“官办急递铺”开张的第五日，恰逢京城秋高气爽。
东市街口，人流如织，叫卖声、车马声、孩童嬉闹声交织在一起，织就一幅鲜活的市井图景。新挂的牌匾悬在三间门脸的正中央，桐油刷得匀净透亮，在暖融融的秋阳下泛着温润的光泽，木纹顺着木材的肌理自然舒展，清晰可辨。牌匾上“官办急递铺”五个大字，是请京城有名的书法家亲笔题写，笔力遒劲，墨色漆黑如夜，落纸生烟，透着一股不容置疑的庄重。牌匾下方，一方朱红大印赫然在目——那是漕运衙门与靖安王府的联署印信，印文清晰，朱砂鲜红，在墨色与桐油的映衬下，格外醒目，像是在无声宣告着这铺子的官方背景与强硬底气。
铺面不大，青砖灰瓦，雕花窗棂擦拭得一尘不染，门前的青石板路被清扫得干干净净，连一片落叶都寻不见。三间门脸打通相连，迎面是一排齐腰高的柜台，柜台由坚实的硬木打造，打磨得光滑温润，边缘包着一层黄铜，泛着淡淡的金属光泽。柜台后，两个账房先生模样的中年人相对而坐，皆身穿浆洗得平整挺括的青布直裰，头戴四方小巾，发丝梳理得一丝不苟。他们面前各摆着一架紫檀木算盘，指尖在算珠上翻飞跳跃，“噼啪噼啪”的声响密集而清脆，像是一场无声的战鼓，在喧闹的市井中划出一片专属的秩序之地。两人眼神专注，眉头微蹙，时而低头核对簿册，时而抬眼招呼客人，动作沉稳老练，不见半分慌乱。
铺子外，早已排起了一条长长的队伍，从门口蜿蜒延伸，绕过街角，与东市的人流交织在一起，形成一道独特的风景。
队伍里各色人等都有。打头的是个推着独轮车的脚夫，身材魁梧，皮肤黝黑，常年负重的肩头被绳索勒出一道深红的印子，汗水顺着黝黑的脖颈往下淌，滴落在尘土里，晕开一小片湿痕。他时不时抬手抹一把额头的汗，目光紧紧盯着急递铺的门脸，透着几分急切。紧随其后的是个挑着担子的小贩，担子两头挂着沉甸甸的油布包，里面装着待运的货件，油布上还沾着些许露水的痕迹。他脚上的草鞋早已磨得只剩半只，鞋底的麻线松散开来，挂在脚边，走起路来微微晃动，显然是赶了不少路。队伍中段，几个穿短打的船工凑在一起，裤腿卷到膝盖，露出结实的小腿，皮肤上还沾着未干的泥泞，裤脚边缘凝结着一层薄薄的盐霜——显然是刚从通州码头赶过来，连歇脚的功夫都没有，便急匆匆地来排队了。
这些常年与货运打交道的汉子，脸上都写满了复杂的神色，有对新铺子的怀疑，有对低价运费的期待，还有几分小心翼翼的试探。他们伸长脖子，踮着脚尖往里张望，生怕错过自己的号，又时不时交头接耳，议论声此起彼伏，像一锅即将煮沸的粥。
“听说这儿运货便宜？真的假的？”一个瘦脸汉子扯着嗓子问道，语气里满是不信，“漕帮垄断京城货运这么多年，哪有这么容易降价的？别是先哄着咱们，等生意做起来了再涨价吧？”
“你这就不知道了吧！”旁边一个矮胖汉子立刻接话，脸上带着几分得意，像是得了什么天大的便宜，“我昨儿个刚从通州运了十袋麦子过来，就是在这儿办的手续，运费可比漕帮少了整整三成！起初我也不信，直到今儿个收货的掌柜给我结了账，我才敢相信！”
“这么快？”另一个穿短打的船工瞪大了眼睛，满脸惊讶，“漕帮那帮孙子，运货向来磨磨蹭蹭，没十天半月根本到不了，有时候还得额外给他们塞银子，不然就故意拖延。这儿真能三天就到？”
“千真万确！”矮胖汉子拍着胸脯保证，“我那十袋麦子，三天准时送到，袋子都没破一个！人家这是官办的，规矩得很，不像漕帮那样漫天要价、胡作非为！”
议论声越来越大，有人为省下的运费喜笑颜开，有人低声咒骂漕帮的霸道，还有人踮着脚张望，急切地盼着快点轮到自己。嘈杂的声音混杂着算盘的噼啪声、街上的叫卖声，构成了一幅热闹非凡的市井画卷，可在这热闹之下，却隐隐涌动着一股暗潮。
“下一个。”
柜台后的账房先生抬起头，声音沉稳有力，穿透了嘈杂的人群，瞬间让队伍安静了几分。他目光平和，扫过排队的人群，落在一个黝黑汉子身上。
那汉子深吸一口气，快步走上前，粗糙如树皮的手掌紧紧攥着衣角，指甲缝里嵌着洗不掉的泥灰，显然是常年劳作的缘故。他有些局促地看着账房先生，小心翼翼地问道：“俺……俺有批货要从通州码头运到城西粮铺，一共五车麦子，想问一下……多少钱？”
账房先生点点头，慢条斯理地翻开面前的簿册。那簿册用桑皮纸装订而成，封面已经有些磨损，里面密密麻麻地写满了字迹，是各类货运线路的定价标准。他的指尖在簿册的格子里缓缓划过，像经验丰富的猎人在追踪猎物的踪迹，精准而沉稳。“通州到西城，全程一百二十里。按照咱们急递铺的新章程，每车货物每十里收费十文钱，五车麦子，算下来就是六百文。”他顿了顿，抬眼看向黝黑汉子，语气肯定地补充道，“我们保三天内送达，若是晚到一天，便赔偿一半运费；晚到两天，全额退款。”
