相安危与战局进展。”兰平的声音压得极低，在密闭的室内却清晰可闻，“然自年中起，随着丞相攻破邺城、袁绍败亡的消息传回，陛下他……似乎就有些变了。”
兰平抬眼，小心地观察了一下简宇的神色，见其依旧平静，才继续道：“他开始频繁召见国丈伏完入宫，屏退左右，密谈良久。伏完出宫后，虽看似深居简出，但其长子伏德、次子伏雅，却与一些素来对丞相政令颇有微词的清流官员、在野名士往来密切。司徒赵温、司空张喜、黄门侍郎耿纪等人，亦开始常被单独留对。”
“他们谈了些什么？”简宇的声音不高，却带着一种不容置疑的穿透力。
“具体内容，奴才无能，未能尽知。”兰平低下头，“但奴才安插在陛下身边伺候茶水、洒扫的小黄门，曾断续听得只言片语。陛下曾问伏完：‘汉家四百年天下，岂能永寄于外臣之手？’ 伏完则答：‘陛下正值春秋鼎盛，当效法孝武、光武，收揽权柄，重振朝纲。’ 赵温、张喜等人觐见时，亦多谈及‘权臣秉政，非社稷之福’、‘天子当亲贤臣，远小人’、‘霍光行废立，亦为大汉忠臣，然终不免族灭’等语……”
兰平每说一句，室内的空气便仿佛冷凝一分。霍光、王莽，这些名字在此时此刻被提及，其意不言自明。
“还有呢？”简宇的手指在冰冷的铁木椅扶手上轻轻敲击，节奏平稳，听不出情绪。
“陛下……曾私下命人搜集整理丞相历年批阅的奏章、颁发的政令，特别是涉及人事任免、军权调配、钱粮调度者，命人誊抄成册，于夜深人静时独自翻阅，有时直至天明。”兰平的声音更低了，“他还……还多次询问太医令，有无使人‘体弱多病’却‘不显痕迹’的方子，或有无可令人‘神思倦怠’、‘精力不济’的药物……”
简宇敲击的手指蓦然停住。烛火跳动了一下，在他眸中投下深沉的阴影。
求药？而且是这种药？刘协想用在谁身上？答案几乎呼之欲出。
一股冰冷的怒意，夹杂着一丝近乎荒谬的失望，在简宇心底悄然滋生。他给了刘协天子尊荣，给了他安稳的生活，甚至在可能的范围内给予了他相当的尊重。
他以为，经历过董卓专政、李傕郭汜之乱的刘协，应该懂得什么是现实，什么是生存。现在看来，这位年轻的皇帝，心中的不甘和侥幸，远比他预想的要强烈，手段……也远比他想象的更不堪。
“他们可有具体动作？”简宇的声音依旧平稳，但兰平却从中听出了一丝凛冽的寒意。
“有。”兰平肯定道，“他们试图串联朝中非丞相嫡系的官员，特别是那些出身关西士族、或自诩为汉室忠臣的老臣。然后借由议论朝政、品评人物之名，暗中散布‘丞相久镇于外，恐权重难制’、‘天子年长，当亲政事’等言论。还试图拉拢部分掌管文书传递、宫廷宿卫的中下层官吏，不过……”兰平顿了顿，“成效甚微。赵温、张喜等人，虽对丞相专权有所不满，但更惧丞相兵威，态度暧昧，未敢明确响应。至于宿卫、文书等要害之处，自丞相消灭董卓之后，便早已被丞相牢牢掌控，针插不进，水泼不进。”
兰平抬头，眼中闪过一丝复杂：“陛下与伏完等人，似乎将希望寄托于丞相与袁绍在河北陷入长期僵持，甚至两败俱伤。他们以为，至少需要两三年，丞相方能平定河北。届时，他们或可借‘丞相久战疲惫、将士思归’之机，在朝中营造声势，联合部分对丞相不满的势力，逐步收权……甚至……行非常之事。”
“所以，当孤不足一年便平定河北、消灭袁氏、招降公孙瓒、扫灭公孙度、迫降高句丽，并迅速班师回朝的消息传回长安时，他们，慌了。”简宇接口道，语气平淡地陈述着一个事实。
“正是。”兰平点头，“陛下闻讯时，正在用膳，甚至还失手打碎了玉碗。伏完当日便称病，闭门不出。赵温、张喜等人亦惶恐不安，私下会面时，多有‘天不佑汉’、‘事机已泄’之叹。他们所有的谋划，都建立在丞相短期内无法返回中枢的基础上。丞相如此迅捷地得胜还朝，携大胜之威，声望如日中天，不仅原本摇摆的中立官员纷纷倒向丞相，连他们暗中联络的一些人，也立刻缩了回去，甚至有人反手将他们的密谋告发到了丞相府长史钟繇大人处。”
简宇无声地笑了笑，那笑容里没有温度，只有洞悉一切的冰冷。他冷笑道：“跳梁小丑，不自量力罢了。”
他站起身，走到密室唯一的窄窗前，窗外是浓得化不开的夜色。“既然他们停了，那便到此为止吧。”他背对着兰平，声音听不出喜怒，“你回去后，一切如常。陛下那里，多‘劝慰’着，让他‘宽心’。还有，伏完那些人，你继续盯着，但不必打草惊蛇。”
“奴才明白。”兰平躬身应道。
“另外，”简宇转过身，目光如电，直视兰平，“陛下求药之事，太医令那边……”
“奴才已暗中敲打过太医令，所有经手的方剂、药材，皆有详细记录，定期查验。陛下所求之药，太医令已以‘古籍所载多虚妄，恐伤龙体’为由婉拒，并已将此事密报于奴才。”兰平连忙道。
“嗯。”简宇点了点头，“做得干净些。陛下……可以不甘，可以幻想，但不能真做出蠢事。他的安危，你务必要上心。”
最后那句话，语气平淡，却让兰平心头一紧。他深深低下头：“奴才……谨记丞相教诲。定保陛下……无虞。”
兰平退下后，密室中重归寂静。简宇独自站了许久，直到窗外传来五更的梆子声。他推开窗，寒冷刺骨的夜风涌入，吹散了一室沉闷。
