龙王庙那三名弟子，此刻早已按捺不住好奇心，紧紧聚在师父龚庙祝身后，踮着脚尖，伸长脖颈，拼命想看清神台移开后露出的那个神秘洞口。年幼的那个弟子更是机灵，趁大人不注意，一猫腰就从几个衙役腿间的缝隙钻到了最前面，小脑袋刚探出去，就被眼疾手快的龚庙祝一把揪住后领子给拽了回来。
“莫要乱动！”龚庙祝低声呵斥，自己却也是瞪大了眼睛，死死盯着那向下延伸、隐没在昏黄光芒中的石阶，苍老的脸上满是震撼与不可思议，喃喃道：“这……这……真是没想到啊！我在这龙王庙待了大半辈子，日日洒扫供奉，竟不知这神台之下，还藏着如此乾坤！祖师爷啊，您这是留了个多大的秘密啊！”
玄阳子收回目光，转向海县尉，沉声吩咐：“海县尉，你带人在此留守，守住洞口，莫要让闲杂人等靠近，也需警惕外界动静。若有异变，即刻示警。”
“卑职遵命！”海县尉抱拳领命，立刻指挥留下的衙役分散警戒，他自己则按刀立于洞口旁，目光炯炯。
玄阳子从一名衙役手中接过一支新点燃的、火光明亮的松油火把，火焰在他沉静的面容上跳跃：“玄素，马居士，冯灵使，我们下去一探。”
这时，一旁的龚庙祝却上前一步，语气带着不容置疑的坚持：“道长，请带上老朽一同下去。”
冯泰皱眉，看着他花白的头发和并不健壮的身板，劝道：“龚庙祝，这下面前途未卜，吉凶难料，或许暗藏危险。你年事已高，还是在上面等候为妥。”
龚庙祝却摇了摇头，花白的胡须微微颤动，目光异常坚定：“冯灵使此言差矣。老朽身为这龙王庙的庙祝，守了这庙宇大半辈子，今日方知庙中竟有此等隐秘。此秘密关乎龙王庙，关乎上津，老朽若不知其中究竟，他日九泉之下，有何面目去见历代祖师？况且，”他顿了顿，声音里带上了一丝难以言喻的执拗，“此地既是袁天罡真人所建，又暗藏守护之力，想来应是护佑一方平安的所在，既是平安之地，又怎会暗藏凶险要害人呢？”
冯泰被他这番道理说得一愣，竟一时不知如何反驳，只得无奈地看向玄阳子。
玄阳子略一沉吟，看着龚庙祝眼中那混合着虔诚、责任与渴知的复杂光芒，终于点了点头：“龚庙祝言之有理。你既是此地庙祝，确有知晓之权，亦有护持之责。只是，下去之后，务必紧跟在我们身后，切勿擅动。”
“多谢道长！”龚庙祝面露喜色，连忙从旁边衙役手中接过一支火把，双手紧紧握住，指节都有些发白，显是内心也颇为激动紧张。
准备停当，玄阳子手持火把，当先一步，踏上了那向下延伸的石阶。裴玄素紧随其后，马十三郎无声跟上，冯泰护在龚庙祝身旁，五人鱼贯而入。
石阶宽约三尺，以厚重的青石条砌成，每一级都打磨得颇为平整，只是经年累月，表面覆着一层薄薄的灰尘。两侧是粗糙开凿的岩壁，在火把光芒的映照下，投出晃动不安的巨大影子。空气中弥漫着一股混合了岩石潮气、尘土以及一丝若有若无的、难以形容的陈旧气息。
越往下走，那从下方透上来的昏黄光芒便越发清晰稳定，并非火光，倒更像是某种能自行发光的玉石或晶石的光芒。石阶盘旋向下，似乎通向山腹深处。
龚庙祝举着火把，小心翼翼地跟在冯泰身后，每一步都踩得极其认真。他既紧张又兴奋，目光不断扫视着周围从未见过的景象，口中低声念叨着：“祖师庇佑，祖师庇佑……”
脚步声在寂静的通道中回荡，伴随着火把燃烧的细微噼啪声，构成了地底唯一的声音。未知的前路，就在这昏黄而神秘的微光指引下，缓缓展开。
五人沿着石阶小心下行，火把的光芒在粗糙的岩壁上投下摇曳的影子。走了一段，前方出现一个约一丈见方的空间，与其说是石室，更像是一个宽敞的石阶转角平台。一侧的岩壁上，镶嵌着一颗鹅蛋大小、形状不规则的石头，正散发着稳定而柔和的昏黄光芒，正是他们在上面洞口看到的光源。
