薛嘉言带着棠姐儿回到阔别数月的薛府时，府中正是一片久违的热闹景象。
薛千良夫妇从江南归来，带回整整几大车的各色特产，管家正指挥着众人卸车。
薛嘉言母女俩穿过前庭廊庑，径直来到后院正房。室内烧着暖暖的地龙，与外头的春寒料峭俨然两个世界。
薛嘉言与棠姐儿向端坐的父母亲郑重行礼拜见。
“快起来，快起来，我的儿，让娘好好看看！”吕氏连忙起身搀扶，目光早已在女儿身上逡巡数遍。待薛嘉言解下裹得严实的大氅交给司雨后，吕氏的目光落在了女儿明显隆起的小腹上。
吕氏侧头，对正捋着胡须、含笑看着外孙女的薛千良温声道：“老爷，咱们从江南带回来那么多新鲜有趣的玩意儿，你快带着棠姐儿去瞧瞧，咱们棠姐儿喜欢什么就挑什么。”
薛千良闻言笑呵呵地应了，上前牵起棠姐儿的小手：“来来，棠姐儿，外公带你寻宝去！”
棠姐儿眼睛一亮，乖巧地被外公牵走了。
屋内只剩下母女二人。吕氏这才拉着薛嘉言的手，将她带到暖炕边坐下，目光落在她腹部，爱怜问道：“嘉嘉，几个月了？这孩子闹腾吗？”
薛嘉言感受着母亲掌心传来的温暖，心中一酸，又觉安定。她微笑着，轻声回答：“已经五个多月了。前头有些折腾，孕吐得厉害，近来倒是安稳许多，不怎么闹了。”
吕氏眉头微蹙：“进京后我听王管事说，你公爹的葬礼上你晕倒了，这才诊出有孕。”她叹了口气，语气带着心疼与责备，“你这孩子，怎么如此不经心？自己有了身孕，竟未及早察觉？……”
薛嘉言垂下眼帘，掩饰住眸中的复杂神色。她无法对母亲言明腹中孩子的身世，只能含糊地应了一声：“是女儿大意了。娘，您怎么突然回来了？我不是请您帮忙采买布料吗？”
吕氏嗔怪道：“咱们吕家旁地不多，做生意的能手还少吗？这等小事，何须娘亲自坐镇？交代给可靠的掌柜去办便是了。原本我是打算在江南多住些时日的，可后来陆续听到些京城的消息。先是听说子修竟一下子连升了四级！我这心啊，当时就咯噔一下。戚家是什么境况，咱们心里清楚，骤然如此高升，福祸难料。接着，又听闻你小姑子似乎卷入了什么不体面的事情……我这心里更是七上八下，再也待不住了，便催着你爹赶紧收拾回京。”
吕氏说着，脸上露出一丝无奈与气恼：“你也知道你爹那个性子！路上经过徐州，他不知怎的结识了一个老道，两人竟斗起棋来，这一斗就入了迷，一连消失了半个月！我人生地不熟，找不到他，又不敢独自带着行李先走，真是急得上火。好不容易等他回来，紧赶慢赶，偏又遇上罕见的严寒，河面冰封走不了船，官道也被冰雪阻塞，寸步难行，生生被困在济宁过了年！要不然，我们早该回来了，何至于拖到如今正月都快过完了。”
薛嘉言轻轻握住母亲的手，温言安慰：“爹的性子向来如此，娘别气坏了身子。如今平安回来了就好。”
吕氏点点头，却又想起另一桩事，眉头再次蹙起：“我们在路上，遇到了从前在咱家药铺做过三掌柜的张金，个子高高的那个，你还记得吗？听他闲聊，才知道你公爹竟然已经过世了，子修也因此回家丁忧。细问之下，才知晓你公爹……死得那般不体面！这、这到底是怎么回事？好端端的，怎会惹上这等祸事？”
提及戚炳春之死，薛嘉言眼神微冷，但语气依旧平静：“谁知道呢。他原本就不是个安分守己的人，被革职后，终日只想走捷径，逼着我拿嫁妆银子出来为他捐官。我不愿花这个冤枉钱，只敷衍着他，他在家闲着，便寻些腌臜事做，不知怎的勾搭上了隔壁街的王寡妇，最终惹来这杀身之祸，左右是他自作孽。”
吕氏听得唏嘘不已，连连摇头：“真是造孽……弄得戚家名声这般臭，往后孩子们的婚事都要受阻。”
她沉默片刻，忽又抬起眼，问出了盘桓心头许久的疑惑：“嘉嘉，还有一事。你好端端的，怎么突然想起要开布庄了？你嫁妆里本就有一间成衣铺子打理着。而且，一口气要采买五千两银子的布料？这数目可不小，你就算开布庄，得是多大的买卖，难不成你做了皇商不成？”
薛嘉言心头微凛。母亲果然敏锐，这笔巨款的来历和用途，必须有个合理的解释。她早准备好了说辞，此刻面上露出几分不得已，低声道：“娘，您别多想。这布庄……其实也算不得是我开的买卖。”
“哦？”吕氏挑眉。
“是……是一位贵人的生意。”薛嘉言斟酌着用词，“她身份特殊，不便亲自出面经营，又信得过我，便借了我的名头，托我代为打理。那五千两，是她的本金。我不过是帮她跑跑腿，管管事。”
“贵人？哪位贵人？”吕氏追问，眼中狐疑未消。
薛嘉言握住母亲的手道：“娘，您就别问这么多了。总之，这位贵人……背靠皇家，根基深厚，与我也算投缘。她既找到我，便是信我，断不会害我的。”
吕氏听女儿说得笃定，又搬出了“背靠皇家”这般不容置疑的靠山，心中的疑虑并未全然消散。她深知京城水深，贵人们的心思更是莫测，女儿身处其中，怀有身孕，又刚经历戚家变故，实在让她无法完全安心。
她沉吟片刻，吕氏握住薛嘉言的手，语气温和却带着不容拒绝的关切：“嘉嘉，娘知道你是个有成算的孩子。只是……娘这心里，总归是悬着的。我在家闲着也是闲着，你爹回来了自有他的消遣。说到做生意，娘还有些能耐，或许还能帮你参谋一二。过两日，你身子若爽利，便带娘去你那布庄瞧瞧？”