反击，不需要大张旗鼓。
数日后的常朝，风平浪静。天子刘协高坐御座，冕旒下的脸色有些苍白，精神似乎不佳。简宇位列群臣之首，神情肃穆，汇报着辽东之战的详细经过、战果封赏安排以及下一步对北方边疆的治理方略。一切如常。
然而，就在朝会接近尾声，众臣以为今日又将平安度过时，御史台一位素以刚直敢言闻名的御史大夫出列，手持玉笏，朗声道：“臣有本奏！”
众人的目光聚焦过去。只见这位御史大夫面色肃然，从袖中取出一卷奏章，声音洪亮：“臣弹劾司徒赵温、司空张喜，并太中大夫孔融、议郎赵彦、越骑校尉王邑等十七人！其罪有三：一，结党营私，暗通款曲，于丞相为国征战时，于私下妄议朝政，散布流言，动摇人心；二，尸位素餐，于其职守多有疏漏，司徒不掌教化，司空不察工程，太中大夫空谈误国；三，心怀怨望，对陛下与丞相之命阳奉阴违，阻碍新政推行，实乃国之蛀虫，朝之奸佞！此等人居庙堂之高，非但不能匡扶社稷，反生祸乱之心，臣请陛下明察，罢黜其职，以正朝纲！”
此言一出，满殿哗然！
被点名的赵温、张喜等人面色瞬间惨白如纸，浑身颤抖，出列欲要辩解。桓典更是气得胡须乱颤，指着那御史大夫：“你……你血口喷人！”
孔融则昂首挺胸，大声道：“吾等忠心为国，天地可鉴！尔等小人，构陷忠良，欲堵塞言路乎？”
然而，那御史大夫显然有备而来，不慌不忙，又从袖中取出几份文书：“此乃赵温、张喜等人私下往来信件抄本，其中有‘简宇专权，视陛下如傀儡’、‘河北战事胶着，或为天赐良机’等悖逆之言！另有数位证人证词，可证明王邑所部军纪涣散，赵彦收受贿赂、卖官鬻爵！证据确凿，请陛下圣裁！”
他将“证据”高高举起。虽然距离远，众人看不清具体内容，但那言之凿凿的气势，以及简宇站在原地，面色沉静、不发一言的态度，让所有人都明白了——这不是一次简单的弹劾，这是一场精心策划、雷霆万钧的清洗！
刘协坐在御座上，只觉得浑身冰冷，血液仿佛都凝固了。他认得那个出列的御史大夫，此人虽素有直名，但绝非莽撞之辈。他敢在此时、此地，以如此激烈的方式，弹劾如此多重臣，背后若无人指使，绝无可能！而能指使他，且拥有那些“证据”的人……
他的目光不由自主地飘向御阶之下，那个玄衣肃立、仿佛与这场风暴毫无关系的男人。简宇依旧微微垂着眼睑，似乎在聆听，又似乎在神游物外。但刘协知道，这一切，必然都出自他的授意！他回来了，他甚至懒得等自己这边有进一步的行动，就直接挥起了屠刀！而且，一出手就是如此狠辣，如此不留情面！
赵温、张喜等人还在奋力辩解、喊冤，声音在空旷的大殿中回荡，显得如此苍白无力。一些原本与他们有来往、或心中同样对简宇专权不满的官员，此刻都噤若寒蝉，深深低下头，生怕被牵连进去。
“陛下！”赵温老泪纵横，扑倒在地，“老臣侍奉汉室数十载，兢兢业业，从未敢有半点不臣之心啊！此皆小人构陷，离间君臣，请陛下为老臣做主啊！”
张喜也连连叩首：“陛下明鉴！臣等对陛下、对大汉忠心耿耿，天日可表！绝无结党营私、动摇国本之事！此必是有人欲铲除异己，独霸朝纲！陛下！”
他们声嘶力竭，将最后的希望寄托于御座上的天子，希望他能看在老臣的份上，出言维护，至少……能延缓这雷霆一击。
刘协的嘴唇动了动，他想说什么，他想斥责那御史大夫“无凭无据，诬告大臣”，他想说“此事当交付有司详查”，他甚至想拍案而起，质问简宇“意欲何为”……但话到嘴边，却一个字也吐不出来。
他能说什么？证据？那御史大夫手里有“证据”！虽然不知真假，但此时此刻，真假还重要吗？他若出言维护，那就是公开与简宇对立，就是坐实了这些人与自己“结党”！简宇会怎么做？他刚刚平定辽东，携十万百战精锐归来，声望正隆，军权在握！自己拿什么和他对抗？就凭这几句苍白无力的辩白？就凭这早已形同虚设的皇权？
一股巨大的无力感和寒意席卷了刘协全身。他看着殿下那些涕泪横流、惶恐无助的老臣，再看看那个始终沉默、却仿佛掌控了一切的简宇，忽然觉得，自己这个天子，坐在这高高的御座上，是多么的可笑，多么的悲哀。
就在刘协内心激烈挣扎、几乎要窒息的时候，一直沉默的简宇，终于动了。
他微微侧身，面向御座，躬身一礼，声音不高，却清晰地传遍了大殿的每一个角落：“陛下，御史风闻奏事，乃是职责所在。既然有人弹劾，且言之凿凿，甚至出示了书信、证词等物，为公允计，为澄清吏治、安定朝野人心计，臣以为，当暂时免去赵温、张喜、孔融、赵彦、王邑等人所任官职，令其归家，闭门思过。同时，由御史台、廷尉府会同审理，查明真相。若确系诬告，自当还诸位大臣清白；若查有实据……再依律论处不迟。”
暂时免职，闭门思过，接受调查。
话说得冠冕堂皇，滴水不漏。既给了天子台阶下（不是直接定罪，而是先调查），又达到了将这些人驱逐出权力中心的目的。至于调查结果？谁会去查？谁敢去查？最后的结果，必然是他们“确有失职”、“行为不端”，然后“念其旧劳”，罢官归家，永不叙用。这就是最好的结局了。