原来地下的光来自此物。裴玄素心中想着，下意识地回头看了一眼下来的方向。那洞口已经变成了一个高悬在上方的小小光斑，火把的光亮从那里隐约透下。同时，他也瞥见身旁的龚庙祝正做着同样的动作。两人目光在空中相触，裴玄素看到老庙祝眼中虽有对未知的一丝忧虑，但更多的，却是一种近乎虔诚的、朝圣般的期盼与激动。
没有停留，五人从这个拐角平台，继续踏上向下的石阶。越往下走，空气越发阴冷潮湿，寒意透过单薄的衣衫直往骨头里钻。裴玄素忍不住打了个寒噤，牙齿开始不受控制地轻轻磕碰。他旁边的龚庙祝更是冻得脸色发青，双手紧紧将火把抱在胸前，试图从那点微弱的温暖中汲取一丝暖意。
如此又经过了四个类似的、镶嵌着发光石头的拐角平台，每次转折，都意味着他们更深入地底。终于，前方不再是盘旋的石阶，而是一条笔直向前的通道。
这通道高、宽皆约一丈，以规整的石块砌成，异常齐整。通道幽深，长约六丈，尽头处是一片明亮而稳定的白光，将通道口附近映照得纤毫毕现，却看不清白光之后的具体景象。
一踏入这条通道，彻骨的寒意骤然加剧！仿佛瞬间从初秋步入了严冬冰窟。那寒冷并非普通的地底阴寒，而是一种带着某种穿透力的、仿佛能冻结灵魂的酷寒。裴玄素只觉四肢瞬间麻木，牙齿“咯咯咯”地剧烈打颤，连呼吸都带着白气。龚庙祝更是浑身哆嗦，抱着火把的手抖得几乎握不住，脸色惨白如纸。
走在前方的玄阳子身形稍顿，头也不回，右手剑指闪电般向后一点，两道温和而坚韧的暖流顿时涌入裴玄素与龚庙祝体内。那暖流如同无形的护罩，迅速驱散了侵入骨髓的寒意，两人只觉得浑身一轻，虽然依旧能感觉到外界的低温，却不再那般难以忍受。
“快跟上，此地不宜久留。”玄阳子沉声叮嘱，加快了脚步。
五人顶着残余的寒意，快步穿过这条冰冷刺骨的通道。眼前豁然开朗，一个巨大的地下洞窟展现在众人面前！
洞窟异常宏伟，高约二十余丈，宽也有十数丈，仿佛山腹被凭空掏空。最引人注目的，是洞窟中央，一根粗壮无比的、半透明的巨型钟乳石，从洞顶垂直垂下，一直延伸到离地面约一丈高的位置。而在它正下方，是一个以花岗岩垒砌而成的、约一丈高的方形石台。石台之上，似乎放置着一个形制古朴的鼎，那鼎身隐约泛着暗红光泽，仿佛被烧红的铁，在周遭白光的映衬下显得格外醒目。那垂落的钟乳石尖端，与石台上的鼎，上下相对，距离似乎极近，远远望去，竟仿佛连成了一体。
裴玄素震撼之余，目光扫向洞窟四壁，这才惊觉，那发出明亮白光的，并非什么额外的光源，而就是洞窟本身！构成洞窟四壁和穹顶的，竟然全是与中央钟乳石同质的、半透明的奇异石材！它们从地底沿着岩壁“生长”出来，如同巨大的晶簇，向上蔓延、汇聚，最终在洞顶中心凝结成那根最为粗壮的钟乳石，再垂直垂落。整个洞窟，就像一个天然的、无比巨大的、内部中空的水晶矿脉！白光正是从这些半透明的石质中自然散发出来的，柔和、稳定、无处不在，将整个洞窟照得如同白昼，却又丝毫不觉刺眼。
如此鬼斧神工、前所未见的奇景，让除了玄阳子和马十三郎之外的三人，包括见多识广的冯泰，都呆立当场，久久无法言语。
“跟上。”玄阳子的声音将众人从震撼中唤醒。他将手中火把随手插在通道口旁一道天然的石缝中，率先迈步走向洞窟中央的石台。众人这才如梦初醒，纷纷效仿，将火把插在附近，紧跟上去。
靠近石台，更能感受到它的坚固与古朴。石阶以同样质地的花岗岩砌成，打磨得颇为平整。玄阳子在石阶前稍作停留，目光锐利地扫视一周，确认并无机关陷阱，这才拾级而上。裴玄素等人紧随其后，心中既紧张又充满探究的渴望。
