灵州北门外十里长亭。
一队约五十人的辽国使团缓缓行来。与上次耶律雄率百骑招揽时的张扬不同，此番队伍精简，车马简朴，护卫皆着常服，未持仪仗。队伍中央那辆青篷马车前，竖着一面杏黄旗，上书“恭贺守城之功”六个汉字，旁边一行小字契丹文。
耶律雄掀开车帘，望向远处的灵州城。
不过半年未见，这座城的气象已大不相同。城墙明显加高加固了，那种灰白色的水泥墙体向两侧延伸，将原本的土墙包裹其中，浑然一体。城头旗帜鲜明，士兵巡逻队列整齐，虽是和平景象，却透着一股森严的戒备。
更让耶律雄心惊的是城外变化：原本被战火蹂躏的焦土上，已有新垦的田地，绿油油的秧苗在春风中摇曳；通往城门的官道正在拓宽，路旁堆着成袋的水泥和碎石，民夫喊着号子夯实地基；远处河畔，一架巨大的水车缓缓转动，带动着不知什么器械，发出有节奏的轰鸣。
“林砚果然不是寻常人物。”耶律雄低声自语。
副使萧翰凑近车窗：“大人，此番南院大王交代，务必促成火器交易。北疆诸部近来蠢蠢欲动，渤海、室韦皆有异动，若有火器镇慑，可省数万兵马。”
耶律雄点头，眼中闪过忧色。辽国表面赢了战争，实则内忧外患。可汗病重，诸子争位；各部因战损不均而生怨；北疆那些附属部落，见辽军南征受挫，也开始不安分。耶律休哥急需一种能快速建立威慑的力量——灵州的火器，正是最佳选择。
“记住，”耶律雄叮嘱，“姿态放低，语气要恭。林砚此人吃软不吃硬。
使团至城下，验明文书，被准入城。
穿过城门时，耶律雄特意观察守军装备。普通士兵仍是皮甲、刀枪，但城墙垛口后隐约可见架设的鸟铳，枪管在阳光下泛着冷光。更让他注意的是，士兵们的精神面貌——不是战后常见的疲惫麻木，而是一种平静的、带着希望的专注。这在一个刚经历血战的城池中，极为罕见。
节度府前，周通率一队亲兵相迎。这位悍将依旧冷着脸，但礼节周全：“耶律使者远来辛苦，将军已在府中设宴，请。”
宴设于节度府正堂。没有舞乐，没有歌姬，只有一张长案，分设主客席位。林砚坐主位，左侧是周通、拓跋德明等武将，右侧是张翰、李墨等文臣。苏婉儿未列席，但耶律雄入座时，瞥见屏风后隐约有女子身影——想来是那位传闻中掌管内务的林夫人。
“耶律使者去而复返，林某有失远迎。”林砚举杯，语气平淡。
耶律雄连忙起身，双手捧杯：“林将军此言折煞外臣。前次外臣愚鲁，言语冒犯，归国后深自反省。此番奉我大辽南院大王耶律休哥之命，特来恭贺将军守城之功！将军以五千兵马，拒我大辽十万精锐百余日，迫退强敌，此等战绩，纵观古今亦属罕见。外臣谨代南院大王，敬将军一杯！”
说罢，他一饮而尽，姿态恭谨之极。
堂中众人神色各异。周通嘴角微撇，显然不信这套说辞；拓跋德明眯着眼，若有所思；张翰捻须不语；李墨则只顾低头研究手中一个精巧的铜制构件，仿佛宴席与他无关。
林砚微微一笑，也饮了半杯：“耶律元帅过誉了。守城之功，非林某一人，乃灵州军民同心。使者远来，想必不只是为道贺吧？”
耶律雄放下酒杯，正色道：“将军明鉴。外臣此番，确有一事相求。”
他拍了拍手，随从抬上三口木箱。箱盖打开，第一箱是整张的雪白貂皮，第二箱是成锭的漠北生铁，第三箱则是晒干的药材，散发着浓郁的药香。
“此乃我大辽一点心意。”耶律雄道，“听闻将军守城时药材短缺，这些辽参、鹿茸、黄芪，或可略补所需。生铁五十锭，聊表诚意。貂皮百张，赠与将军及夫人御寒。”
礼不算轻，尤其生铁和药材，正是灵州急需之物。
林砚看了一眼，淡淡道：“辽国盛情，林某心领。不知使者所求何事？”