所以，这一刻，刘协听懂了，满朝文武都听懂了。
赵温瘫软在地，面如死灰。张喜仰天长叹，老泪纵横。孔融还想说什么，被身旁的同僚死死拉住。他们知道，大势已去。简宇甚至没有亲自下场，只是通过一个御史，就轻松将他们这些盘踞朝堂多年的老臣连根拔起。这份权势，这份掌控力，令人心寒，也令人绝望。
刘协闭上了眼睛，深吸了一口气，再睁开时，眼中只剩下疲惫和木然。他用一种干涩的、毫无起伏的声音说道：“准奏。依丞相所言，赵温、张喜……等人，暂免官职，归家待勘。此案……交由御史台、廷尉府……会同办理。”
“陛下圣明！”简宇率先躬身。
“陛下圣明……”殿中响起一片参差不齐、有气无力的附和声。
一场风暴，似乎就这样被简宇轻描淡写地平息了。赵温等人被殿前武士“请”出了大殿，背影佝偻，仿佛瞬间老了十岁。剩下的朝臣们个个面色凝重，心怀鬼胎，再无一人敢轻易出声。
退朝后，简宇没有多做停留，径直离开了未央宫。他知道，这场朝会之后，长安城，乃至整个朝廷，都会明白一个道理：顺我者昌，逆我者亡。任何试图挑战他权威、或者与天子走得太近的举动，都将付出惨重代价。
接下来的几日，简宇的动作雷厉风行。以赵温、张喜为首的一干被弹劾官员，迅速被查实了各种“罪证”，或是渎职，或是贪墨，或是言行不谨，最轻的也是“年老昏聩，不堪任事”。
最终的处理结果，与众人预料的一样：罢免一切官职，遣散回家，剥夺大部分俸禄和待遇，只保留一个虚衔和最基本的供养，形同软禁。他们的门生故吏，也受到了不同程度的清洗和调离。
而在这场风波中，有一个人，显得格外明智，也格外引人注目。
那便是太尉杨彪。
杨彪出身弘农杨氏，四世三公，门生故吏遍布天下，是汉末最顶级的士族代表之一。他德高望重，资历极老，在朝中影响力巨大。简宇掌权后，对他一直以礼相待，表面上给予高位（太尉），但实际权力并不多。
杨彪也深知时移世易，大部分时间称病不朝，明哲保身，并未直接参与赵温、张喜等人的密谋。
当清洗的风暴席卷而来时，杨彪没有等弹劾落到自己头上，也没有试图为赵温等人求情（那无异于引火烧身）。他做了一件让所有人都意想不到，却又在情理之中的事——上表辞官。
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表章写得极其谦卑恳切，称自己“年老体衰，宿疾缠身，近来双脚抽筋（风痹），不良于行，精神困顿，实难再居高位，尸位素餐，恐误国事。恳请陛下念老臣微劳，准臣骸骨归乡，颐养天年。”
这一招以退为进，堪称高明。既保全了自身和家族的体面，避免了被卷入政治漩涡，又给足了简宇面子——我不是被你赶走的，是我自己老病不堪，主动让贤。
简宇接到这份辞表时，正在书房与钟繇、贾诩等人议事。他看完表章，沉默片刻，轻轻将其放在案几上，手指无意识地在光洁的木面上敲击了几下。
“杨文先（杨彪字）……果然是个聪明人啊。”他缓缓开口，语气中听不出是赞许还是遗憾，“四世三公，累世名望，却能在这风口浪尖上，舍得下这太尉之位，急流勇退。这份眼光和决断，非常人能有。”
钟繇捻须道：“杨公此举，亦是向丞相表明心迹。他无意与丞相为敌，只求保全家族，安度晚年。其子杨修，才华过人，机敏善辩，对丞相仰慕已久，日前已被举荐入丞相府为掾属，办事颇为得力。杨氏一族的态度，可见一斑。”
贾诩半阖着眼，慢悠悠地道：“杨彪辞官，于丞相而言，利大于弊。其一，去一潜在之隐患。杨彪名望太高，纵然他不生事，其存在本身便是某些人心中的旗帜。其二，示天下以宽。连杨彪这般人物，丞相亦能容其平安致仕，足显丞相胸怀，可安其余观望者之心。”
简宇点了点头。他自然明白这个道理。杨彪的主动退让，等于替他解决了一个潜在的麻烦。如此一来，他当然乐见其成。
“准了吧。”简宇提起笔，在杨彪的辞表上批了一个“可”字，又对钟繇道，“以陛下名义下诏，准杨彪辞去太尉之职，，赐安车驷马，黄金百斤，帛千匹，准其归弘农故里荣养。另，表彰其子杨修勤勉王事，擢为丞相府主簿，随侍左右。”
“丞相英明。”钟繇领命。如此一来，既全了杨彪的体面，又给了杨家实惠（赏赐），还将其最有才华的儿子放在身边重用，可谓面面俱到，恩威并施。
而这一切变化，都被深宫之中的刘协，默默地看在眼里。
未央宫，宣室殿偏殿。
这里不如正殿宏伟，却更显清幽。只是此刻，殿内弥漫着一股难以驱散的压抑和冰冷。炭盆烧得很旺，但刘协依然觉得手脚冰凉。他独自一人坐在窗边的软榻上，身上裹着厚厚的锦袍，眼神空洞地望着窗外庭院中凋零的树木。
伏皇后轻轻走进来，手中端着一碗刚熬好的参汤。她看着丈夫那失魂落魄、仿佛一夜之间被抽走了所有生气的侧影，心中绞痛，却又不知该如何安慰。
“陛下，用些参汤吧，暖暖身子。”伏寿将汤碗轻轻放在刘协身边的矮几上，声音温柔。
刘协没有动，甚至连眼神都没有偏移一下。过了许久，他才用一种近乎梦呓般的语调，低声说道：“都没了……赵温、张喜、孔融……连杨公也走了……朕的身边，还有谁？还有谁能帮朕？”