登上石台，那尊大鼎的全貌终于清晰地呈现在众人眼前。
这鼎的形制，怪异至极，裴玄素从未在任何典籍或现实中见过类似的器物。
它通体呈暗红色，仿佛历经烈火煅烧，高近一丈，宽也近一丈，竟是一个接近球体的庞然大物。鼎身完全封闭，并无寻常鼎器的开口或鼎耳。最奇特的是它的造型——鼎身左右两侧，各有一个栩栩如生的牛头浮雕！
左侧的牛头高昂向天，双角笔直刺向上方，巨口大张，作仰天长啸状，充满了狂暴与不屈的力量感。
右侧的牛头则截然相反，低垂向地，双角斜斜指向地面，巨口紧闭，仿佛在沉默地忍受或积蓄着什么，给人一种沉重压抑之感。
两个牛头浮雕并非简单装饰，它们仿佛是从鼎身两侧“生长”出来，构成了鼎的主体部分。而鼎的四足，也并非柱状或兽蹄状，赫然是牛的前蹄造型！四只粗壮的牛蹄稳稳地踏在石台之上，支撑着这尊沉重而诡异的巨鼎。
整体看去，这尊鼎就像是将两头巨牛的前半身，从背部强行“粘合”在一起，共同组成了一个封闭的、充满矛盾张力的怪异整体。左侧的昂扬暴烈，与右侧的隐忍低沉，形成了极其强烈的视觉与心理冲击。
鼎身之上，除了两个牛头，再无任何纹饰刻痕，但那暗红的色泽，那奇特的造型，以及它在这宏大而神秘的发光洞窟中所处的位置，无不散发着一种古老、蛮荒、而又令人不安的气息。
玄阳子、马十三郎神色凝重，冯泰紧握刀柄，龚庙祝目瞪口呆，裴玄素则感到一股难以言喻的悸动，仿佛有什么东西，在这尊沉默的巨鼎内部，正在缓缓苏醒，或者，一直就在那里，凝视着闯入者。
裴玄素凝视着这尊暗红如烧铁、造型怪诞的巨鼎。鼎身散发出的暗红色泽，在周遭白石发出的清冷白光映照下，更添几分诡异，仿佛真的刚刚从熔炉中取出，尚未冷却。他忍不住好奇心，试探着伸出手，缓缓靠近那看起来应该滚烫的鼎身。
指尖距离鼎身尚有寸许，预想中的灼热并未传来，反而是一股刺骨的、深入骨髓的寒意，如同针尖般透过空气，直刺皮肤！那寒意比他刚才在通道中感受到的还要纯粹、还要凛冽，仿佛能冻结一切生机。
他猛地缩回手，脸上露出惊疑之色。这鼎……外表如烧红的烙铁，内里却是一片冰寒死寂？
众人绕着这巨大的石台，仔仔细细查看了一圈。石台本身除了垒砌得异常坚固平整，并无特殊纹饰或机关痕迹。巨鼎与石台结合处严丝合缝，仿佛天然长在一起。抬头看那从洞顶垂落的、半透明的巨型钟乳石，尖端距离鼎的顶部似乎只有咫尺之遥，却又并未真正接触。两者之间，仿佛维持着一种微妙的平衡。
玄阳子仰望着那根散发出柔和白光、却蕴含着惊人阴寒之气的巨大钟乳石，眉头深锁，低声道：“此石……乃地脉阴气经年累月，汇聚凝结而成的‘玄阴石髓’，阴寒至极，寻常生灵触之即冻毙。然则此洞窟虽寒冷异常，阴气充沛，却并未衍生邪秽，反而有种……被禁锢、被疏导的秩序感。”
马十三郎的灵识之音在众人脑海中响起，带着罕见的凝重与困惑：“这巨鼎的形制，确是闻所未闻，见所未见。非上古礼器，非祭祀重宝，更非法器丹炉……两侧牛头，一仰天一俯地，一啸一默，四足为蹄，浑然一体，封闭无隙。似在表达某种极致的矛盾与对抗，又像是……某种镇压或平衡的象征。”
龚庙祝听着两位高人的话语，目光却不由自主地被右侧那个低垂向地、沉默隐忍的牛头所吸引。那牛头雕刻得太过逼真，低垂的眼睑，紧抿的巨口，斜指向地的锐角，都透着一股难以言说的悲怆与沉重。他心中忽然涌起一股冲动，鬼使神差地，竟伸出手，朝着那低垂的牛头角尖摸去——仿佛想感受一下，这冰冷的石质之下，是否也封印着什么。
