永明二年腊月初三，灵州。
清晨的薄雾尚未散尽，东方的地平线便被一片移动的乌云彻底遮蔽。那不是云，是烟尘——数万马蹄踏碎冻土、卷起积雪扬起的尘雾，遮天蔽日，如同海啸前兆。
灵州城头，警钟早已敲响，急促而凄厉的钟声在寒冷的空气中震荡，传遍全城每一个角落。守军已全部登城，黑压压的身影立在垛口后，弓弩上弦，火炮的炮衣被掀开，露出黝黑冰冷的炮管。无人说话，只有粗重的呼吸在面甲后凝成白雾，还有兵器与甲叶偶尔碰撞的轻响。
林砚立在北门最高处的了望台上，身上披着一件半旧的青色大氅，没有着甲。他手中举着自制的单筒望远镜，镜筒缓缓移动，扫过东面那片越来越近的烟尘洪流。
镜中的景象逐渐清晰：最前方是数千轻骑，马速极快，呈扇形散开，显然是先锋斥候和游骑。其后是黑压压望不到边际的主力骑兵，铁甲在初升的阳光下反射出森冷寒光，长矛如林，旌旗蔽空。队伍中隐约可见高大的攻城器械轮廓——云梯、冲车、投石机，被骡马和人力拖拽着，在冻土上留下深深的辙痕。
“至少十万。”身旁，周通的声音低沉响起。这位华夏军实际上的军事统帅已经披挂整齐，一身鱼鳞铁甲，腰悬横刀，脸上没有任何表情，只有眼中锐利如鹰隼的光芒，“前锋轻骑约五千，中军重骑至少四万，两翼各有万余轻骑掩护，后阵步卒和辎重……看不真切，但绝不会少于三万。”
李墨站在另一侧，他依旧穿着那身沾满油污和火燎痕迹的工匠短打，外面罩了件皮袄，此刻正紧张地舔着干裂的嘴唇：“火、火炮和弩车都已就位，北门、东门城墙各部署十五门，药子（火药）和弹丸备足了五轮齐射的量。地雷阵……昨夜最后检查过引信，都埋好了。”
林砚放下望远镜，轻轻点了点头，没有说话。
他的目光越过越来越近的辽军洪流，望向更东方的天际。那里是延州的方向，也是吴敏之大军东撤后留下的空虚防线。按照计划，此刻的延州应该只剩两千老弱残兵——吴敏之果然如他所料，选择了“驱虎吞狼”，毫不犹豫地放弃了潼关以西，将通往灵州的通路，拱手让给了耶律察割的十万西路军。
“来了。”周通忽然低声道。
辽军先锋骑兵在距离城墙约十里处勒马，后续大军如同潮水般漫过荒原，开始安营扎寨。动作熟练而迅速，显然久经战阵。不过一个时辰，一座庞大的营寨已初具雏形，辕门、望楼、栅栏、壕沟依次出现，营寨绵延数里，几乎将灵州城东、北两个方向完全封锁。
中军大纛在一处高坡上竖起，黑色旗帜上绣着狰狞的狼头，在朔风中猎猎作响。大纛之下，数十骑缓缓出列，朝着灵州城方向驰来，在距离城墙约三里处停下。
林砚重新举起望远镜。
镜头中央，是一名身着华丽鎏金铁甲、外罩黑貂大氅的辽军大将。此人约莫四十余岁，面庞宽阔，虬髯浓密，一双眼睛细长上挑，与记忆中那个出使灵州、傲慢而阴鸷的耶律雄确有几分相似——耶律察割，耶律雄族兄，辽国西路军统帅。
耶律察割也正抬头望向灵州城头。尽管相隔三里，林砚仍能感受到那道目光中的审视、倨傲，以及毫不掩饰的侵略性。
“那就是林砚？”耶律察割的声音粗豪，带着草原人特有的沙哑腔调，问身旁的副将。
副将是个独眼汉子，闻言眯起剩下的那只眼睛，仔细眺望：“大纛之下，青衣未甲者，应是他。听闻此子年不过二十许，竟能搅动如此风云。”
“二十岁？”耶律察割嗤笑一声，摘下马鞍上的皮囊灌了一口酒，“南朝真是无人了，让个乳臭未干的小儿据城称王。”他抹了抹胡须上的酒渍，目光扫过灵州巍峨的城墙，最终停留在城头那些造型奇特的金属管状物上，“那些便是传闻中的火炮？”