他的声音里充满了无尽的疲惫和绝望。
伏寿在他身边坐下，握住他冰冷的手，试图传递一些温暖：“陛下，切勿如此灰心。杨公是主动辞官，并未获罪，可见丞相……并非赶尽杀绝之人。陛下乃万乘之尊，只要保重龙体，静待时机，未必没有……”
“时机？”刘协忽然打断她，转过头，眼睛里布满了血丝，带着一种近乎崩溃的嘲讽，“还有什么时机？皇后，你告诉朕，还有什么时机？！”
他猛地抽回手，指向窗外，声音因激动而颤抖：“你看看外面！简宇刚回来半个月！半个月！司徒、司空被罢，三公去其二！太中大夫、议郎、越骑校尉……多少大臣，说没就没了！整个尚书台，现在全是他的亲信！禁军羽林，皆听其号令！朝堂之上，还有谁敢对朕说一句真话？还有谁敢为朕谋划？！”
“袁绍败了，死了，曹操降了，刘备归顺了，公孙瓒也归顺了，公孙度死了，高句丽称臣了……天下最强的几个诸侯，都没了！剩下的，刘表？他在荆州饮酒作乐，吟诗作赋！刘璋？他在益州连自己手下的豪族都搞不定！袁术？冢中枯骨，只知道做他的土皇帝！江东？刘繇、王朗、严白虎，一堆乌合之众，自相残杀都来不及！还有谁？还有谁能牵制他？还有谁能给朕‘时机’？！”
他一口气吼出心中的郁结，胸膛剧烈起伏，脸色涨红。伏寿被他从未有过的激烈反应吓住了，眼圈一红，泪水在眼眶里打转：“陛下……陛下息怒，保重龙体要紧啊……”
看着妻子泫然欲泣的样子，刘协满腔的怒火和绝望像是被戳破的气球，瞬间泄了下去，只剩下无边无际的疲惫和空虚。他颓然地坐回榻上，双手捂住脸，肩膀微微耸动。
“朕知道……朕知道不该冲你发火……”他声音哽咽，“可是皇后，朕心里苦啊……朕九岁登基，董卓跋扈，朝不保夕……好不容易简宇来了，朕以为……朕以为他是霍光，是伊尹，能匡扶汉室，还政于朕……可是现在，朕才明白，他和董卓，本质上其实也没有什么不同！不……他比董卓更厉害，更可怕！董卓残暴，天下皆知其恶。可他简宇呢？他礼贤下士，他平定四方，他看起来像个忠臣，像个能臣！可他把权力抓得比谁都紧！他把朕架空得比谁都彻底！现在，连朕身边最后一个可以说话的老臣，都被他清理干净了！朕这个天子，算什么？算什么啊？！”
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说到最后，已是声泪俱下。一个二十岁的青年，肩负着沉重的祖宗社稷，却看不到丝毫希望，这种痛苦和压抑，几乎要将他逼疯。
伏寿再也忍不住，泪水滑落脸颊。她伸手，再次握住刘协的手，这一次，刘协没有挣脱。夫妻二人，在这冰冷华丽的宫殿偏殿里，相顾无言，唯有泪千行。
不知过了多久，刘协的情绪才慢慢平复下来。他擦去眼泪，脸上只剩下一种近乎麻木的平静。
“是朕……太天真了。”他低声道，仿佛在自言自语，“朕总以为，只要有机会，只要有人支持，朕就能像光武皇帝那样，中兴汉室……可朕忘了，光武皇帝有云台二十八将，有整个河北豪强的支持，他本身就是豪强领袖……而朕，朕有什么？除了这个早已名存实亡的帝位，朕一无所有。”
他看向伏寿，眼神空洞：“皇后，你说，一个权臣手握重兵、掌管大权的时候，天子想要翻盘，通常有几种可能？”
伏寿不明所以，下意识地顺着他的问题想：“臣妾……臣妾愚钝，但听闻史书所载，要么权臣自身昏聩犯错，被天子抓住机会；要么朝中有其强敌，天子可联合制衡；要么……权臣在外有难以应付的强敌，天子可趁其外出，收回权力……”
“是啊。”刘协惨然一笑，“可是你看看简宇，他昏聩吗？他比谁都精明！朝中还有他的强敌吗？杨彪都走了，谁还是他的对手？外面的强敌？最强的袁绍、曹操都没了，剩下的，谁还能威胁到他？没有了……一条路都没有了……”
他站起身，踉跄着走到窗边，推开窗户。冰冷的寒风立刻灌了进来，吹得他衣袍猎猎作响，也让他昏沉的头脑清醒了一些。
“朕出去走走。”他说，声音恢复了平静，却是一种令人心寒的死寂。
“陛下，外面风大……”伏寿担忧地想劝阻。
“无妨。”刘协摆摆手，自顾自地向外走去。伏寿不放心，连忙示意两个心腹宫女远远跟上。
刘协没有带随从，就这么独自一人，在偌大而冷清的未央宫中漫无目的地走着。宫殿巍峨，廊庑深深，可这一切的壮丽，此刻在他眼中，都只是华丽的囚笼。他曾是这里的主人，如今，却觉得自己像个无处可去的孤魂野鬼。
不知不觉，他走到了靠近宫苑边缘的一处小花园。这里平时少有人来，草木凋零，更显荒寂。就在他对着枯枝发愣时，一个熟悉的声音在身后响起：
“陛下？夜深风寒，您怎么会独自在此？”
刘协回过头，只见兰平不知何时出现在不远处，手中还提着一盏小小的宫灯，橘黄的光晕映照着他那张带着担忧和恭谨的脸。
看到兰平，刘协心中莫名一松。在这深宫之中，除了伏皇后和伏完，大概也只有这个当初从董卓手上救下自己、伺候多年自己、陪伴自己度过这些艰难岁月的宦官，还能让他感到一丝人情的温暖了。
“是兰平啊。”刘协的声音有些沙哑，“朕心里烦闷，出来走走。你怎么在此？”
