离开漕运总督衙门时，日头已西斜，通州码头的河风卷着水汽，吹得赵宸的玄色王袍微微翻飞。周准牵着马跟在身侧，见他并未走向王府的方向，便知另有安排，只默默随行，不多言语。
二人一路穿街过巷，避开繁华的闹市，行至京城城西的陋巷深处。这里与前堂的漕运衙门、气派的王府截然不同，皆是低矮的青瓦白墙，巷子里只有零星的灯火，偶有几声犬吠，更显静谧。巷尾最深处，有一座不起眼的小院，院墙是普通的青砖砌成，墙头爬着几株青藤，门楣上无半块匾额，只在门檐下悬着一盏素纸灯笼，昏黄的光晕在晚风里轻轻晃动，像是随时会被吹灭，若非知根知底，绝难想到这竟是朝中太傅刘知远的别院，更是赵宸在京中最核心、最隐秘的据点。
周准守在院门外，确认四周无人窥探后，轻轻扣了三下门环，节奏错落，是事先约定的暗号。不多时，木门“吱呀”一声从内打开，开门的是刘知远的贴身小厮，见是赵宸，躬身行礼后便侧身让行，又悄无声息地关上木门，重新守在院角。
小院不大，正屋是一间简朴的厅堂，屋内未点华丽的宫灯，只在案头燃着一盏油灯，昏黄的光映着墙上挂着的几幅水墨山水，笔墨清雅，透着一股书卷气。刘知远正坐在案前煮茶，紫砂茶炉里的炭火微微跳动，沸水注入紫砂壶中，发出“咕嘟”的轻响，茶香袅袅，是上好的龙井，混着屋角老松木书架散发的淡淡松香，在狭小的厅堂里缓缓弥漫，冲淡了外界的尘嚣与算计。
“老师。”赵宸缓步走入厅堂，躬身行礼，语气中褪去了面对漕运官吏时的威压，多了几分敬重。
刘知远抬眼看来，目光温和，指了指案前的木凳：“坐。”他提起紫砂壶，将沏好的茶倒入青瓷茶盏中，茶汤清澈，茶香更浓，随后将茶盏推到赵宸面前，“今日去了漕运衙门，见过那位新任总督孙文礼了？”
赵宸落座，端起茶盏，指尖触到微凉的瓷壁，轻轻抿了一口，茶香在舌尖散开，却压不住心中的沉郁，他轻轻摇头：“见过了，不过是个庸才。做事畏首畏尾，心思全在钻营自保上，哪里有半点漕运总督的担当。”
“太子派他来，本就不是指望他能办成什么大事。”刘知远缓缓拨弄着茶炉里的炭火，语气平淡，却一语道破关键，“王晏遇刺后，漕运之事震动朝野，陛下震怒，太子此刻最怕的，就是漕运再出半点纰漏，惹得陛下不快。孙文礼性子谨慎胆小，无甚主见，却也最懂明哲保身。只要他能按部就班，把积压的漕粮运进京城，至于账目上的那些猫腻，太子只会睁一只眼闭一只眼，不会深究。”
“太子想息事宁人，二皇子却绝不会让他如愿。”赵宸放下茶盏，茶盏与木案相触，发出一声轻响，热气氤氲在他眼前，却遮不住眼底的冷意，“张显调任河道总督，昨日上任，老师这边可有他的动静？”
提及张显，刘知远嘴角勾起一抹似有若无的笑，指尖敲了敲桌面：“张显这小子，倒是比孙文礼急得多。昨日上任的第一件事，就是递了折子给户部，号称要‘大干一月，疏通全河’，还直言河道年久失修，需调集三千河工，日夜赶工。”
“三千河工？”赵宸眉梢微挑，随即又皱起眉，“他倒敢开口。那银子呢，他要了多少？”
“二十万两。”刘知远吐出数字，语气中带着几分嘲讽，“张口就是二十万两白银，说是要置办工具、发放饷银、采购物料，动静闹得极大，京城里都传开了。”
“二十万两？”赵宸的声音沉了几分，眼中闪过一丝怒意，“朝廷今年国库空虚，西北边境用兵要银，江南水患赈灾要银，他倒好，一张口就是二十万两，真以为朝廷的银子是大风刮来的？”