“应是。”副将点头，独眼中闪过一丝忌惮，“前年耶律雄使者回来说过，此物声若雷霆，可发铁丸轰击数百步，威力不小。去岁吴敏之几次试探攻城，也吃了这玩意儿的亏。”
耶律察割却不以为意，反而咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙齿：“声势大罢了。南朝人就喜欢搞这些奇技淫巧，真到了刀兵相见，靠的还是铁骑弯刀。”他扬起马鞭，遥遥指向灵州城头，“你看那城墙，倒是修得坚固，青石包砖，还有不少新补的痕迹，用的似是某种灰浆……听闻此子会弄些水泥之物？”
“探马回报，灵州城防近年大肆加固，不仅城墙，城内房舍、道路皆用此物，异常坚硬。”
“再坚硬，也是死物。”耶律察割收起笑容，眼神转冷，“我十万儿郎，便是用尸体堆，也能堆上他城头。传令下去——扎营完毕，饱食一顿，午后派前军万人，先试试他的成色。我倒要看看，他那火器，能挡我几时！”
命令层层传下，辽军营寨中响起此起彼伏的号角声和吆喝声，如同沉睡巨兽开始苏醒前的低吼。
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城头之上，林砚放下了望远镜。
“午后会有一波试探进攻。”他转身，对周通和李墨道，“规模不会太大，万人左右，目的应是探查我方火力配置、防御弱点，尤其是地雷阵的范围和火炮射程。”
周通点头：“末将已令各段守军，首轮只以弓弩和部分火炮迎击，示敌以弱，诱其深入。地雷阵……待其前锋踏入核心区域再引爆。”
“火药和弹丸要省着用。”林砚强调，“尤其是火炮实心弹，铸造不易。李墨，工坊今日起昼夜不停，全力补充。”
李墨重重点头：“工匠们都在岗位上，原料也够，只要城不破，供应就不会断。”
林砚又望向城内。街道上已空无一人，所有百姓都已按照事先演练，退入家中或指定的避难区域。唯有各坊署门前，还有组织起来的青壮民夫在忙碌，搬运守城器械、烧煮金汁热水、照料伤员准备场所。秩序井然，没有想象中的恐慌骚乱——近一年的新政推行和数次小规模冲突的洗礼，已让这座西北边城的军民，对战争有了某种近乎麻木的准备。
但这还不够。
林砚很清楚，之前击退吴敏之的试探，靠的是出其不意的火器之威和对方并无死战之心。而这一次，面对的是十万志在必得、携灭国之势而来的辽军精锐，是真正的你死我亡。
“周通，”他忽然开口，“若地雷阵和火炮未能阻敌，被其近城，登城战……我们有多少把握？”
周通沉默片刻，实话实说：“城中可战之兵，连新编练的民壮算上，约一万两千。辽军十倍于我。若被近身搏杀……”他顿了顿，“末将必死战，但胜负之数，恐不足三成。”
三成。林砚在心中默念这个数字。
“足够了。”他抬起头，望向东方辽军连绵的营寨，目光沉静，“传话下去：此战，不为守城，不为退敌。”
周通和李墨同时看向他。
“为杀人。”林砚的声音很轻，却带着一种冰冷的穿透力，“杀到耶律察割心疼，杀到他觉得拿下灵州的代价，远比绕过灵州、直扑空虚的关中要大得多。杀到辽国朝廷觉得，西路军这十万精锐，不该耗在这里。”
他转过身，走下了望台，青色大氅在寒风中扬起。
“告诉每一个将士，每一个百姓：我们没有退路，但我们可以选择，让想让我们死的人，付出他们付不起的代价。”
正午的阳光惨白，落在灵州城头林立的火炮上，反射出森然寒光。
十里之外，辽军营寨中，炊烟袅袅升起，夹杂着战马的嘶鸣和士卒粗野的喧哗。
暴风雨前的最后宁静，正在被战鼓初擂的闷响，一点点碾碎。