兰平走上前，将手中的一件厚氅披在刘协肩上，动作自然恭敬：“奴才刚去内侍省处置了些杂务，回寝宫的路上见这边似有人影，便过来看看，不想是陛下。陛下，您万金之躯，当保重才是。若受了风寒，皇后娘娘该担心了。”
他的语气充满了关切，像是一个真正忠心耿耿的老仆。
刘协紧了紧肩上的氅衣，没有拒绝这份好意。他看着兰平，这个陪伴自己多年、心思细腻、总是能体察自己情绪的宦官首领，忽然有一种想要倾诉的冲动。有些话，他不能对伏皇后说，怕她更担心；更不能对伏完说，怕给他带来灾祸。或许，只有兰平这个不算外人、却又并非朝臣的宦官，可以听听。
“兰平，你跟了朕多少年了？”刘协忽然问道。
兰平略一思索，恭敬答道：“回陛下，自逆贼董卓伏诛时起，奴才便因救驾小功，有幸伺候陛下，至今……已近十载了。”
“十年了……”刘协喃喃道，目光悠远，“十年……朕从懵懂的孩童，变成了如今的青年。你也从中黄门，做到了中常侍，成了这未央宫的内侍之首。”
“全赖陛下信重，奴才方能有些微末之用。”兰平低头道。
刘协看着他，忽然问道：“兰平，你是个聪明人。你告诉朕，朕……是不是真的很没用？是不是……真的没有希望了？”
兰平心中一震，面上却不敢显露分毫，连忙跪倒在地：“陛下何出此言！陛下乃真命天子，万民之主！只是一时困顿，岂可妄自菲薄！”
“真命天子？万民之主？”刘协笑了，笑声里充满了苦涩，“一个连自己身边大臣都保不住的天子？一个政令出不了未央宫的天子？兰平，这里没有外人，你不用再说这些虚言安慰朕。朕只想知道，在你看来，朕……还有路可走吗？”
兰平伏在地上，额头触着冰冷的地砖，心念电转。他知道，这是刘协内心最脆弱、最迷茫的时刻，也是自己完成丞相嘱托（劝其安分）的最佳时机。
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但他同样对眼前这个自幼看着长大、命运多舛的年轻皇帝，怀有一份复杂的情感。是同情？是怜悯？还是多年陪伴产生的一丝主仆之情？他自己也说不清。
他沉默了片刻，似乎在斟酌词句，然后抬起头，看着刘协，目光真诚而带着恳切：“陛下，奴才是个阉人，不懂什么大道理，更不敢妄议朝政。奴才只知道，这些年，陛下过得不易。董卓专权时，陛下朝不保夕……然后，是简丞相来了，赶走了那些豺狼，让陛下重新住回了未央宫，让陛下能吃饱穿暖，能安心读书，不用再担惊受怕。”
他顿了顿，观察着刘协的神色，见其并无不悦，才继续小心翼翼地说道：“奴才愚见，陛下如今……锦衣玉食，安稳无虞，虽不能……虽不能事事如意，但比起从前那些提心吊胆的日子，已是好了太多。丞相他……对陛下表面上的礼数，始终是周全的。陛下何不安心度日，保重圣体？何必……何必再去想那些……劳心劳力，且未必有结果的事情呢？”
他不敢说得太直白，但意思已经很清楚：认命吧，陛下。现在的生活已经比以前好多了，别再折腾了，折腾也没用，反而可能招来祸患。
若是以前，心高气傲、尚存一丝幻想的刘协，听到一个宦官如此“劝谏”，必然勃然大怒，斥其大逆不道。但经历了今日朝堂上那场摧枯拉朽般的清洗，亲眼看到自己的倚仗一个个倒下，再听到兰平这番虽然刺耳、却似乎发自肺腑（至少刘协这么觉得）的“忠言”，刘协竟然没有发怒。
他只是静静地看着兰平，看着这个在自己身边伺候了十年、如今已鬓角微霜的宦官。兰平的话，像一把钝刀子，割开了他最后一丝自欺欺人的幻想。
是啊，和董卓相比，简宇至少给了他表面的尊荣和安稳的生活。他不用再担心被毒杀，被废黜，被当做货物一样抢来抢去。他可以读书，可以娶妻，可以在一定程度上享受天子应有的物质待遇。
可是……他真的甘心吗？甘心做一个衣食无忧的傀儡？甘心将这祖宗传下来的江山社稷，拱手让人？甘心让自己的子孙后代，永远活在权臣的阴影之下？
不甘心！他当然不甘心！
可是，不甘心，又能怎样呢？
简宇太强大了。强大到让他感到绝望。朝廷内外，军队上下，几乎铁板一块。外部诸侯，无一可堪大用。他自己，除了一个空洞的帝号，还有什么？
一股深深的无力感和恐惧感，攥住了刘协的心脏。他想起简宇那双深不见底、仿佛能看透一切的眼睛；想起今日朝堂上，简宇那轻描淡写就决定数位重臣命运的姿态；想起那些被罢官的老臣们离殿时，那绝望而灰败的眼神……
如果……如果自己真的再有什么动作，触怒了简宇，他会怎么做？他会像对待赵温、张喜那样，只是罢官了事吗？还是……会采取更激烈、更彻底的手段？历史上，那些失去了利用价值、又不安分的傀儡皇帝，最后都是什么下场？
刘协激灵灵打了个寒颤，不敢再想下去。
兰平依旧跪在地上，静静地等待着。他能感受到刘协内心的挣扎和恐惧，这正是他想要的效果。恐惧，有时候比说服更有用。
不知过了多久，刘协终于长长地、深深地叹了一口气。那叹息声在寂静的花园中显得格外清晰，充满了无尽的疲惫、无奈，还有一丝认命般的解脱。
