踏雪犀沉闷的蹄声，车轮碾过冻土的咯吱声，混杂着呼啸的北风，构成了这支小型商队在风吼荒原上行进的单调背景音。荒原一望无际，除了偶尔裸露的黑色岩石与稀疏的枯草，入目皆是单调的灰白。天空铅云低垂，细碎的雪沫不知疲倦地飘洒，为天地间蒙上一层朦胧的纱幕。
玄苍与苏小碗盘膝静坐于车顶，气息与这方风雪天地隐隐相合，仿佛两尊冰雪雕琢的玉像。他们并未刻意放出威压，但那股渊渟岳峙、深不可测的气息，自然而然地弥漫开来，让整个商队都笼罩在一种奇异的安宁氛围之中。那些拉车的踏雪犀，脚步都显得格外稳健；商队护卫们脸上的惊惧与疲惫之色，也消散了不少，取而代之的是一种有依靠的踏实感。
韩立，那位霜雪商行的老管事，亲自驾驭着领头货车，不时用眼角的余光，敬畏地瞥向车顶的两位前辈。他行走北地数十年，深知这片苦寒之地的危险与无常，能遇到如此深不可测、又愿意庇护他们一程的前辈，简直是天大的机缘。他心中已打定主意，定要趁此机会，好生伺候，或许能为商行结下一段善缘。
行程枯燥，除了风声与蹄轮声，便是漫长的沉默。起初，商队众人皆不敢打扰两位前辈清修，连交谈都刻意压低了声音。然而，行至午后，风雪稍歇，天空露出几缕惨淡的日光时，苏小碗忽然睁开了双眸，目光落在车旁雪地上，几株在寒风中顽强摇曳的、开着冰蓝色小花的奇异植物上。
“这是‘寒魄兰’？”苏小碗轻声开口，声音清越，打破了许久的寂静。她继承了《周天星枢秘典》的浩瀚知识，其中不乏对诸天万界奇花异草、天材地宝的记载。这“寒魄兰”乃北地特有的一种低阶灵草，性极寒，需汲取纯净的冰寒灵气与月华方能生长，是炼制一些冰属性丹药的辅料，虽不珍贵，却因其生长环境苛刻，在内陆并不多见。
韩立闻声，连忙恭敬答道：“前辈慧眼，正是寒魄兰。此物在北地荒原与冻土边缘较为常见，虽只是低阶灵草，但因采摘不易，且需以特殊玉盒封存其寒性，在内陆坊市也能卖出些价钱。我商行有时也会顺路收购一些。”
苏小碗点了点头，似是不经意地问道：“北地苦寒，生灵难存。你等常年往返于此，除却这些特产，可曾听闻过什么奇闻异事，或是天地异象？譬如，方才那些冰狼的异常。
她语气平和，仿佛只是闲聊。但韩立心中却是一凛，知道前辈这是在探查北地情报。他不敢怠慢，沉吟片刻，整理了一下思绪，方才缓缓开口：
“前辈明鉴。北地苦寒，人迹罕至，奇闻异事确有不少。除了晚辈之前提及的，近来极北冰原寒雾阴影、古兽复苏的传闻外，还有一些流传已久的轶闻。”他顿了顿，继续道，“譬如，在寒州与永冻冰原交界处的‘霜语峡谷’，据说每当月圆之夜，峡谷中会传来如同女子哀泣般的风声，有修士声称在其中见到过早已绝迹的‘雪魅’精魂。又比如，在‘飓风海’边缘的某些冰窟中，偶尔能发现上古修士遗留的洞府痕迹，其中或有传承，但更多是凶险禁制与未知危险。”
“至于天地异象”韩立声音压低了几分，带着一丝不确定，“近一两年来，北地的风雪，似乎比往年更频繁、更暴烈了些。而且，晚辈隐隐感觉，天地间的寒气，似乎多了点说不清道不明的‘味道’。不，并非灵气，而是一种让人心底发凉、神魂不安的‘意’。尤其在某些古老的冰川、或人迹罕至的荒原深处，这种感觉更为明显。有同行猜测，或许是地脉变动，或是某种沉睡的古老存在即将苏醒的前兆。但也只是猜测，并无实据。”
玄苍不知何时也已睁眼，静静听着。韩立所说的“让人心底发凉、神魂不安的‘意’”，让他想起了“归墟之息”那种侵蚀神魂、引动混乱的特性。只是程度更轻微，更难以察觉。看来，归墟的侵蚀，在此地已是潜移默化，开始影响环境与修士的灵觉了。
