永明二年十一月廿七，延州。
雪停了，天地间一片刺目的白。延州城头，冰棱倒挂如剑，守军裹着破旧的毡衣缩在垛口后，呵出的白气瞬间凝成霜。比起正经历血战的太原、风声鹤唳的洛阳，这座西北边城此刻竟显出几分诡异的平静——一种暴雨将至前，令人心悸的死寂。
州衙正堂，炭火烧得正旺，却驱不散堂内凝重的寒气。
吴敏之端坐主位，手中那份加盖着天子宝玺、由八百里加急送至的密旨，仿佛有千钧重。他年约五旬，面庞瘦削，三缕长须已见花白，一双细长的眼睛此刻低垂着，盯着旨意上“速弃潼关以西，率军东援洛阳”那几行字，久久不语。
堂下坐着七八名心腹将领和幕僚，个个屏息凝神。圣旨内容他们已知道——半个时辰前，那名风尘仆仆、几乎冻僵的传旨使者被扶下去时，所有人都听见了那句嘶哑的喊话：“洛阳危在旦夕！陛下严令，吴将军即刻东援，不得有误！”
“将军，”最终还是副将韩先打破了沉默。他是吴敏之多年的老部下，此刻眉头紧锁，“洛阳……真到了这般地步？刘老相公不是刚挂帅么？”
“刘文正挂帅，是因为满朝无人敢挂帅。”吴敏之终于开口，声音干涩，“他一个文臣，年近七旬，能守得住洛阳？陛下这是病急乱投医了。”
他顿了顿，将密旨轻轻放在案上，抬眼扫过众人：“旨意已下，抗旨是死罪。但……”他话锋一转，“我等若倾巢东去，延州怎么办？潼关以西的防线怎么办？”
这个问题，像一块巨石投入死水。
一名年轻些的校尉忍不住道：“将军，辽军主力不是在攻太原、逼洛阳么？西面……”
“西面有灵州。”吴敏之冷冷打断他，“林砚。”
两个字，让堂内温度骤降。
所有人都想起了那个名字，以及那个名字背后的一切——江宁诗会扬名、入京为相府幕僚、赈灾平叛、弑君叛逃、在灵州收拢党项残部自称“华夏军”、用不知从何而来的犀利火器几次击退他们的试探进攻……还有更重要的，那份刻骨的私仇。吴敏之的族弟、原潼关守将，便是死在林砚观星宴弑君那夜的混乱中。
“灵州近日可有动静？”吴敏之问向负责情报的幕僚陈先生。
陈先生是个瘦小精干的中年人，闻言立刻起身：“回将军，探马昨日回报，灵州四门紧闭，城头守备森严，但未见大规模调动的迹象。倒是他们通往西蕃的商路依旧畅通，似乎……并未受到辽军南侵的太大影响。”
“他在坐山观虎斗。”吴敏之冷笑，“等着我们和辽军拼个两败俱伤，好坐收渔利。”
“那……我们更不该走了啊！”另一名将领急道，“将军，咱们一走，延州空虚，林砚若趁机来袭，岂不如入无人之境？到时候洛阳没救成，老家反倒丢了！”
“可不走就是抗旨！”韩先反驳，“陛下如今惊惶失措，连刘文正都推上了城头，若我们再违抗军令，信不信下一道旨意就是夺职问罪？甚至……派别人来接管延州？”
两边争执起来，堂内一片嘈杂。有人主张分兵，留一部分守延州；有人建议象征性派点兵力东进敷衍；更有人暗地里嘀咕，不如干脆学沿途那些州县，紧守城池，管他洛阳洪水滔天。
吴敏之听着，手指无意识地敲击着案几，眼神幽深。
良久，他抬起手，堂内瞬间安静。
“韩先，”吴敏之看向自己的副将，“若辽军真破了洛阳，会如何？”
韩先一愣，沉吟道：“洛阳若破，中原震动，陛下……陛下或有性命之忧。届时天下大乱，各方势力必蜂拥而起。辽军携大胜之威，很可能顺势扫荡四方，我延州……终究难保。”
“不错。”吴敏之点头，“皮之不存，毛将焉附？洛阳若失，新朝便名存实亡，我等困守延州一隅，迟早是瓮中之鳖。”