他没有再看兰平，也没有让他平身，只是转过身，望着漆黑无星的夜空，喃喃道：“兰平，或许……你说得对。是朕……想太多了。”
说完，他紧了紧身上的氅衣，没有再理会跪在地上的兰平，也没有回寝宫的方向，而是继续朝着更深的黑暗走去，背影萧索，仿佛一下子被抽走了所有的精气神。
兰平直到刘协的背影消失在视线尽头，才缓缓站起身，拍了拍膝盖上的尘土。他的脸上没有任何表情，只有眼底深处，掠过一丝极其复杂的情绪，有同情，有无奈，但更多的是一种如释重负的平静。
他知道，经过今天这一连串的打击和刚才那番对话，这位年轻的皇帝，至少在未来很长一段时间内，不会再有什么不切实际的妄想了。这，正是丞相想要的。
夜深人静，万籁俱寂。
丞相府的书房，依旧亮着灯。简宇处理完最后一份公文，揉了揉有些酸涩的眉心。今日朝堂上的风波，以及随后的一系列人事任免，都在他的掌控之中，并未耗费他太多心力。真正让他思虑的，是更长远的布局。
轻轻的叩门声响起，三长两短。
“进来。”简宇道。
门被推开，兰平闪身而入，依旧是那身不起眼的装束，脸上带着一丝不易察觉的疲惫。
“参见丞相。”兰平躬身行礼。
“如何？”简宇没有多余的话。
兰平将花园中与刘协的对话，以及刘协最后的反应，原原本本、一字不漏地复述了一遍，甚至连刘协的语气、神态都描述得细致入微。
简宇安静地听着，手指在案几上无意识地画着圈。当听到刘协那句“是朕……想太多了”时，他的手指停了下来。
书房内陷入了一阵沉默。只有烛火偶尔爆开的噼啪声。
“他……倒是比你，还有我，预想的，更快认清了现实。”简宇终于开口，语气听不出是感慨还是别的什么。
“陛下……毕竟是聪慧之人。只是以往，心存侥幸罢了。”兰平低声道，“经此一事，他当明白，何为不可为。”
简宇点了点头，目光落在跳动的烛火上，显得有些幽深。“他知道怕了，这是好事。怕，才会安分。”他顿了顿，看向兰平，“你做得很好。分寸拿捏得恰到好处。”
“奴才分内之事。”兰平道，犹豫了一下，还是补充了一句，“只是……陛下他，终究年轻，心气已失，怕是……日后会更加郁郁。长此以往，于龙体恐有妨碍。”
简宇看了兰平一眼，那目光似乎能穿透人心。“你倒是真心替他着想。”
兰平心头一紧，连忙道：“奴才不敢！奴才只是……只是觉得，陛下若能安稳度日，于丞相大业，亦是……”
“我明白你的意思。”简宇打断了他，语气缓和了些，“你放心，只要他安分守己，不给我添乱，他的天子尊荣，他的性命安危，我都会保全。甚至，将来若有可能，我会给他一个比现在更好、更安稳的归宿。”
这几乎是明示了。兰平心中巨震，猛地抬头看向简宇，嘴唇翕动，似乎想说什么，又不敢说。
简宇看着他，忽然笑了笑，那笑容里带着一丝洞悉一切的意味：“你是不是想劝我，到时候……留他一命？善待于他？”
兰平浑身一颤，“扑通”一声跪倒在地，以头触地：“奴才……奴才不敢妄揣丞相心意！奴才……”
“起来吧。”简宇的声音平静无波，“这里没有外人，不必如此。你跟了我这么多年，你的心思，我多少知道一些。你对刘协，有主仆之情，这很正常。你能在完成我交代的事情的同时，还顾及他的感受，甚至为他的将来考虑，说明你并非完全冷血无情之人。这……挺好。”
兰平缓缓抬起头，眼中充满了震惊、惶恐，还有一丝被理解的触动。他没想到，自己那点隐秘的心思，早已被丞相看得清清楚楚。
“兰平，”简宇看着他，语气认真了几分，“我简宇行事，有我的底线和准则。刘协此人，生不逢时，命运多舛，我亦知其不易。只要他不主动与我为敌，不成为我前进路上的绊脚石，我未必不能容他。一个识时务、懂进退的退位天子，安稳富足地度过余生，总比史书上那些不得善终的傀儡要好得多。这，也算是我对汉室四百年江山，最后的一点敬意。”
他站起身，走到兰平面前，亲手将他扶起：“你的愿望，我记住了。届时，我会尽力成全。但前提是，他必须一直‘安分守己’。这一点，你要时时提点他，看住他。你能做到吗？”
兰平望着简宇深邃而平静的眼眸，心中五味杂陈。有被信任的激动，有对未来的一丝希望，也有沉甸甸的责任。他重重地点了点头，声音带着一丝哽咽：“丞相……丞相厚恩，奴才……奴才万死难报！奴才定当竭尽全力，保陛下……平安，绝不让陛下再行差踏错，辜负丞相一片苦心！”
“很好。”简宇拍了拍他的肩膀，“夜深了，回去吧。宫中一切，照旧。”
“奴才告退。”兰平躬身，缓缓退出了书房，轻轻带上了门。
窗外的夜色，浓重如墨。长安城的万家灯火早已熄灭，唯有丞相府书房的这一盏孤灯，依旧亮着，映照着案前那个沉思的身影，也映照着这个庞大帝国，权力中心最深的夜。
兰平的脚步声在空旷寂静的回廊中渐行渐远，最终融入夜色，消失不见。书房内重归寂静，只余下烛火偶尔爆出的细微噼啪声，以及简宇指节轻轻敲击紫檀木案几边缘的、单调而规律的“笃、笃”声。
他并未立刻召人处理后续事宜，也未继续批阅堆积的文书。方才与兰平的对话，尤其是刘协最后那一声认命般的叹息，像一枚投入心湖的石子，虽未激起惊涛骇浪，却也漾开了一圈圈复杂的涟漪。简宇并非铁石心肠的屠夫，更非贪恋权位到丧失理智的疯子。相反，越是站得高，他越能清醒地认识到权力的边界与人性的幽微。