就在他的指尖即将触碰到牛角的前一刹那！
“别乱摸！”冯泰眼疾手快，一把攥住了他的手腕，力道之大，让龚庙祝疼得“哎哟”一声。
“冯、冯灵使……”龚庙祝惊魂未定，也意识到自己冒失了，连忙缩回手，讪讪道，“老朽……老朽只是一时好奇……”
然而，就在龚庙祝缩手、冯泰警告的这电光石火之间——
“咔嗒！”“咔嗒！”“咔嗒！”
三声清晰而沉闷的机括撞击声，几乎同时从石台的三个边沿下方传来！
众人悚然一惊，立刻循声望去。
只见石台边缘，正对着通道口的那一面，以及左右两侧（背对巨鼎低垂牛头的那一面除外），原本平整的花岗岩台面，竟然向上缓缓升起了三块厚重的石碑！
石碑升起的速度平稳而坚定，带着石质摩擦的“隆隆”低响。不过呼吸之间，三块石碑已完全立起。
石碑约一人高，三尺来宽，厚度足有一掌。材质与石台相同，皆是坚硬的花岗岩，表面打磨得颇为光滑。在洞窟白光的映照下，可以清晰看到，每一块石碑的正面，都刻有一幅石刻浮雕画面。
三块石碑，如同三个沉默的守卫，突兀地出现在石台的三面，将巨鼎（连同鼎前众人）半围了起来。一股更加肃穆、甚至令人心悸的气息，随着石碑的立起，悄然弥漫开来。
众人先是一怔。玄阳子面前正对着一块石碑，他凝视片刻，沉声描述道：“我这一块，刻的是一座城，一条河，一个码头。城的上方悬着这只双牛头鼎，可城中景象却是妖物肆虐，百姓遭屠，精元被吸，全城死寂，大火焚城，浓烟蔽天。河中漂满尸骸。”
裴玄素与马十三郎站在另一处，面前亦是一碑。裴玄素描述道：“我这一块，也刻了一座城，上方也有这鼎，但鼎上多了一道弧形的天幕，罩住全城。城中百姓安居，码头繁忙，河上舟船往来。只是这天幕之外，刻了许多妖物——似乎它们进不去。左上角有一只……这是什么妖物？”
“一只鬼。”马十三郎的神识提醒道。
“这鬼刚飞入天幕不久，就被这鼎吸了进去。”裴玄素续道。
玄阳子走了过来，看向他身前的石碑：“如此看来，这鼎便是守护上津城的神器无疑。可既有这般守护之力，那些妖物又如何能破？”
三人目光转向另一边。冯泰与龚庙祝正立在第三块碑前，冯泰扬声道：“我这边与你们所刻相近，城上亦有鼎，但城中百姓惊慌逃窜，河中有船沉没。天上那层天幕……破了好几处，妖物正从破口涌入。”
他顿了顿，疑惑道：“右上角刻了一弯弦月。左上角却有两个月亮，其中一个还涂了红色。天上怎会有三个月亮？”
话音刚落，龚庙祝在一旁纠正：“你这后生，眼神还不如我这老朽？那右上角刻的分明是太阳，怎会是月亮？”
冯泰指着石刻辩解：“你瞧，这明明是弯月。太阳岂有弯的？”
“让我们看看。”玄阳子的声音打断了二人的争执。
两人回过头，向旁让开。龚庙祝嘴里还嘀咕着：“分明是太阳……”
玄阳子和马十三郎凝视着那石刻，眉头越皱越紧。裴玄素心头疑惑更甚——方才自己那块石碑，与师父那一块，分明说的是上津先遭妖祸，后得鼎护，百姓安居。可这第三块，怎会又不一样了？究竟是哪里出了问题？
只见玄阳子眼神骤然一紧，抬起右手，五指飞快掐算。忽然，他动作一顿，与马十三郎对视一眼，抚着胡须，眼中神色复杂至极。
马十三郎的神识传来：“道长，看来……我等须得更快些了。”
裴玄素急问：“师父，可是出了什么变故？”
冯泰看二人神情，也猜出几分，沉声道：“道长，莫非这鼎……有问题？”
龚庙祝也投来目光，眼中尽是忧惧。
玄阳子看了看三人，缓缓道：“鼎无问题，是时辰出了问题。”
“时辰？”冯泰更是不解。
玄阳子望着石碑，长叹一声：“依这石刻所示，再结合方才推算——明日将有日蚀。日蚀之后，天现双月，一弯如钩，一赤如血。届时，这鼎的守护之力，会消散三个时辰。”
