通州码头，扼守运河之尾，乃是大雍漕运的最后一关，亦是南北物资交汇的重地。七月的晌午，日头正盛，毒辣的太阳悬在头顶，像一面烧红的铜锣，将天地间烤得滚烫。码头之上，千帆林立，大大小小的漕船挤挤挨挨泊在河面，船帆收叠着，如倦鸟敛翅，船身被晒得发烫，木质纹理里都似冒着热气。岸边长街之上，车马往来，商贩吆喝，搬运工的号子声此起彼伏，混着河水的腥气、粮食的麦香与汗水的咸涩，揉成一股最鲜活的人间烟火，却又在烈日的炙烤下，透着几分喘不过气的沉重。
赵宸立在码头的青石栈桥上，玄色王袍外罩了一件素色长衫，依旧难掩周身的气度，只是额角也沁出了细密的汗珠。他抬手拂去鬓边的汗，目光落在码头的搬运工人身上，久久未曾移开。
那些工人皆是赤着上身，古铜色的脊背被太阳晒得发亮，肌肉线条在发力时绷紧，如老树根般虬结。一袋袋重逾百斤的漕粮压在他们肩头，勒出深深的红痕，汗水从额头、脊背滑落，汇成一条条蜿蜒的小溪，顺着肌肤淌下，滴在滚烫的青石板上，发出“滋滋”的轻响，瞬间便被蒸发殆尽，只留下一圈圈白色的盐印，像给栈桥刻上了斑驳的印记。他们迈着沉重的步子，从漕船到粮仓，一趟又一趟，号子声嘶哑却有力，在空旷的码头上回荡，每一声，都似用尽了全身的力气。
“王爷，那便是咱们大雍的漕船了。”身旁的周准躬身低声道，抬手指向河面那些平底大船，语气中带着几分无奈，“这种船吃水浅，船身宽，最适合运河里航行，载粮也多。只是年头久了，船体大多老旧，府里拨的修缮经费迟迟不到位，每年运河上，都有漕船因破损沉没，连人带粮，沉下去就再也捞不上来了。”
赵宸顺着他指的方向放眼望去，目光掠过河面的漕船，心头愈发沉重。果然，那些漕船大多看着破败，船板开裂的不在少数，裂缝处用粗劣的木板胡乱钉着补丁，补丁的木头与船身原色格格不入，像一块块丑陋的伤疤。更有几艘船，船舷处竟用草席和烂布塞着漏洞，草席被河水泡得发胀，在水面上随波起伏，船身摇摇晃晃，仿佛一阵大风就能掀翻，活像一具具漂浮在河面上的棺材，看得人心里发紧。
“船工的待遇，如何？”赵宸的目光从破败的漕船上收回，转向身旁一位须发花白的老吏，声音平静，却带着几分不易察觉的沉郁。这老吏在通州码头当差三十余年，对码头的事事处处，再清楚不过。
老吏闻言，先是躬身行礼，才苦笑着回话，声音沙哑，被烈日晒得干裂的嘴唇动了动：“回王爷的话，漕船上的船工，皆是漕帮的人。他们不算朝廷的编制，也没有固定的俸禄，全靠跑漕运挣活计，按趟计酬。从扬州到通州，一趟下来，一个船工能得二两银子。”
“二两？”赵宸眉头微蹙，指尖轻轻敲击着栈桥的栏杆，“这一趟漕运，要走多久？”
“顺风顺水的话，二十天能到。可运河里的情况，哪能次次顺遂？若是遇上河道淤塞，或是刮风下雨的坏天气，耽搁个十天半月是常事，一趟走下来，总得一个月。”老吏据实答道，语气里满是无奈。
赵宸心中默默算了一笔账。一个月挣二两银子，折算下来，平均每天不到七十文。而他早前便知，京城城里的力工，搬卸货物，一天的工钱也有一百二十文，尚且能勉强养家糊口。这船工们顶着烈日风浪，在运河上漂泊一个月，挣的钱却不及京城力工的一半，何其微薄。
“工钱这般少，竟还有人愿意干？”赵宸沉声问道，目光再次落在那些汗流浃背的船工身上，心中已然有了答案，却还是想听老吏说出口。