“你对‘北冥’知道多少？”玄苍忽然开口，声音平静，却带着一股无形的压力。
韩立身体一颤，连忙道：“回前辈，北冥乃是此界极北之地，传闻乃是上古玄武神兽镇压地脉水眼、最终坐化之所。那里是真正的生命禁区，终年为万古不化的‘玄冥真寒’笼罩，据说连元婴修士的护体灵光都能冻结，更有无数可怕的寒属性凶兽与诡异天险。寻常商队，最多只敢抵达寒州北部边缘的‘霜堡’，再往北，便是真正的绝地，非大神通者不可入。晚辈修为低微，对北冥深处，实在所知有限。只听过一些虚无缥缈的传说，说那里有上古遗留的‘玄武真水’，有冰封的神魔战场，甚至有通往其他界域或秘境的‘冰渊之门’。但这些，都只是乡野奇谈，当不得真。”
“玄武真水”苏小碗心中一动。这正是他们此行的目标之一，也是修复“混沌归元大阵”北方水行阵基的关键材料。韩立所言，与古神令牌及传承玉简的信息相符。
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“近年来，可有人尝试深入北冥？”玄苍继续问。
韩立脸上露出一丝苦笑：“自然是有。北冥虽险，但其中可能蕴藏的机缘，对高阶修士的吸引力太大了。据晚辈所知，近十几年来，至少有数波修士，或独自，或结伴，试图深入北冥探寻机缘。其中不乏元婴期的前辈。但据晚辈道听途说，似乎成功返回者寥寥，且大都讳莫如深，或有伤在身。最近一次较大规模的，是约莫三年前，据说有来自中土‘玄冰阁’的几位前辈联袂深入，后来便再无确切消息传出，只有些模糊的传言，说他们在冰原深处遭遇了难以想象的恐怖，损失惨重。”
玄冰阁？苏小碗与玄苍对视一眼。这个名字他们听说过，似乎是中土一个以修炼冰系功法闻名的宗门，实力不弱，门中应有化神修士坐镇。连他们都铩羽而归，甚至损失惨重，北冥之凶险，可见一斑。
“除了这些，北地近来，可有其他异常？譬如，修士失踪，或妖兽大规模异动，范围不仅限于冰原深处？”玄苍将话题引回近期。
韩立沉思良久，摇了摇头：“大规模的异动，似乎还未有确凿消息。但小范围的、零星的异常，确实比以往多了。就像今日这些冰狼，还有晚辈在矿区听闻的，一些深居地下的寒属性矿虫，近来也时有狂暴伤人之事。另外”他犹豫了一下，压低声音道，“晚辈前些日子在天霜城交割货物时，隐约听闻，城中‘四海阁’负责收集北地情报的执事，似乎正在暗中调查几起修士在寒州外围‘莫名疯癫’或‘灵力逆转’的诡异事件，怀疑与某种未知的‘阴寒邪力’侵蚀有关。但此事被四海阁压下了，详情不知。”
“阴寒邪力灵力逆转”苏小碗心中微沉。这描述，与“归墟之息”侵蚀修士灵力、污染神魂的症状，何其相似！看来，这侵蚀已不再局限于妖兽与环境，开始影响到修士了。只是目前似乎还是零星个案，尚未引起广泛重视。
之后，韩立又陆陆续续说了一些北地的风土人情，各大势力的分布（如天霜城主要由几个中型商会和本地家族控制，寒州深处则有少数苦修门派和散修聚集地），以及一些需要注意的危险区域。玄苍与苏小碗静静听着，将这些信息与自身所知相互印证，对北地的情况有了更具体的了解。
谈话间，日头渐渐西斜。风雪又起，且比之前更加猛烈。鹅毛般的大雪被狂风裹挟，如同白色的怒涛，席卷天地，视线迅速变得模糊。踏雪犀发出了不安的低哞，车队行进速度大减。
“前辈，风雪太大了！前方有一处背风的冰蚀洞穴，我们商队往日也曾在那里歇脚，是否前往暂避？”韩立顶着风雪，大声请示。他知道，以这两位前辈的修为，或许不惧这风雪，但商队其他人，尤其是那些炼气期的伙计和拉车的踏雪犀，却承受不住。