“所以……”裴玄素接道，“赵半山他们才说要后日攻城。原是这个缘故！”
一旁的龚庙祝闻言，脸上血色尽褪：“道长，那、那上津城该怎么办？”
玄阳子决然道：“事到如今，仍按原计行事。我即刻动身，前往商南寻史元忠求援。”
龚庙祝长叹一声，目光垂落，忽见石碑下部似有字迹，伸手指道：“你们看——下面还有字！”
四人闻言，齐齐俯身看去。
裴玄素在石碑旁，低头看向那石碑上的字迹，脱口念道：“武德元年，大唐初立，天下因前朝战乱不休，万千生灵化为刀下亡魂，哀怨积聚深重，乃至屡屡侵扰生人。袁某奉命踏勘助稳大唐江山之龙脉，途经上津之地，察得此乃通往长安之水陆要冲，因亡魂作祟，致漕运艰难、行旅阻滞。长此以往，长安必陷粮秣之困，更将危及都城防卫。
所幸袁某机缘之下，得遇冥界之灵，获赠神物“万魂鼎”。此鼎可镇魂安魄，吸纳邪祟，以靖山河，保民平安。袁某遂择上津阴气凝聚之地，筑庙设坛，将万魂鼎奉置其中，以镇远疆、护黎庶。
然此鼎亦藏一大患：其虽可收摄邪祟，鼎中所生聚灵之气，反能滋养妖秽，助长其修为。倘若落入奸邪之手，他日恐酿万千鬼兵席卷诸城、生灵涂炭之祸。若后世逢此危急，可寻“冥途相通”之人，携鼎前往长安松风观，求见冥界之灵，将此鼎重作安置，以绝后患。”
四人听得裴玄素念出的碑文内容，皆是一震。碑文中的冥界之灵指向一个令人毛骨悚然的结论。
龚庙祝最是惶惑，他平日里接触的多是乡野传说、龙王水神，此刻听到如此明确的“冥界”字眼，声音都有些发颤：“冥界？是……是不是就是我们常说的地府阴司？勾魂使君……难不成……真是地府的使君跑到咱们阳间来了？难怪……难怪这鼎看着邪乎……”
没有人立刻回答他。玄阳子、马十三郎、冯泰三人交换着眼神，彼此都看到了对方眼中的震惊与凝重。这已远超寻常妖邪作乱的范畴，牵扯到了人间和冥界两界！
冯泰猛地转头，死死盯住身旁这尊暗红如血、造型诡异的巨鼎，声音因惊骇而有些变调：“这鼎……这鼎是冥界之物？！”他无法想象，一件来自冥界的东西，如何会出现在这世间，还被袁天罡用来镇压邪祟。这背后的因果，光是想想就令人不寒而栗。
马十三郎没有说话，只是缓缓踱步，绕着巨鼎再次仔细审视。他的神识仿佛化为无形的触手，试图穿透那冰冷的鼎身，探查内里可能封存的秘密，但结果依旧，鼎身浑然一体，隔绝一切探查。只是此刻再看那左侧仰天咆哮、右侧低首沉默的牛头，似乎又多了一层令人心悸的解读——是否代表了阴阳、生死、收放的对立统一？
玄阳子的目光则从石碑上移开，缓缓扫过这巨大而奇异的发光洞窟。他的视线沿着那些半透明、仿佛凝结着地底阴寒之气的石壁向上，最终落在那根从洞顶垂直垂落、与巨鼎遥遥相对的巨大钟乳石上。此地阴气汇聚至此等骇人程度，形成如此规模的“玄阴石髓”，或许正是这巨鼎的存在，才引动、汇聚、乃至“梳理”了如此庞大的地阴之气。
“若此鼎真是冥界之物，”玄阳子缓缓开口，声音在寂静的洞窟中显得格外清晰，“那么，它能针对、克制邪祟之物，化身牛头巨人拥有强大法力，便能解释得通了。”
他顿了顿，眉头却皱得更紧，提出了一个更关键的疑点：“可是……长安的‘松风观’，在广徳元年已被吐蕃大军损毁。这……”
马十三郎闻言，停下脚步，神识之音接过话头，带着一种洞悉往事的沉静：“道长所言甚是。当年吐蕃趁朝廷刚刚平定安禄山、史思明之乱，元气大伤，西北边防空虚之际，悍然发难。吐蕃大将尚结息达扎路恭率二十万铁骑东进。泾州刺史高晖竟不战而降，反为吐蕃向导，致使吐蕃大军长驱直入，如入无人之境，兵锋直指长安。”