老吏无奈地叹了口气，脸上露出苦涩的笑容，轻轻地摇了摇头。他的目光快速扫过不远处那几个腰间别着短棍、神情凶悍的漕帮汉子，然后将头凑近王爷，压低嗓音说道：“王爷啊，这些人真是可怜呐！如今这运河之上的营生，全都被那帮漕帮给牢牢掌控住了。想要靠水吃饭，可不是件容易事儿哦！要是不入漕帮，就连靠近漕船的机会都没有，还谈什么挣钱养家糊口呀！然而，一旦踏入漕帮这个门槛，那就必须遵守他们立下的那些严苛规矩——不仅工钱少得可怜，活儿却多得要命；而且绝对不许轻易去官府告发他们，也不能私自拉帮结派搞小团体活动。否则的话……嘿嘿，那下场恐怕会惨不忍睹啊！”
他说到这儿，突然停住不说了，但眼神之中分明流露出一抹深深的恐惧之色。只见他抬起颤抖的手，朝着不远处波涛汹涌的河面一指，声音不禁有些发抖地道：“您瞧那边儿，就在去年，有个不知天高地厚的船工嫌自己拿的工钱太少，竟然胆敢挑头闹事，吵嚷着非要让上头给他涨工钱不可。结果怎么样呢？第二天清晨，便有人瞧见他的尸首漂浮在这座栈桥下面的河水里头。等把尸体打捞起来一看，好家伙，他的腰部居然被紧紧缚上了整整三块沉重无比的大青石！整个人早已肿胀得不成样子啦！”这事到最后，也只是不了了之，没人敢查，也没人敢提。”
赵宸沉默了，不再追问。风吹过河面，带来一阵河水的腥气，也吹起他衣袍的边角，可他只觉得心头沉甸甸的，像压着一块巨石。他终于明白，漕运的腐败，从来都不是朝堂之上官吏们贪墨那么简单。从漕运衙门的官员，到沿途的闸官、码头官，再到这种半官半匪、垄断运河的漕帮，层层盘剥，层层压榨，而最终承受这一切的，都是最底层的船工，还有江南那些缴纳漕粮的百姓。他们是漕运的根基，却被踩在最底层，受尽苦楚。
“王爷，安平那边的人，到了。”周准的声音轻轻响起，打破了赵宸的沉思。
赵宸转过身，顺着周准指的方向望去，只见三人正从码头的长街尽头快步走来。他们皆是一身布衣，风尘仆仆，衣摆上沾着尘土，靴底也裹着厚厚的泥，显然是快马加鞭，日夜兼程赶来的，正是他早前让漕运副使王晏从安平调来的周文柏、张勇与刘琏。
周文柏原是安平的水利通判，精通河道疏浚与水利工程，对运河的情况颇为熟悉；张勇曾在安平负责治安，对付地痞帮派颇有手段，身手也十分利落；刘琏则是安平府衙的老账房，一辈子与账目打交道，辨假账、查漏洞，堪称一绝。这三人，是他精心挑选的得力助手，也是他整顿漕运的第一步棋。
三人走到近前，连忙躬身行礼，声音虽带着疲惫，却依旧铿锵有力。
“下官周文柏，参见靖安王！王爷金安！”
“属下张勇，参见王爷！”
“小人刘琏，给王爷请安！”
赵宸抬手虚扶，目光扫过三人，见他们神色恳切，并无半分懈怠，心中稍稍安定。有这三人各司其职，接下来查漕运、清积弊的事，便有了着落。“免礼吧，一路辛苦，快起来。”
周文柏直起身，擦了擦额角的汗，开门见山道：“王爷召属下三人前来，想来是为了漕运之事吧？”
“正是。”赵宸点点头，示意周准守在一旁，自己则领着三人走到栈桥旁一处僻静的柳树下，这里远离码头的喧嚣，也不易被人偷听，“本王今日叫你们来，是有几件要事，要托付给你们去办。这几件事，关系到整顿漕运的根本，万万不可大意。”
“王爷请吩咐！属下等人定当竭尽全力，绝不辜负王爷所托！”三人齐声应道，神色郑重。
赵宸看着三人，缓缓开口，将早已盘算好的安排一一说来：“第一，周文柏，你明日便去河道衙门报到。陛下命张显负责疏浚运河河道，你名义上是协助他办事，实则是盯着他，看他是否真的用心疏浚，有没有借机克扣工程款，偷工减料。你是水利行家，河道疏浚的好坏，工程是否糊弄，你一眼便能看出，切记，不可打草惊蛇，有任何情况，暗中向本王禀报。”