耶律雄深吸一口气，压低声音：“不瞒将军，我大辽虽胜南朝，然北疆诸部不稳，渤海、室韦时有异动。若要一一征剿，劳师动众，耗损国力。闻将军麾下火器犀利，若能售予大辽些许，用于镇慑诸部，既可免动刀兵，又可保边疆安宁，实乃两全之策。”
他顿了顿，观察林砚神色，继续道：“将军先前曾言，愿与各方通商。不知此言是否仍作数？若能售火器予大辽，价码任凭将军开口。战马、生铁、药材、皮毛，乃至金银，皆可商量。”
堂中一片寂静。
所有人都看向林砚。火器交易，非同小可。卖与不卖，关乎未来战略格局。
林砚把玩着手中酒杯，目光落在杯沿一点细微的釉裂上，久久不语。烛火跳跃，映着他平静无波的脸。
耶律雄手心渗出冷汗。他想起临行前耶律休哥的叮嘱：“林砚若肯卖，哪怕价高，也要谈成。若他不肯也要探出其底线，日后或可另寻他法。”
良久，林砚终于抬眼，看向耶律雄，嘴角勾起一丝似笑非笑的弧度：“耶律使者，火器乃军国利器，非寻常货物。今日宴席，只谈风月，不论买卖。”
耶律雄心中一沉。
却听林砚继续道：“不过使者远道而来，诚意可感。这样吧，三日后，请使者往格物谷一观。至于交易之事——”
他顿了顿，举杯示意：“且看贵国诚意。”
宴席在微妙的气氛中继续。耶律雄心知今日只能到此为止，便按下焦虑，转而谈起草原风物、南北差异，言语风趣，竟也引得席间偶尔有笑声。
宴罢，耶律雄被安置在驿馆。他独坐灯下，铺纸研墨，给耶律休哥写密信：
“林砚未拒，亦未应。邀三日后观格物谷，显是待价而沽。观灵州气象，此人志不在小。火器交易若能成，当严控数量，防其坐大。若不成或可暗中图之。”
写罢，他以火漆封好，唤来心腹，命其连夜送出。
而节度府书房内，林砚与周通、李墨、张翰正在密议。
“将军真要与辽人交易火器？”周通眉头紧锁，“辽人狼子野心，今日买去镇北疆，明日便可用来攻灵州！”
李墨却道：“格物谷正在试制新式膛线枪，射程可达三百步。旧式鸟铳，射程仅百五十步，且易炸膛，卖些也无妨。所得生铁、硝石，正可助新枪研制。”
张翰沉吟：“《管子》云：‘知予之为取者，政之宝也’。以旧器换急需之物，壮大自身，未尝不可。然须严限数量，防其仿制。”
林砚静静听着，待众人说完，才缓缓道：“辽国内忧外患，急需火器立威，此其一。灵州需战马、生铁、硝石发展，此其二。更紧要者——”
他走到窗前，望向北方：“我要让辽国知道，灵州不是敌人，也不是臣属，而是一个可以做生意、但绝不能招惹的邻居。更甚者，凡日月所照，江河所至，皆可为华夏。火器交易，便是第一块敲门砖。”
“那若辽人得寸进尺？”周通问。
林砚转身，眼中闪过冷光：“所以要有底线。什么能卖，什么不能卖；卖多少，换什么，皆须我说了算。三日后格物谷之约，便是划这条线的时候。”
他看向李墨：“李先生，旧式鸟铳还有多少存货？”
“完好的约三百支，另有可修复的残件百五十。”
“好。”林砚点头，“三日后，让耶律雄看，但只能看‘破军一式’鸟铳试射。膛线枪、火炮、地雷，一概不许露面。”
又对周通道：“周将军，你这几日带耶律雄在城中转转，让他看看我们的屯田、工坊、学堂。要让他明白——灵州的强，不在几支火器，而在人心，在制度，在这片土地上扎下的根。”
众人领命而去。
林砚独坐案前，铺开一张白纸，提笔写下“火器交易三原则”。写至一半，他停笔沉思。
窗外月色如水，灵州城在夜色中安静呼吸。远处驿馆灯火未熄，辽国使者想必也在筹谋。
一场没有硝烟的较量，已然开始。而筹码，是能改变战争形态的火器；赌注，是西北乃至天下的未来格局。
林砚放下笔，吹熄灯烛。
黑暗里，他轻声自语：“耶律休哥，你想要火器镇北疆。而我要你用战马和生铁，帮我养出一支能踏平北疆的铁骑。”
“这笔买卖，看谁算得清了。”