他的叙述，将众人的思绪带回到了几十年前那场国都沦陷的惨痛记忆。
“而最令人费解的是，”马十三郎的声音带上了一丝冷意，“吐蕃人抵达长安后，所做的第一件大事，并非大举攻城，而是直奔长安城北的‘松风观’，并将其彻底捣毁！”
“什么？！”冯泰失声惊呼，满脸难以置信，“当年吐蕃人……先去毁了一座道观？！”这完全违背常理。外敌入侵，首要目标应是政治、军事中心或财富聚集地，一座道观，即便地位尊崇，又何至于让二十万大军如此“念念不忘”，率先破坏？
“不错。”马十三郎肯定道，“此事并非虚言。家师当年曾暗中关注此事，言道吐蕃此举绝非偶然。‘松风观’虽历经百年，不过是座小道观，原本也觉得此事蹊跷，如今看来，吐蕃人也是为那冥界之灵而来。”
他的目光，缓缓落回那尊沉默的巨鼎之上。
“看来，吐蕃很可能已将松风观镇守的冥界之灵带走了。”
冯泰眉头紧锁：“如此说来，此次赵半山与回鹘人联手，说不定……背后亦有吐蕃的影子。”
马十三郎微微颔首，对冯泰的判断表示认同。
裴玄素接话道：“那这鼎，才是赵半山他们真正的目标。”
他顿了顿，面露困惑：“可赵半山，还有吐蕃人，又是如何得知此鼎存在的？”
玄阳子沉声道：“此事，恐与幽界脱不了干系。”
“幽界？！”龚庙祝又听到一个陌生字眼，愈发茫然，“这、这怎么又冒出个幽界来？！”
无人应答。
洞窟内，只余一片压得人透不过气的死寂。
玄阳子凝视着眼前的巨鼎，所有的线索在这一刻，仿佛被一条无形的线串联了起来：冥界之灵——栖身于松风观——道观被外敌精准摧毁——巨鼎被置于此处镇压邪祟——上津、丰阳、均州等地突现诡异“邪气”——牛头巨人现身……
一切，皆是为这鼎而来。
他当机立断，目光从巨鼎与石碑上收回，扫过众人，沉声道：“事已明朗。赵半山等人所图，恐怕远不止攻陷上津一城。他们的真正目标，正是这座‘冥鼎’！”
他顿了顿，语气愈发凝重：“故此，我等如今要守的，已不仅是上津一城百姓，更是这座关乎阴阳界限、可能引发更大灾祸的冥鼎。绝不可让此物落入奸邪之手！”
马十三郎微微颔首，神识之音平静却有力：“道长所言极是。此物凶险，知其底细者，恐不止赵半山一伙。道长放心前去求援，此地……马某当尽力看顾。”
一旁的龚庙祝听得心惊肉跳，但想到自己身为庙祝的职责，又鼓起勇气道：“道长，既然那些歹人目标是这鼎，那……那开启密道的‘手杖’，咱们把它藏起来，让他们找不到，不就行了吗？他们进不来，自然拿不到鼎。”
裴玄素也附和道：“对啊师父，这机关设置得巧妙，我们把手杖分开藏匿，只要熬过三个时辰，等鼎的神力恢复，便不用再怕那些邪祟了！”
玄阳子却摇了摇头，目光仿佛穿透了层层岩石，看到了地面上的龙王庙：“你们想得简单了。洞中那回鹘萨满里，有一女子，观其装束形制，乃是阴山萨满。是回鹘萨满的最强存在，此萨满的能耐，绝非寻常。龙王庙下这处仅凭地形与机关结合的密窟，于她而言，不过是移山填海动动手罢了。”
他再次看向那尊在洞窟白光中沉默的巨鼎，仿佛要将它的形制深深刻入脑海：“时间紧迫，不能再耽搁了。我们立刻返回地面，按原定计划行事。”
他转向龚庙祝，叮嘱道：“龚庙祝，此地秘密暂且勿要对外人提起，以免引起不必要的恐慌。守住此庙，便是守住了最后一道关卡。”
“是！”龚庙祝沉声应道，心知肩上的担子又重了千斤。
于是，五人不再停留，转身快步走向通道口，取回插在石缝中的火把。跃动的火光重新成为地底唯一的光源，映照着他们凝重而坚毅的面容。