周文柏闻言，立刻躬身应道：“下官明白！定不辱命！”
“第二，张勇。”赵宸看向身材魁梧的张勇，语气沉了几分，“你带几个信得过的手下，乔装打扮，混入漕帮和码头工人之中。不要暴露自己的身份，就装作是来找活计的苦工。你的任务，是记录他们每天的工钱有多少，吃的伙食如何，平日里都受了哪些人的盘剥，尤其是那些‘过闸费’、‘押运费’、‘泊船费’，要弄清楚到底是谁在收这些钱，收了多少，这些钱最终流进了谁的口袋。”
张勇咧嘴一笑，拍了拍胸脯，语气自信：“王爷放心！属下在安平的时候，就常跟那些地痞帮派打交道，对付他们的法子，属下门儿清。保证混进去，查得明明白白，一丝一毫都不会漏掉！”
“第三，刘琏。”赵宸的目光落在身形瘦削、眼神精明的刘琏身上，神色愈发郑重，“你的任务，是最重的。漕运衙门近日会送来漕运经程图和各类账册，你的工作，就是用最快的速度，核查这些账册，找出其中的漏洞与矛盾。记住，不要被表面的数字蒙蔽，那些数字看似工整，实则藏着猫腻，你要去看数字背后的逻辑，查清楚每一笔开支的来龙去脉，找出他们贪墨的证据。”
刘琏搓了搓手，眼中闪过一丝兴奋的光芒，仿佛遇到了最合心意的差事：“王爷放心！小人别的本事没有，就是跟数字打交道在行。这辈子见过的假账数不胜数，再漂亮、再工整的假账，也逃不过小人的眼睛！小人定能把他们的猫腻，一个个都揪出来！”
赵宸满意地点点头，从怀中取出三张银票，逐一递给三人。银票皆是百两面额，在阳光下泛着淡淡的银光，三人接过，皆是心中一惊，不禁咋舌——王爷为了整顿漕运，竟是下了如此血本。
“这些是你们的活动经费。”赵宸淡淡开口，语气严肃，“码头之上，漕运之中，处处都要用钱。该打点的打点，该请客的请客，不要吝啬银子，只要能查到实情，花多少钱都无妨。但切记，每一笔花销，都要仔细记账，事后本王要一一核查，不可有半分私用。”
“属下明白！”三人齐声应道，小心翼翼地将银票收好，神色愈发郑重。
“去吧。”赵宸摆了摆手，目光望向三人，再次叮嘱，“记住，你们对外的身份，是本王从安平调来的水利专员和账房先生，万万不可暴露真实目的。行事谨慎，注意自身安全。”
“是！”
三人应声离去，身影很快融入码头的人流之中，各自去准备事宜。
赵宸重新走回栈桥边，依旧立在原地，望着码头之上忙碌的景象。此时已是夕阳西下，橘红色的夕阳坠在河面之上，将河水染得金光粼粼，千帆归泊，船帆的影子映在水里，随波荡漾。远处的炊烟袅袅升起，与码头的雾气交织在一起，本该是一幅国泰民安的盛世画卷，温暖而鲜活。
可赵宸知道，这看似繁华的烟火气背后，是早已腐烂的根基。那些层层叠叠的贪腐，那些明目张胆的盘剥，那些底层百姓的苦楚，像一根根毒刺，扎在漕运的脉络里，也扎在大雍的江山里。
他抬手抚上栈桥的栏杆，指尖触到冰凉的石头，目光却愈发坚定。
通州码头，是他整顿漕运的第一站，也是他撕开这层腐败面纱的开始。纵然前路荆棘丛生，纵然背后盘根错节，他也绝不会退缩。
这人间烟火，该是百姓的烟火，而非贪官污吏与恶势力敛财的工具。他要做的，就是拨乱反正，让漕运重回正轨，让那些底层的苦命人，能真正吃上一口饱饭，过上安稳日子。
夕阳渐渐落下，夜色开始笼罩码头，河面的金光慢慢褪去，只留下点点渔火。赵宸的身影，在暮色中愈发挺拔，如同一株劲松，立在这码头之上，望着远方的运河，心中已然定下了决心。
整顿漕运的棋局，已然落子，接下来，便是步步为营，直击要害。