“他要的，本就是朝廷不给。”刘知远放下手中的茶夹，目光变得意味深长，看向赵宸，“你想想，若是户部真的拨了这二十万两，以张显的性子，必然会从中层层盘剥，中饱私囊，最后真正用在河道上的，恐怕连一半都不到。可若是朝廷不拨款，他就有了最好的借口拖延工期——‘巧妇难为无米之炊’，到时候漕粮迟迟不能运抵，责任便不在他，而在朝廷吝啬拨款。无论朝廷作何选择，他都立于不败之地。”
赵宸沉默了，指尖无意识地摩挲着茶盏的边缘，脑海中快速思索着对策。张显是二皇子的心腹，此番调任河道总督，摆明了是要在漕运之事上给太子添堵，更是要借着河道疏通的由头，捞取好处，搅乱局面。若是任由他折腾，一月之期定然难以完成，到时候不仅自己难辞其咎，京城的粮荒也会愈发严重。
片刻后，赵宸抬眼，目光坚定地看向刘知远：“老师，学生今日前来，是有一事相求，需要老师帮学生调几个人手。”
刘知远微微颔首，神色郑重：“你说，只要老夫能办到，绝无推辞。”
“首先，是精通算术、擅长查账的人。”赵宸缓缓道，“不用多，三五个即可，但必须可靠，嘴严，且能沉下心来啃账册，最好是对漕运账目也略有了解的。明面上的账册尚且漏洞百出，暗账只会更加复杂，没有得力的人手，查起来太过费时费力。”
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刘知远低头思索片刻，眼中闪过一丝了然，随即笑道：“这倒不难。国子监里有几位算学博士，皆是老夫的门生，自幼研习算术，不仅精通账册核算，为人更是刚正不阿，心思缜密，绝不是趋炎附势之辈。老夫明日一早就修书，让他们暗中来见你，听你调遣。”
“多谢老师。”赵宸拱手道谢，又继续道，“还有第二件事，也是更重要的一件事。学生需要一批生面孔，最好是能吃苦耐劳，又懂些江湖门道的，让他们扮作船工、商贩、纤夫，甚至是挑夫，混入漕运的各个环节中。”
他顿了顿，压低声音：“学生要他们暗中记录下漕运沿途各个关卡、闸口的实际收费情况，包括那些不入明账的‘规矩钱’，谁收的，收了多少，以什么名目收的，都要一一记录在案，一丝一毫都不能错。”
这件事远比调派算学博士敏感得多。混入漕运环节，相当于直接触碰漕运系统背后的利益集团，一旦被发现，不仅这些人会有性命之忧，就连赵宸和刘知远，也会陷入被动。
刘知远的脸色也凝重起来，手指轻轻敲击着桌面，沉吟道：“这样的人，需要身手灵活，心思机敏，还得经得起盘问。安平卫里倒是有不少精锐，可他们常年在京中当差，不少人都在安平卫露过面，漕运系统里的人难免会认得，贸然派去，容易暴露。”
“学生早有打算。”赵宸早料到刘知远的顾虑，缓缓开口，“北境的秦烈将军麾下，有一批老兵，因在战场上负伤，不得不退役，如今都在京郊的村落里落脚。这些老兵皆是百战之身，不仅忠诚可靠，而且熟悉底层百姓的生活，扮作船工、纤夫绝无破绽。更重要的是，他们从未在漕运系统露过面，无人认识，安全性远高于安平卫的人。”
“妙啊。”刘知远眼中一亮，忍不住抚掌赞叹，“秦烈将军为人正直，与你相交甚笃，有他出面调遣，这些老兵定然会倾力相助。而且他们久居底层，对漕运沿途的盘剥早已不满，让他们去做这件事，定然会尽心尽力。老夫这就写信给秦将军，说明情况，让他尽快安排人手与你汇合。”
