永明三年六月初三，灵州北门外马市。
自与辽国达成火器交易的消息传出后，这座原本只做边民零星交易的小市集，半月内规模扩大了五倍。来自河套的皮货商、关中来的布匹贩子、甚至遥远的西域胡商都闻风而至，在临时搭建的土坯房和帐篷间穿梭交易。空气中混杂着马粪、皮革、香料和炊烟的味道，人声鼎沸，俨然已成西北边陲新兴的商贸据点。
这一日清晨，马市东头最大的那片草场上，忽然来了一队特殊的客人。
约百骑，皆着赭红色右衽袍服，头戴毡帽，帽檐插着彩色羽毛。马是清一色的河曲马，肩高体壮，毛色油亮，尤其为首那匹纯白骏马，额间有一撮火焰状红毛，神骏非凡。骑手们面容深邃，颧骨高耸，是典型的高原蕃人相貌。
为首者是个三十余岁的汉子，自称“多吉”，汉话虽生硬，却也能交流。他在马市入口处勒马，环视一圈，对随从说了几句蕃语，随后下马，径直走向市集管理所——那是灵州新设的“市易司”衙门。
拓跋德明早已在此等候。
“多吉兄弟，一路辛苦！”拓跋德明用蕃语问候，两人以草原礼节拥抱。
“拓跋大哥！”多吉露出笑容，“赞普听闻灵州大败辽军，特命小弟前来道贺。这些河曲马，是赞普的一点心意。”
他指了指身后百匹骏马：“都是今年三岁口的良驹，在高原驯养两年，耐力极佳，可日行三百里。”
拓跋德明仔细验看，越看越喜。河曲马本就以耐力着称，这些马更是优中选优，每匹都肌肉匀称，蹄坚毛亮，确实是上等战马。他当即引多吉入内，同时派人速报林砚。
半个时辰后，林砚在节度府接见多吉。
多吉行蕃礼，献上礼单：百匹河曲良马，五十张雪豹皮，二十斤冬虫夏草，还有一尊鎏金铜佛——那是吐蕃王室赠予贵宾的最高礼节。
“赞普让小弟转达：灵州与辽军血战，守住汉家边土，吐蕃感佩。昔日拓跋大哥出使时所言‘华夏之人不投外邦’，赞普深以为然。”多吉恭敬道，“此番前来，一是贺功，二是……想与将军做笔生意。”
林砚请他入座：“赞普有何需求？”
多吉压低声音：“将军明鉴。吐蕃虽据高原，然西有于阗、南有波罗王朝，北有回鹘残部，皆虎视眈眈。去岁于阗骑兵犯我阿里，掳走牛羊数千，赞普欲报此仇，然高原作战，骑兵奔袭至关重要。闻将军火器犀利，不知……可否售予吐蕃些许？”
他顿了顿，补充道：“赞普交代，不需多，三十支即可，配足火药。愿以战马、皮毛、药材交换，价码……可由将军定。”
林砚沉吟。
吐蕃地势特殊，与灵州并无直接利害冲突。且吐蕃若强，可牵制西域诸国，对灵州西北方向形成缓冲。更关键的是——这些河曲马，正是灵州急需的优质战马。
“多吉使者，”林砚缓缓道，“火器交易，非同小可。我有三个条件。”
多吉正襟危坐：“将军请讲。”
“第一，所售火器为‘破军一式’鸟铳，射程百五十步，与售予辽国者相同。年售不超三十三支，此为首批，亦是今年全部。”
“三十三支……少了些。”多吉犹豫，“至少五十支……”
“三十三支。”林砚语气不容置疑，“吐蕃高原作战，贵在精兵突袭，三十三支精锐火铳队，足可改变一场小规模战局。况且——”
他看向多吉：“火器需训练，需维护，需弹药补给。一次性给太多，贵国若无相应体系，反成累赘。三十三支，我可附赠《火器操练简章》一份，由拓跋将军选派熟手，教贵国士兵三个月。”
多吉眼睛一亮。火器操作、维护之法，有时比火器本身更珍贵！
“第二，”林砚继续，“每支鸟铳，换河曲良马三匹。此番百匹骏马，可换三十三支，余一匹马，折价换火药百斤，如何？”
多吉心中飞快计算。河曲马在吐蕃虽珍贵，但牧场广阔，年产能达数千匹。而一支精良鸟铳，在高原足可抵十名精锐骑兵。这买卖，划算！
