排水暗道里弥漫的陈年恶臭和硫磺粉尘混合的气息，此刻在小泉闻来，竟有种劫后余生的“芬芳”。他靠在湿滑的洞壁上，胸膛剧烈起伏，脸上分不清是汗水、泥水还是刚才在硫磺柜里憋出的眼泪。怀里那颗装着真丹的木球，隔着衣物传来沉甸甸的、冰凉的触感，提醒着他刚才那惊心动魄的一幕并非幻觉。
“泉哥，成了？”阿蛮凑过来，瓮声问，虽然尽量压低声音，但在狭窄的暗道里依然像打了个闷雷。他身上也沾满了硫磺粉，看起来像个刚从面缸里爬出来的巨人，只有一双眼睛在昏暗中闪闪发亮。
“成了……”小泉喘匀了气，咧嘴露出一口在黑暗中格外显眼的白牙，用力拍了拍阿蛮的肩膀，“多亏了你那一脚和那个臭弹！干得漂亮！”虽然过程充满了意外的惊吓，但结果确实达成了。
“嘿嘿，”阿蛮憨憨一笑，随即又想起什么，担忧地问，“那泉哥，俺那一脚……不会真的惊动他们，给后面惹麻烦吧？”
“现在管不了那么多了。”小泉摇头，“先撤出去要紧！这里不能久留，万一里面发现丹药有异……” 他没说完，但众人都明白后果。
六人不敢耽搁，沿着来路，深一脚浅一脚地往回爬。回去的路似乎比来时更加漫长难熬，身上的硫磺粉被汗水一浸，散发出更加刺鼻的气味，混合着暗道的恶臭，简直是无孔不入的酷刑。瘦猴和泥鳅又开始无声地干呕，另外两个漕帮兄弟也是脸色发青。
只有阿蛮，一边爬一边还小声嘀咕：“这味儿……比俺家过年腌的腊肉还冲，不过闻久了，好像还有点开胃……”
小泉：“……” 他开始认真考虑，等这事儿了了，是不是该带阿蛮去看看大夫，检查一下他的鼻子和味觉是不是有什么特殊构造。
终于，前方出现了微弱的水光和新鲜（相对而言）空气的流动。他们回到了河道出口。阿蛮再次打头，小心地探出铁栅栏缺口（他们离开时用一根备用的铁条简单卡住，防止被水流冲走或暴露），确认外面没有异常后，率先钻了出去。
众人依次潜出，重新没入冰凉的河水中。深夜的河面一片寂静，只有风吹芦苇的沙沙声和远处隐约的蛙鸣。他们朝着下游接应点的芦苇丛奋力游去。
芦苇丛里，药老和苏婉清早已等得心焦。看到几个湿漉漉、满身污秽的“泥人”狼狈不堪地爬上岸，苏婉清连忙递上早就准备好的干爽布巾和驱寒姜汤。药老则紧张地盯着小泉：“如何？”
小泉顾不上擦拭，颤抖着手（一半是冷，一半是激动）从怀里掏出那个防水的空心木球，小心地打开，倒出三颗在月光下依旧流转着诡异金红色光泽、散发着复杂异香的丹丸。
“真的……换出来了？”苏婉清屏住呼吸。
药老则迅速上前，接过一颗丹丸，凑到鼻端极其谨慎地嗅了嗅，又用指甲刮下微不可察的一点点粉末，借着月光仔细查看。他的脸色瞬间变得极其凝重，甚至带着一丝惊惧。
“果然是‘牵机傀儡丹’！”药老声音干涩，“此丹毒性之烈，惑心之能，远超老夫预估！你们看这光泽，这气味层次……矿物毒已完全渗透，惑心草的药性也被激发到极致，更有一股……透支生命本源的邪异能量蕴含其中！靖王……简直丧心病狂！”
他将丹丸放回木球，沉声道：“必须立刻密封，妥善保管！此物绝不能有丝毫泄露！”
小泉赶紧照做，将木球用多层油纸和蜡密封好，交给药老。药老郑重地将其放入一个特制的、内衬铅盒的小药箱中，这才稍稍松了口气。
“里面情况如何？可有暴露的风险？”苏婉清问。
小泉将潜入、换丹的经过简要叙述了一遍，重点提到了阿蛮那一脚引起的短暂骚动，以及他们撤离时，地下炼丹窟似乎还有人活动。
“那一脚和臭弹，或许会让他们警觉，但未必立刻联想到丹药被调包。”苏婉清分析道，“他们更可能以为是内部管理疏漏或者有人误触。只要假丹足够逼真，在寿宴前不被仔细查验，我们的计划就还有成功的希望。”