“可。”玄苍淡淡道。
韩立如蒙大赦，连忙指挥车队转向。在能见度极低的风雪中艰难前行了约莫小半个时辰，终于抵达了他所说的那处冰蚀洞穴。
洞穴位于一座低矮冰崖的下方，入口宽敞，内部空间颇大，足以容纳整个车队，且地面干燥，避风效果极佳。洞壁上还残留着以往旅人歇息时生火留下的烟熏痕迹，以及一些简单的防风禁制符文。
商队众人鱼贯而入，将货车安置好，给踏雪犀喂食草料和清水，然后才纷纷在洞中生起几堆篝火，取出干粮和肉脯，就着热水，默默进食。经历了白日的狼袭与长途跋涉，众人皆已疲惫不堪。
玄苍与苏小碗选了一处靠近洞口、相对清净的角落。苏小碗挥手布下一道简单的隔音与防窥视的禁制，虽挡不住真正的高手，但足以让商队众人不敢靠近、打扰。
“看来，北地的情况，比我们预想的还要复杂。”苏小碗以神念传音，眉头微蹙，“归墟的侵蚀已经初现端倪，而且似乎有从外围向核心（北冥）汇聚、或从核心向外扩散的迹象。天霜城四海阁的调查，说明至少已有大势力开始察觉异常，只是尚未公开。”
玄苍点头，目光望向洞外呼啸的风雪，眼神深邃：“那韩立所言，近一两年寒气中多了令人不安的‘意’，修士零星疯癫，妖兽渐趋狂暴种种迹象表明，某种变化正在加速。或许，与四象秘境中那存在的苏醒，或与我们取得混沌星核，都有某种关联。”他顿了顿，“天霜城，我们需停留一两日。一来获取更精确的地图与情报，尤其是关于北冥近期的确切消息；二来，或许能从四海阁，或其他渠道，探听到更多关于‘阴寒邪力’与修士异变的信息。”
“嗯。”苏小碗同意。知己知彼，百战不殆。盲目闯入危机四伏的北冥，绝非明智之举。
就在两人以神念交流之际，忽然，玄苍眼神微凝，侧耳似在倾听什么。苏小碗也立刻警觉，星魂之力悄然扩散。
只听洞穴深处，那几名正在低声交谈、啃食干粮的商队护卫中，有一名看起来颇为年轻的护卫，正带着几分神秘与后怕的语气，对同伴说道：“你们是没看见，我当时离得近，看得真切！那几头狼王的眼睛，不光是幽蓝，里面里面好像有一点点，一点点黑色的东西在动！看着就让人心里发毛！而且，你们不觉得，那些狼死得太太干净了吗？王老六去收狼皮的时候，偷偷跟我说，有几头狼的骨头，一碰就碎成了灰，里面好像空了似的！”
他身旁的同伴打了个寒颤，低声道：“嘘！小点声！别让前辈听见！不过你这么一说，我也想起来了，当时好像闻到一股很奇怪的味道，不腥，不臭，就是让人很不舒服，心里发慌。”
“对对对！就是那种感觉！而且你们发现没，自从两位前辈来了之后，咱们这一路，好像太安静了？连平时晚上经常在附近嚎叫的‘夜嚎兽’，今晚都没动静”
几名护卫的低声交谈，充满了疑惑与一丝不易察觉的恐惧。他们只是低阶修士，对“归墟之息”毫无概念，只能凭本能感觉到异常。
玄苍与苏小碗收回注意力，对视一眼。看来，归墟侵蚀带来的影响，即便是如此微弱的程度，也已开始引起普通修士的注意和不安。这绝非好兆头。若侵蚀继续加深、扩散，恐慌与混乱，恐将随之而来。
洞外，风雪更急，如同万千鬼怪在嘶吼。洞穴内，篝火跳动，在岩壁上投下摇曳不安的影子。短暂的安宁之下，一股无形的暗流，正在这苦寒的北地，悄然涌动、扩散。而他们的北冥之行，注定将与这股越来越汹涌的暗流，正面碰撞。
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