刘协……这个年轻人，某种意义上，是他亲手从泥淖与血污中捞出来的。他至今还记得初入长安、从董卓手中接过那个瘦弱苍白、眼中满是惊恐与麻木的少年天子时的情景。
那时的刘协，与其说是一位帝王，不如说是一只受尽惊吓、随时可能被碾碎的幼兽。自己给了他尊严，给了他安全，给了他这个年纪本该拥有（至少是部分拥有）的一切，除了那至高无上、却也最致命的——实权。
“生于帝王家，是幸，亦是不幸。”简宇低声自语，目光透过窗棂，仿佛穿透重重宫墙，看到了未央宫深处那个孤独而彷徨的身影。“若无乱世，你或可做个守成之君，平平庸庸，却也安稳。可惜，你生在了这个时代，坐在了这个位置……”
他对刘协，确有几分同情。一个自幼丧母、九岁丧父、兄长被鸩杀、自身在权臣股掌间辗转求存的孩子，能活到今天已属不易，有些野心和不甘，实属人之常情。但这份同情，在宏大的历史进程与自身霸业面前，显得如此微不足道，甚至……危险。
简宇很清楚自己的道路。他要终结这绵延数十年的乱世，要再造一个强盛统一的帝国，要让自己和追随自己的人青史留名，也要为子孙后代开创一个相对太平的基业。这条路，注定充满了铁血、权谋与牺牲。
刘协的汉室，早已名存实亡，其象征意义大于实际统治能力。若他识趣，安安稳稳做个过渡时期的象征，自己未必不能容他善终，甚至给他和汉室一个相对体面的结局。
毕竟，彻底的暴力取代，固然痛快，却也可能留下难以弥合的历史伤口和持续的反抗隐患。平稳过渡，权力禅让，有时候是成本更低、更有利于长治久安的选择。
但这一切的前提，是刘协必须“安分”。他不能成为反对势力的旗帜，不能在自己的后方制造麻烦，更不能在自己南下征战的关键时刻，试图搞什么“宫中政变”。
今日清洗赵温、张喜，罢免杨彪（虽然是杨彪自己辞官），就是最明确的警告：任何试图挑战他权威、串联天子的行为，都将被连根拔起，绝不姑息。
“希望你真的能想明白。”简宇收回目光，落在摊开的、关于南方各州郡的情报汇总上。“我需要时间，需要稳定的后方。你若安分，便是给自己，也给汉室，留一条生路。”
他并非嗜杀之人，但也绝非心慈手软的迂腐之辈。该亮剑时，他绝不会犹豫。今日朝堂上的雷霆一击，不仅仅是针对几个老臣，更是做给所有还心存幻想的人看的——顺我者昌，逆我者亡。
接下来的几天，长安城表面平静，暗地里却激流汹涌。
赵温、张喜被罢官的消息如同插上了翅膀，迅速传遍了朝廷内外。随之而来的，是一连串令人眼花缭乱的人事变动。
司徒之位由钟繇接任，这位颍川名士、书法大家，在简宇麾下历练多年，以其沉稳干练、精通律法民政而深受倚重，由他执掌朝廷行政中枢，无人不服。
司空之位则由贾诩递补，这位以智计深沉、算无遗策着称的谋主，虽然更擅长幕后的筹划与机变，但其资历、能力与忠诚，足以镇住场面，协调各方关系。
其余如被罢免的孔融、赵彦、王邑等人的职位，亦迅速被简宇一系的官员填补。这些新上任的官员，或是简宇从微末中提拔起来的寒门才俊，或是早期便投靠他的士族子弟，或是在历次战事、治理中证明了自己能力与忠诚的干吏。他们有一个共同的特点：对简宇的权威绝对服从，对简宇的政策坚决执行。
整个朝廷的核心权力架构，在短短数日之内，完成了一次彻底的大换血。效率之高，动作之果决，令所有旁观者心惊胆战。人们清晰地认识到，这位年轻的丞相，不仅能在战场上摧城拔寨，在朝堂上清除异己、巩固权力的手腕，同样犀利无比，毫不拖泥带水。
而在这股清洗与调整的风暴中，太尉杨彪的“主动”辞官，以及其子杨修被简宇破格提拔为丞相府主簿，则成了一个微妙而极具示范意义的信号。
弘农杨氏，四世三公，门生故吏遍天下，是汉末士族领袖之一。杨彪本人的名望、资历，更是当世少有。他的辞官，既是一种明哲保身的急流勇退，也等于是以一种体面的方式，承认并接受了简宇对朝局的绝对掌控。
而简宇对杨彪的厚赏以及对杨修的重用，则向天下士族、尤其是那些尚未完全归心或仍在观望的士族，传递了一个明确的信息：顺我者，不仅能保平安，还能得富贵、有前程；逆我者，赵温、张喜便是前车之鉴。
这一拉一打，恩威并施，效果立竿见影。原本还有些蠢蠢欲动、或者对清洗行动心怀不满的官员，立刻偃旗息鼓，纷纷上表向简宇表示忠诚，痛斥赵温等人“结党营私”、“蒙蔽圣听”、“有负皇恩”。
一时间，丞相府门前车水马龙，投递名刺、请求谒见的官员络绎不绝，歌功颂德的表章雪片般飞入尚书台。
朝堂之上，再也听不到任何不同的声音。每一次朝会，都成了对简宇决策的一致通过和对简宇功绩的一致赞颂。天子刘协，除了在必要的礼仪场合出现，说几句早已准备好的套话，大多数时间都沉默地坐在御座上，仿佛一尊精致的泥塑木偶。
未央宫，宣室殿。