药老点头：“假丹足以乱真，除非有精通此道者，拿着真丹在眼前细细比对，否则仓促间绝难分辨。靖王对‘长生丹’信心十足，在献礼前，恐怕也不会轻易让人触碰，更别说仔细检验了。”
话虽如此，众人心头依旧笼罩着一层阴云。毕竟是在敌人的心脏地带动了手脚，风险并未完全消除。
“瘦猴，泥鳅，”小泉看向两个脸色依旧苍白的功臣，“这次多亏了你们。但你们在别院里露过脸，虽然做了伪装，但为防万一，这几天你们先不要露面，就在李长老安排的稳妥地方休息。等寿宴过后，风声过去再说。”
瘦猴和泥鳅连忙点头，他们现在只想找个干净地方，洗掉身上这身仿佛渗入骨髓的怪味，然后好好睡上几天几夜。
阿蛮则捧着一大碗姜汤，咕咚咕咚灌下肚，舒坦地哈了口气，然后眼巴巴地看着小泉：“泉哥，那俺呢？俺刚才表现还行吧？回去……能加鸡腿不？要那种油汪汪、皮脆肉嫩的！”
小泉看着他那一脸憨厚又渴望的表情，再想想他刚才在别院里那“神来一脚”和精准投“臭”，真是又好气又好笑，最终只能无奈地点头：“加！给你加两只！不，三只！管够！”
“嘿！泉哥万岁！”阿蛮乐得差点把碗扔了。
众人乘坐接应的小船，悄无声息地顺流而下，绕了一个大圈，在天色将明未明时，才悄然回到了秘密据点。
回到相对安全的据点，紧绷的神经稍稍松弛，疲惫感便如同潮水般席卷而来。小泉胡乱擦了把脸，倒头就睡，连梦里都仿佛还在那狭窄恶臭的暗道里爬行，耳边是硫磺粉的窸窣声和心脏的狂跳。
一觉醒来，已是午后。小泉刚起身，药老就一脸严肃地找到了他。
“徒儿，你来看。”药老将他引到那间充当临时实验室的厢房。桌上摊开着一张油纸，上面放着从真丹上刮下的、比米粒还小的一点点粉末。旁边摆着几样简单的测试工具：一碗清水、一根银针、一小碟试纸、还有一只被关在小笼子里、显得有些焦躁不安的灰毛老鼠。
药老用银针蘸取极微量的粉末，浸入清水中。只见清水迅速变成了淡淡的琥珀色，并散发出更加明显的异香。他取出银针，原本银亮的针尖部分，竟然蒙上了一层诡异的暗金色！
接着，他又用试纸蘸取溶有粉末的水，试纸瞬间由黄转褐，边缘隐隐泛起青黑色。
最后，他将那丁点粉末混入一小块馒头屑，隔着笼子丢给那只老鼠。老鼠起初有些警惕，但很快被异香吸引，几口吞了下去。不过片刻，原本有些萎靡的老鼠突然变得异常亢奋，在笼子里上蹿下跳，吱吱乱叫，眼睛也开始发红。但这种亢奋只持续了不到半盏茶时间，老鼠便像是耗尽了所有力气，瘫软下去，眼神变得呆滞空洞，对药老的逗弄毫无反应，只是偶尔抽搐一下。
小泉看得头皮发麻：“这药效……这么猛？”
“猛？何止是猛！”药老脸色铁青，“这只是微量！若按一颗丹丸的剂量给人服下，初时必是精力暴涨，神采奕奕，宛如返老还童。但只需数日，药性深入，便会开始侵蚀神智，透支生命。长期服用，后果不堪设想！靖王献此丹，其心可诛！”
小泉握紧了拳头。真丹的毒性验证，更让他坚定了破坏靖王阴谋的决心。但同时，一个更深层的忧虑浮现出来。
“师傅，靖王……他手里，真的只有这三颗‘长生丹’吗？”
药老闻言，脸色也沉了下来：“这也是老夫所虑。他耗费如此巨力，炼制这等邪丹，绝不可能只备下区区三颗。那别院地下炼丹窟规模不小，定有其他成品或半成品藏匿。我们换掉的，恐怕只是他准备用于寿宴‘展示’和‘献礼’的一部分。他手中，必然还有存货，甚至……可能有药性更强、更隐蔽的后手。”
暗流，从未真正平息。他们虽然成功掉包，拿到了一部分铁证，但靖王的阴谋并未被完全拔除。寿宴之上，他献出的“假丹”或许无害，但他若察觉有异，或者暗中准备了其他手段呢？
掉包计划的成功，只是将最终对决的战场，从阴暗的地下炼丹窟，转移到了光明正大、却更加凶险莫测的金殿寿宴之上。真正的胜负，尚未可知。
（本章完）