“有劳老师了。”赵宸心中一松，又从袖中取出一卷折叠整齐的图纸，小心翼翼地展开在案上，“老师，这是学生近日根据漕运的流程，绘制的一份‘漕运环节图’，请老师过目，也请老师帮学生看看，是否有疏漏之处。”
图纸是用上好的宣纸绘制的，上面用墨线细细勾画出了漕运的全流程，从江南的粮仓收粮、装船、起运，到沿途经过的各个闸口、税关、码头，再到通州码头卸货、入仓，最后分配至京城各个粮仓，每一个环节都标注得清清楚楚，一目了然。而在每个环节的旁边，又用红笔细细圈出了可能存在的贪腐点，密密麻麻，触目惊心。
刘知远俯身细看，手指顺着图纸上的墨线缓缓划过，越看，脸色越是凝重，心中的震惊也愈发强烈。这张图纸太过详细了，详细到仿佛绘制者亲自沿着运河走了一遍，就连江南各个粮仓的收粮标准、沿途闸口的检查流程，甚至是船工、纤夫的日常饷银发放，都标注得一清二楚。
“过闸费、押运费、泊船费、验货费、通关费、打点费……”刘知远指着图纸上的红笔标注，声音都有些干涩，“仅仅是从扬州到京城这一段，竟有十几种名目的收费？而且这些费用，竟都没有列入明账，全是私下收取的‘规矩钱’？”
“老师看到的，还只是表面。”赵宸的声音低沉，“实际情况可能比图纸上标注的还要多。这些‘规矩钱’，层层加码，最后都算在了漕粮的成本里。一艘漕船从扬州起运，到抵达京城，这些杂七杂八的费用加起来，竟比朝廷定下的正经运费还要高出数倍。”
“难怪漕运的成本年年上涨，朝廷拨下的漕运款项越来越多，可运到京城的粮食却不见增加。”刘知远长长地叹了一口气，眼中满是痛心，“这些贪官污吏，层层盘剥，最后受苦的，还是天下的百姓啊。”
“所以学生要做的，从来都不是单纯地抓一两个贪官污吏。”赵宸伸出手指，点在图纸的正中央，目光坚定，“抓了一个，还会有下一个，治标不治本。学生真正要做的，是梳理漕运的整个流程，砍掉那些不必要的环节，压缩贪腐的空间，从根本上解决漕运的积弊。”
他的手指移向图纸上“过闸”的环节，加重语气：“就比如这一段，从淮安到徐州，不过短短四百里的运河，竟设置了八道闸口。每过一道闸口，就要收一次过闸费，还要接受一次检查，免不了一番打点。若是能将这八道闸口合并、简化，减少到三道，不仅能节省大量的时间和人力，那些借着闸口敛财的贪腐机会，也会减少大半。”
刘知远眼前一亮，猛地直起身，看向赵宸的目光中满是赞许：“好思路！真是好思路！如此一来，不仅能提高漕运的效率，还能从根源上遏制贪腐，一举两得。只是……”
他的语气又沉了下来，面露忧色：“这些闸口、税关，牵扯着沿途各州、各县的利益，甚至还有不少朝中官员在背后撑腰。若是贸然简化流程，触动了他们的既得利益，必然会引来巨大的阻力，到时候反对的声音，恐怕会响彻朝堂。”
“学生自然知道阻力巨大。”赵宸缓缓卷起图纸，目光锐利如刀，“所以，学生必须先拿到确凿的证据。等学生派去的人混入漕运环节，记录下所有实际的收费情况，整理成册，再连同这份漕运环节图，一起上奏父皇。到时候证据确凿，铁证如山，谁若是敢站出来反对，谁就是漕运贪腐的既得利益者，谁就是与朝廷作对，与天下百姓作对。”
油灯的光芒映在赵宸的脸上，他的眼神坚定，语气沉稳，仿佛已经看到了漕运革新后的景象。而这一夜的师门夜访，如同在平静的湖面投下一颗石子，为即将到来的漕运风暴，布下了一支暗藏的奇兵。
厅堂外，晚风依旧，素纸灯笼轻轻晃动，而厅堂内的茶香与谋划，却在夜色中，悄然酝酿着一场改变漕运格局的风暴。