沿着来时的石阶一路向上，寒冷逐渐褪去，但心头那份沉甸甸的压迫感却丝毫未减。经过那几个镶嵌着发光石头的拐角平台，最后穿过那最初的一丈见方石室，终于回到了龙王庙的正殿。
神台早在众人下来后，已由海县尉指挥衙役看守在正殿内外。三名弟子守在大殿墙角，稍年长的那位搬了蒲团坐着，两个年幼的则依偎在他身旁，等着师父回来。年幼的两个弟子眼皮渐沉，终于在师兄怀里渐次睡了过去。
在焦灼的等待中，海县尉见众人平安返回，明显松了口气，连忙迎上。玄阳子对他低声嘱咐了几句，尤其强调了加强龙王庙及周边警戒的要求。海县尉神色一凛，郑重应下。
年长的弟子见师父回来，正要唤醒两个师弟，龚庙祝却抬手制止，随即与弟子一人一个，将两个睡熟的小童抱回了后院。
走出龙王庙，天色依旧深沉。夜风带着江水的湿寒，却吹不散众人心头的凝重。
玄阳子霍然转身，目光扫过面前众人，沉声道：“诸位听好——明日正午，日蚀将现。待得夜幕降临，皓月升空之际，双月同悬，血月显现，便是那冥鼎神力散尽之时。”
他顿了顿，语气愈发凝重：“届时，尔等务必拼死抵挡赵半山等人的攻势，我自会速去速回，携援军归来！”
众人闻言，皆是肃然颔首应下，却无半分应和之声，唯有沉沉的静默漫开，压得人喘不过气来。
玄阳子看向裴玄素，又转向马十三郎：“马居士，小徒随贫道只略学了些医理，于术法一道尚未通晓，此番还请居士代贫道多加照拂。”
马十三郎应道：“道长放心。裴郎君聪慧明理，是可造之材，马某自当尽力。”
玄阳子这才转向裴玄素，叮嘱道：“玄素，好生跟随马居士。为师不在时，诸事须与马居士商议，切不可擅自主张，轻举妄动。”
裴玄素拱手应道：“弟子谨遵师命。”他望向师父，眼中满是忧色：“师父此去，万望保重。”
玄阳子微微颔首。一旁的冯泰亦道：“道长放心，我等会看顾好裴郎君。”
海县尉与一众衙役亦在旁相送。海县尉对玄阳子郑重道：“道长放心，我等自会好生看顾裴郎君，静候道长佳音。”
玄阳子向送行的众人最后拱手：“上津，便拜托诸位了！贫道必尽快带回援军！”
“道长保重！”众人齐齐拱手。
玄阳子这才转身，走出数步。裴玄素只见师父背后宝剑绽出一道金光，瞬间与师父的身躯相融，紧接着身形一闪，已拔地而起，如一道金色惊鸿向远空掠去。
可就在此时，上津城郊野方向竟也飞起两道金光，直追师父而去！几乎同一刹那，金钱河对岸又腾起三道异芒，破空疾追！
裴玄素握紧双拳，望着师父消失的天际，又看向那五道紧咬不放的追光，再回望身后夜幕中沉寂的龙王庙——这座看似寻常的小庙，如今已成风暴之眼。而他们，必须在此地，在援军到来之前，死死守住这条关乎万千性命、乃至阴阳秩序的底线。
冯泰抬手在裴玄素肩头轻轻一拍：“放心，以道长的修为，定能安然归来。”
裴玄素低低“嗯”了一声，目光仍凝在远天未散的金痕之上。
众人回到山脚，策马返回城内。裴玄素注意到，城中各条街道仍在进行着百姓动员，人声鼎沸，议论声在夜间街巷此起彼伏。
回到县尉府，海县尉让众人赶紧歇息。冯泰与裴玄素一行人自铁箍云峰归来，早已累得迈不动腿，几人进了偏房，往墙角通铺一躺。连番激战、奔逃、彻夜探查，早已耗尽了众人的心力，几乎是倒头便睡，连梦也无力做一个。
裴玄素在极度的疲惫中陷入深眠。不知过了多久，朦胧间，耳畔传来一片越来越响的嘈杂——混杂着模糊的呼喊、推搡，甚至还有“砰”的一声重物撞击的闷响。
他缓缓掀开沉重的眼皮，一道刺目的光线让他不适地重新闭上。待双眼适应光亮，他才发觉身上多覆了一床薄被。屋里除了自己，空无一人。