“第三，”林砚神色转肃，“吐蕃所购火器，只可用于防御、平叛，不得用于攻伐华夏盟邦，更不得转售。若违此约，终身断供，且我华夏军必追究。”
多吉起身，抚胸行礼：“将军放心！赞普有言：吐蕃与灵州，当为兄弟之邦，永不为敌！此约，吐蕃必守！”
交易就此敲定。
当日下午，在拓跋德明作保下，双方于节度府签订盟约。盟约不仅包括火器交易，更开创性地提出：灵州与吐蕃开通定期商队，每季一队，规模不超过百人。灵州以茶叶、布匹、瓷器、盐铁，交换吐蕃马匹、皮毛、药材、香料。双方商税互降三成，并在边境设立“互市监”，共同管理商贸秩序。
“此约一成，西北商路便活了。”张翰抚须叹道，“茶马互市，古已有之。然如将军这般，以火器交易为契机，促成全面商贸，实为创举。”
李墨却有些不满：“三十三支鸟铳，换百匹良马，咱们亏了。按辽国价，该换一百六十五匹。”
林砚摇头：“李先生，账不能这么算。辽国是敌，吐蕃是友。友，当以诚待之。且你看这些河曲马——”
他走到院中，抚摸着多吉带来的那匹白马。马儿温顺地低头，蹭了蹭他的手掌。
“辽国战马虽多，但多为蒙古马，耐力足而冲刺弱。河曲马不同，高原驯养，肺活量极大，既能长途奔袭，也能短程冲锋。百匹这样的马做种子，三年后，咱们能育出数千匹优质战马。”林砚眼中闪着光，“这才是无价之宝。”
三日后，多吉率队北返。三十三支鸟铳、百斤火药、一本图文并茂的《火器操练简章》被仔细包裹，由十名吐蕃骑士专门押运。拓跋德明亲自送行至边境，并留下两名懂蕃语的党项老兵，协助吐蕃训练火铳队。
灵州这边，百匹河曲马被送入新建的军马场。周通如获至宝，亲自挑选懂马的士卒组建“育马司”，又请了几位归附的党项老牧人做顾问，准备大干一场。
消息很快传开。
关中、陇右的商人闻风而动，纷纷涌向灵州。市易司门前排起长队，都是申请“商引”的——那是林砚新设的贸易许可证，持引者可在灵州与吐蕃、辽国指定的榷场合法贸易，享受优惠税率。
西门外马市更加繁荣，甚至出现了专门为商队服务的客栈、饭铺、货栈。一些有眼光的灵州百姓，开始学着做生意，或贩些本地特产，或为商队提供脚力、向导。
夜幕降临时，林砚与苏婉儿登上西门城楼，望着城外连绵的灯火。
“三个月前，这里还是尸横遍野的战场。”苏婉儿轻声道，“如今……竟有几分江南市镇的景象了。”
“还不够。”林砚望着远方，“这才只是开始。商路通了，接下来是修路——灵州到云州的水泥路要加紧，将来还要修到吐蕃边境。路通了，货物周转就快，税收就多，百姓就有活干，有钱挣。”
他顿了顿：“还有学堂。张翰说，启智堂的孩子已有五百人，校舍不够用了。得扩建，还得设专门的技术学堂，培养工匠、账房、医士……一个繁荣的灵州，不能只靠刀枪火器。”
苏婉儿静静听着，忽然道：“今日巾帼营又收了七个寡妇。她们织的布，第一批已经卖给吐蕃商队了，价钱比市价高两成。”
“好。”林砚点头，“要让所有人知道，在灵州，只要你肯干，就能活得有尊严。”
晚风拂过，带来马市隐约的喧闹声，混着更远处军营的操练号子，织成一曲奇特的、生机勃勃的交响。
而在千里之外的逻些城，吐蕃赞普唃厮啰抚摸着刚到手的鸟铳，对左右道：“传令各部——从今往后，与灵州交好，便是与强援交好。商路之事，务必全力配合。”
他望向东方，喃喃道：“林砚……你究竟想建一个什么样的‘华夏’？”
无人回答。只有高原的风呼啸而过，卷起经幡，猎猎作响。
西北的棋局上，又落下一子。而执棋者林砚，正默默铺开更大的棋盘。