这里曾经是汉帝国决策的中枢，如今却弥漫着一股令人窒息的沉寂。殿内依旧金碧辉煌，蟠龙金柱撑起高高的穹顶，巨大的青铜仙鹤香炉吞吐着袅袅青烟，御座之上铺着最华贵的锦缎。但这一切，在刘协眼中，都失去了色彩，只剩下冰冷的、令人绝望的框架。
他拒绝了伏皇后让他多休息的劝告，也挥退了所有侍奉的宫女宦官，独自一人坐在空旷的大殿里。白日的喧嚣早已散去，夜色如墨，只有几盏长明灯在角落里散发着微弱昏黄的光，将他的影子拉得很长，扭曲地投射在光洁如镜的金砖地面上。
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指尖无意识地划过御座扶手上冰冷的金漆蟠龙纹路，那凹凸的触感提醒着他，这确实是象征天下至尊的宝座。可这“至尊”，如今还剩几分真实？
赵温、张喜被罢官那日的场景，一遍遍在他脑海中回放。那些老臣涕泪横流的模样，他们绝望的呼喊，还有简宇那平静无波、却决定了所有人命运的眼神……每一次回想，都像是一把钝刀，在他心上来回切割。
“结党营私……妄议朝政……动摇人心……”刘协喃喃重复着那御史大夫弹劾奏章中的词句，嘴角勾起一丝凄凉的弧度。多么冠冕堂皇的罪名！可谁不知道，他们真正的“罪过”，不过是与他这个天子走得太近，不过是还心存一丝对汉室的忠诚，不过是想帮他这个皇帝，拿回一点点本该属于他的东西！
“忠心？忠诚？”刘协低声冷笑，笑声在空旷的大殿里回荡，带着无尽的讽刺。“在绝对的力量面前，忠诚有什么用？不过是催命符罢了。”
他想起了杨彪。那个德高望重、连董卓和李傕郭汜都要给几分面子的四世三公之后，不也选择了辞官归隐吗？甚至连一句求情的话都没替赵温他们说。
是杨彪胆小吗？不，他是聪明。他看清了形势，知道反抗毫无意义，只会把整个弘农杨氏拖入深渊。所以他选择了最体面、也是最无奈的方式——退。
连杨彪都退了，这朝堂之上，还有谁能、还有谁敢站在他刘协这边？
一股深入骨髓的寒意，从脚底直冲头顶。刘协猛地抱紧双臂，却感觉不到丝毫温暖。这偌大的宫殿，这象征着无上权力的御座，此刻只让他感到无边的孤独和冰冷。他就像被困在一座黄金打造的牢笼里，锦衣玉食，却动弹不得，连呼吸都要看笼外那个人的脸色。
伏寿轻手轻脚地走进来，手中捧着一件厚实的玄色锦氅。看到丈夫这副模样，她心口一阵绞痛，白日里强撑的镇定几乎瓦解。她走上前，将锦氅披在刘协肩上，指尖触到他单薄衣衫下冰凉而紧绷的肩膀。
“陛下，窗边寒凉，当心身子。”她的声音轻柔，带着掩饰不住的疲惫和忧心。
刘协没有动，也没有回应，仿佛一尊失去了魂魄的雕塑。过了许久，他才用一种飘忽的、近乎虚无的语气开口，声音干涩沙哑：“皇后，你说……这未央宫的夜晚，为何总是这么长，这么冷？”
伏寿的眼泪一下子涌了上来，她强忍着，从背后轻轻环住刘协的腰，将脸贴在他冰凉的锦袍上。“陛下……”千言万语哽在喉头，却不知从何说起。安慰吗？任何言语在此刻的绝境面前都苍白无力。鼓励吗？连她自己心中都已是一片冰封的绝望。
“赵温、张喜……倒了。杨文先……走了。”刘协缓缓说道，每一个字都像从齿缝中挤出来，带着冰冷的重量，“三公九卿，走的走，散的散，剩下的，还有谁记得这未央宫里，还住着一个名叫刘协的皇帝？”
他忽然低低地笑了起来，笑声中充满了无边的讽刺和悲凉：“不，他们记得。他们记得要向丞相府请示，要向尚书台汇报，要对着丞相的政令山呼英明……至于朕？朕大概……只是他们奏章开头，那个必须提一下的符号罢了。”
“陛下……您……”伏寿的泪水终于滑落，浸湿了刘协的衣袍。她能感受到丈夫身体那细微的颤抖，那不是因为寒冷，而是源于内心最深处的无力与恐惧。
“朕今日坐在那御座上，”刘协继续说着，像是自言自语，又像是说给伏寿听，“看着下面黑压压一片俯首的身影，听着他们整齐划一、毫无波澜的‘陛下圣明’、‘丞相英明’……朕忽然觉得，朕坐的不是龙椅，是针毡。不，连针毡都不如。针毡扎人，还能让人清醒。朕坐在那里，只觉得空，冷，像个被摆在高处、供人观瞻的陶俑。皇后，你明白那种感觉吗？所有人都在演戏，只有你自己，不知道自己的戏份是什么，甚至……连自己是不是还在戏里，都不清楚了。”
他的语气平静得可怕，没有白日的激动，也没有愤怒，只有一种耗尽所有情绪后的空洞与麻木。这种平静，比任何咆哮痛哭都更让伏寿心碎。
“朕想了整整一天，”刘协慢慢地转过身，烛光映照下，他的脸色苍白如纸，眼下一片浓重的青黑，唯独眼睛亮得吓人，那是一种绝望到极致后反而异常清醒的光芒，“想朕这二十年，想父皇，想皇兄，想董卓，想简宇……想朕还能做什么。”
他握住伏寿的手，那手冰凉彻骨。“反抗？拿什么反抗？宫中禁卫是简宇的人，朝中大臣是他的人，天下强兵是他的人。朕连这道宫门都控制不了，连一顿饭食、一碗汤药都无法确保完全由心腹经手。朕唯一能倚仗的，是这身不由己的‘天子’名分，和你们伏家那点早已被盯死的势力。可这点东西，在简宇面前，够做什么？够他动一动手指吗？”
伏寿泪流满面，拼命摇头，却说不出反驳的话。因为刘协说的每一个字，都是血淋淋的现实。