刚要起身，一阵剧烈的酸疼瞬间从四肢百骸袭来——尤其是那双经历了长途奔逃的脚，又胀又痛，仿佛灌了铅，竟一时使不上力，站不起来。
他咬着牙，用手撑住床沿，一点点将自己沉重的身子拖拽起来，每动一下，都牵扯着酸痛的筋骨。
恰在此时，房门被推开。冯泰快步走了进来，脸色有些急迫：“裴郎君，你醒了？我正想来叫你。”
裴玄素看向院子里，只见衙役们神色匆匆，来回奔走，空气中弥漫着一股不同寻常的紧张气氛。他心中一紧，忙问：“冯灵使，这是怎么了？发生了何事？”
冯泰脸色沉重，低声道：“刚有守城士兵紧急来报，各城门处，都聚集了不少百姓，吵嚷着要出城，情绪激动，守城士兵快要拦不住了！”
“出城？”裴玄素一惊，“上津城早被妖物封锁，水陆不通，哪里还出得去？出去不是送死吗？”
“谁说不是呢！”冯泰眉头紧锁，“可百姓们不知内情，又或是听到了什么风声，恐慌蔓延，非要出城不可。海县尉已经带人赶去西门弹压了，但刚才又有士兵来报，北门聚集的人最多，情况最是棘手！”
说话间，马十三郎也无声无息地走了进来，依旧是一身洗旧的灰袍，神色平静，但眼神中亦有一丝凝重。
裴玄素看向他，不假思索道：“马兄，百姓聚集，恐生变乱，我们得去看看，说不定能帮上些忙，劝解一二。”
马十三郎微微颔首，神识传来简短的回应：“同去。”
三人不再耽搁。裴玄素忍着身上的酸痛，一边快步往外走，一边随手整理了一下睡得皱巴巴的衣裳，胡乱捋了捋散乱的头发。
冯泰早已命兵士备好三匹马。可裴玄素要翻身上马时，那双疲惫酸胀的脚却怎么也使不上力，试了几次都踩不稳马镫。冯泰见状，走到他身后，抓住他腰带向上一提，才将他送上马背。
冯泰与马十三郎这才相继上马，一抖缰绳，三人便朝着人声最为鼎沸的北门方向疾驰而去。
街道上已不复前几日的死寂。有的宅院依旧门户紧闭，透着不安的观望；有的则院门大开，门前聚着三三两两的街坊邻里，正神色惶惶地议论着，话语间满是对未来的恐惧与对官府的质疑。更有些人家门口，堆放着些麻袋一类，几个男子正围在一起，比划着、敲打着——那正是在赶制玄阳子交代的、用来对付赤骸妖的简易武器。只是此刻，这些本该带来一丝希望的努力，在恐慌的浪潮前，显得如此脆弱。
三人在百姓惊恐的目光中策马疾驰，马蹄踏过青石板路，很快赶到北门附近。还未靠近，震耳欲聋的喧嚣便已扑面而来！
只见北门门前已是黑压压一片，竟已聚集了数百百姓！人群挤挤挨挨，将城门洞附近堵得水泄不通。其间有乘着华丽马车、骑着高头大马的富户乡绅，脸上带着不耐与倨傲，家丁仆役在前开道吆喝；更多的则是普通百姓，拖家带口，背着包袱，挑着担子，脸上写满了惊慌、焦虑与绝望。哭喊声、叫骂声、哀求声、士兵维持秩序的呵斥声……各种声音混杂在一起，如同沸水般翻滚。
人群最前方，数十名持刀执盾的士兵拼尽全力，用身体和武器组成一道单薄的人墙，死死抵住不断向前推挤的人群。士兵们满头大汗，盔歪甲斜，嗓子都已喊哑。李统领站在城门楼上，声嘶力竭地喊着话，声音却完全淹没在鼎沸的人声里。
“开门！放我们出去！”
“官府不管我们死活，我们要自己逃命！”
“留在这里等死吗？让开！快让开！”
恐慌如同瘟疫，在人群中迅速传染、发酵，局面已濒临失控的边缘。
裴玄素在马背上望去，只见人群最前方，一个与自己年纪相仿、也是一身书生打扮的男子，正张开双臂挡在众百姓面前，似乎在大声说着什么。可鼎沸的人声完全淹没了他的话音，听不清内容，只能看见他脸上满是郑重之色。他身旁还跟着一个书童，此刻正惊慌失措地站在他身后，不知如何是好。