他站起身，踱到堂中悬挂的巨幅舆图前，手指从延州划向东南，经过大片空白区域，落在洛阳的位置：“更何况，辽军此次是三路并进。耶律休哥的东路军攻洛阳，耶律斜轸的中路军围太原，还有一路……耶律察割的西路军，十万之众，目标明确，就是灵州。”
他转过身，目光扫过众人：“林砚的火器是厉害，但耶律察割十万大军压境，他还能分出心思来打延州？怕是自顾不暇吧。”
幕僚陈先生眼睛一亮，接话道：“将军的意思是……我们东进，不仅是为救洛阳，也是……为耶律察割的西路军让开道路？”
堂内诸将闻言，神色各异。
“驱虎吞狼。”吴敏之缓缓吐出四个字，脸上露出一丝冰冷的笑意，“辽西路军要打灵州，我们堵在中间，反而碍事。不如撤开，让他们去碰一碰。林砚不是有火器么？耶律察割不是号称辽国第一猛将么？让他们狗咬狗，两败俱伤，岂不最好？”
他走回主位，手指重重点在密旨上：“所以，此旨，得接。不但要接，还要‘全力’东进。传令下去——”
“全军拔营，只留五日口粮，余者尽数带走。所有精锐，全部随我东进洛阳。”
“韩先，你带两千人留守延州。记住，这两千人，挑老弱病残。”
最后一句话，让韩先愕然抬头：“将军？”
吴敏之看着他，目光锐利：“若灵州林砚来犯，或辽军西路偏师至城下，不可死守。稍作抵抗，便弃城南撤，保命为先。延州城……”他顿了顿，声音平淡，“丢了便丢了，日后再说。”
堂内一片死寂。谁都听明白了——吴敏之这是要彻底放弃延州，甚至可能放弃整个潼关以西。所谓留守，不过是做做样子。
“将军……”有老成些的将领面露不忍，“延州百姓……”
“顾不得了。”吴敏之摆手，打断了他，“乱世之中，各安天命。我们能顾好自己，能在这乱局中活下来，找到一条出路，已是万幸。去吧，即刻准备，明日黎明，大军开拔。”
军令如山。
当日下午，延州城内便炸开了锅。百姓看着一队队军士从营房开出，开始拆卸营帐、清点粮草、集结车马，恐慌如同瘟疫般蔓延。有胆大的上前询问，得到的只有沉默或粗暴的驱赶。
州衙后院，吴敏之独自站在廊下，望着阴沉的天空。韩先默默来到他身后。
“将军，”韩先低声道，“都安排好了。留下的……多是伤兵和老卒，甲械也只给最差的。”
吴敏之没有回头，只问：“心里是不是在骂我？”
韩先沉默片刻，才道：“末将只是不明白……就算要东进，为何要做得如此决绝？至少，可以给百姓一些预警，让他们……”
“让他们提前逃难？”吴敏之终于转身，脸上有种说不出的疲惫与冷酷，“韩先，你跟我多年，怎的还如此天真？百姓一逃，军心就彻底散了。我要的是一支还能打仗的军队去洛阳，不是一群带着家眷老小的难民。况且……”
他望向西边灵州的方向，眼神复杂：“况且，林砚若真有动作，百姓逃与不逃，结果未必有多大差别。这世道，人命如草芥。能活下来的，靠的不是仁慈，是运气，是狠心。”
韩先张了张嘴，最终什么也没说，躬身退下。
吴敏之重新望向天空。一片雪花，悄然飘落，沾在他肩头。
明日此时，他将率领这支延州最后的精锐，走向那片注定血腥的洛阳战场。而身后这座他镇守多年的边城，以及城中数万懵然不知大祸将至的百姓，都将被他亲手抛入未知的命运洪流。
是弃子，也是代价。
夜色渐深，延州城内，灯火零星。而城外军营，火把通明，人马喧嚣，一支即将改变西北乃至中原局势的军队，正在集结。
东方，洛阳的方向，隐约有雷声滚动，不知是真正的冬雷，还是二十万辽军铁蹄踏破山河的轰鸣。