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“六百文？”黝黑汉子猛地瞪大了眼睛，脸上写满了难以置信，像是听到了什么天方夜谭，“漕帮那边，运五车麦子从通州到西城，至少要收一两银子！这……这差得也太多了！”一两银子等于一千文，六百文比漕帮的报价足足少了四百文，对于常年奔波的脚夫来说，这可不是一笔小数目。
“咱们这是官办的‘急递铺’，宗旨就是便民利商，不抽成、不加价，只收取必要的车马损耗和人工费用。”账房先生一边说着，一边抬手拨弄算盘，算珠在他指尖跳跃，发出密集如雨的“噼啪”声，“你要是觉得合适，咱们就立字据；要是觉得不放心，也可以再考虑考虑。”
“合适！太合适了！”黝黑汉子连忙摆手，生怕账房先生反悔，他从怀里掏出一个用油布包裹得严严实实的小布包，层层打开，里面是一卷零碎的银子和几串铜钱。他小心翼翼地数了又数，确认数目无误后，才郑重地递到柜台上，眼神里满是激动与期待。
账房先生接过银子和铜钱，仔细核对了数目，然后从抽屉里取出一式两份的票据。票据是用特制的纸张印制而成，上面印着急递铺的名号、货运线路、货物数量、运费金额和承诺送达时间，末尾处盖着靖安王府和漕运衙门的双重印章，红印鲜亮夺目，像是一道能让人安心的赦令。“这张票据你收好了，三天后午时前，凭这张票据去城西粮铺提货，过时不候。”账房先生将其中一份票据递给黝黑汉子，语气严肃地叮嘱道。
黝黑汉子双手接过票据，像是捧着圣旨一般，紧紧攥在手里，指腹反复摩挲着上面的红印，脸上露出了灿烂的笑容。他对着账房先生连连作揖：“谢谢先生！谢谢急递铺！真是帮了俺大忙了！”说完，他欢天喜地地转身，一边走一边对着队伍里的其他人高声嚷嚷：“真便宜！真快！兄弟们，都来这儿发货啊！绝对靠谱！”
队伍里的人见状，原本还有些犹豫的心思顿时消散了大半，议论声变得更加热烈，眼神里也多了几分笃定。
赵宸站在柜台侧边的小门后，悄然看着这一幕。他身穿一袭玄色王袍，衣料是上等的云锦，上面用银线暗绣着流云纹，在秋阳下泛着淡淡的光泽，随着他细微的动作，衣袍在风中轻轻飘动，衬得他身姿挺拔，气度雍容。他脸上没有过多的表情，只是嘴角微微上扬，露出一抹不易察觉的弧度，眼神深邃，像是藏着万千沟壑。
在他身旁，站着一位身穿青色官袍的中年人，正是从安平调来的原县丞周文柏——如今已升任漕运衙门经历，专门负责“急递铺”的各项事务。周文柏身材清瘦，戴着一副方形眼镜，眼神精明干练，他微微侧身，凑近赵宸，压低声音禀报：“王爷，截至今日午时，咱们急递铺已经接了二十七单生意，都是百十里内的小宗货运，客户反馈都很好。照这势头发展下去，月底前，咱们应该能接下京城三成左右的短途货运业务。”说到这里，他脸上露出了几分欣慰的神色，显然对目前的进展颇为满意。
“还不够。”赵宸缓缓摇头，目光看似随意地扫过街角的几个方向，那里有几道鬼祟的身影，正躲在树后或店铺的阴影里，偷偷观察着急递铺的动静，显然是漕帮派来的眼线。“漕帮在京城经营多年，根基深厚，他们控制的不仅仅是货运线路，还有通州、天津卫的各大码头，城内的大小仓库，以及运河上的大部分船只。”他的声音低沉而冷静，像是在分析一场没有硝烟的战争，“咱们现在只动了最末端的一小段短途货运，不过是挠了挠他们的痒处，根本伤不了他们的筋骨。”
周文柏脸上的笑容渐渐收敛，取而代之的是一抹苦涩：“王爷说得是。只是……孙总督那边，还是不肯签署‘码头公用令’。”孙总督是现任漕运总督，与漕帮渊源颇深，一直对靖安王府推动的“急递铺”和“码头公用令”持抵触态度，百般推诿拖延。
听到“孙总督”三个字，赵宸的眼神骤然一冷，像是结了一层薄冰，语气里带着不容置疑的威严：“他若不签，本王便替他签。”短短一句话，没有多余的情绪，却透着一股雷霆万钧的气势，让身旁的周文柏心头一震，下意识地挺直了腰板。
街角的阴影里，那几道鬼祟的身影见急递铺生意火爆，连忙转身，悄无声息地汇入人流，朝着漕帮总堂的方向疾驰而去。
东市的喧嚣依旧，急递铺的算盘声还在继续，可一场围绕着京城货运、码头控制权的暗战，已然拉开了序幕。