永明三年七月，灵州。
盛夏的西北干燥炎热，但挡不住四方商贾的热情。西门外那片曾经的血火战场，如今已被纵横交错的道路和日渐增多的商铺覆盖，形成一座初具规模的边市。驼铃声、马蹄声、吆喝声终日不绝，各族语言混杂，胡汉衣冠交错，俨然一幅盛唐遗风的《边市行乐图》。
但在这片喧嚣之下，更隐秘的交易正在酝酿。
七月初九，一队来自江南的丝绸商队驶入灵州。车队不大，十辆骡车，载着苏绣、杭缎、湖绉，货品精美但数量不多。为首的商人姓陈，名瑞安，四十许人，面白无须，言谈举止透着江南士绅特有的温雅圆融。他在市易司登记时，自称“江宁陈氏旁支”，来此“探探西北商路”。
登记的文吏照例询问：“所贩何物？欲购何物？”
陈瑞安微笑：“贩些江南丝绸，欲购……西北特产皮毛、药材，若有良马，亦愿看几匹。”
回答中规中矩。然而当他递上“商引”凭据时，文吏眼神微凝——那凭据的纸质、印泥，乃至折叠方式，都带着江南官场的痕迹。他不动声色收下，待陈瑞安一行入住客栈后，立即报于市易司主事张翰。
张翰捻须细看凭据，又召来在江南做过官的幕僚辨认，沉吟道：“此非寻常商引，乃江宁府衙特批的‘官凭’，且是……未留底档的那种。”
幕僚低声道：“大人，江南几大士族，多有子弟在朝为官。此番怕是……”
张翰颔首：“速报将军。”
当夜，陈瑞安刚在客栈安顿，便有人叩门。来者是个普通伙计打扮的年轻人，递上一张素笺，上书四字：“茶香夜话。”落款处画着一枚简笔砚台。
陈瑞安心中了然，随伙计悄然出店，七拐八绕，来到城西一处僻静小院。院中葡萄架下，石桌石凳，一壶清茶两盏杯，林砚已候在那里。
“陈先生远来辛苦。”林砚抬手示意。
陈瑞安躬身行礼，姿态恭谨却不卑微：“林将军，在下江宁陈瑞安，奉家主之命，特来拜会。”
两人对坐饮茶。陈瑞安先谈江南风物，又说丝绸行情，兜兜转转半柱香，终于切入正题：“不瞒将军，江南近年颇不太平。沿海倭寇时有侵扰，内河水盗猖獗，各家商队屡遭劫掠。家主听闻将军麾下火器犀利，若能……售予些许，用于护卫商队，江南士族感激不尽。”
话说得委婉，但意思明白：我们想买火器，名义是护商，实则……
林砚把玩着手中青瓷杯，淡淡道：“陈先生，火器乃军国重器，非寻常商货。且林某记得，朝廷律法，私藏军械者，罪同谋逆。”
陈瑞安面不改色：“将军明鉴。江南士族，世代忠良，岂敢违律？所求火器，皆用于护卫商队，且数量有限，每户不过……五十支。若将军允准，各家愿以现银支付，或……以粮铁、硝矿折价。”
他顿了顿，压低声音：“实不相瞒，此事……江宁知府、两浙转运使，皆默许。”
林砚心中冷笑。果然如他所料——新朝朝廷既眼红灵州火器，想暗中补充军备，又不敢公开与“叛贼”交易，便默许江南士族以“商队护卫”之名代购。成了，朝廷得利；败了，罪在士族。
“五十支……每户？”林砚抬眼看陈瑞安，“江南有几家？”
陈瑞安略一迟疑：“江宁陈、王、谢三家，苏州陆、顾两家，杭州沈家……共六家。”
六家，每家五十支，便是三百支。这不是小数目。
“陈先生可知，”林砚缓缓道，“辽国年购五百支，需付战马两千五百匹，或生铁二十五万斤。吐蕃购三十支，付河曲良马百匹。大理购百支，付紫铜五万斤、木材百方、白银十万两。”
他顿了顿：“江南……有什么？”
陈瑞安早有准备：“江南无战马，但有钱粮。每支鸟铳，愿付现银三百两——此乃市价三倍。或可折为稻米、生铁、硝石。将军所需何物，尽管开口。”
三百两一支，三百支便是九万两白银。若折成粮食，可购米十五万石，足供灵州军民一年食用。
但林砚要的不止于此。
“银钱，灵州不缺。”他放下茶杯，“我要三样：一，江南优质稻种，需耐旱高产；二，精铁，每年五万斤，需七成以上纯度；三，硝石，每年两万斤。”
陈瑞安沉吟。稻种好办，精铁、硝石却敏感——这两样皆是军需物资，大宗流出必惹朝廷注意。
林砚看出他的顾虑，补充道：“交易可分期。首批，六家各五十支，合计三百支。交货期……半年后。这半年间，请江南方面将稻种、精铁、硝石分批运至灵州，我会派人在边境接应。至于价格——”
他微微一笑：“既是预售，价高三成。每支鸟铳，折精铁五百斤，或硝石百斤，或稻种百石。如何？”
陈瑞安飞快盘算。价高三成，等于每支鸟铳实际需付精铁六百五十斤，总计十九万五千斤精铁。这对江南几大士族来说，虽肉痛，但并非出不起。且分期交割、物资抵价，既隐蔽又可缓解压力。
“将军……可否稍减？”他试探道，“精铁每年产量有限……”
林砚起身：“陈先生，火器交易，非商贾市集讨价还价。允或不允，一言可决。”
语气平静，却不容置疑。
陈瑞安想起临行前家主的叮嘱：“林砚此人，吃软不吃硬。火器必得，条件……可尽量应之。”他咬牙起身，深揖：“将军所请……江南六家，应了！”
“好。”林砚点头，“细节明日由张翰先生与先生详谈。记住——此事隐秘，若泄于外，交易作废，且灵州永不与江南交易。”
“在下明白！”
送走陈瑞安，周通从暗处走出，皱眉道：“将军，卖火器给江南士族，岂不是资敌？他们转头就可能献给朝廷！”
林砚摇头：“周通，你可知江南士族最在乎什么？”
“钱？权？”
“是‘家’。”林砚望向东南，“江南士族盘踞数百年，家族利益高于朝廷。他们买火器，一是为自保——倭寇水盗是真的；二是为筹码——有了火器，朝廷便不敢轻易动他们；三才是可能……暗中支援朝廷军备。”
他转身看向周通：“但无论如何，这三百支鸟铳流出去，江南的势力平衡就会被打破。几家有，几家没有，便会生隙。而他们付给我的精铁、硝石、稻种，却能实实在在壮大灵州。”
“更重要的是——”林砚眼中闪过锐光，“一旦他们习惯了从灵州获取火器，便会形成依赖。今日买五十支，明日就想买一百支；今日买鸟铳，明日就想买火炮。届时，江南士族的命脉，便有一半握在我手中。”
周通恍然：“将军是要……以火器为饵，织一张网？”
“不错。”林砚点头，“辽国、吐蕃、大理、江南……四方交易，看似各取所需，实则都在我的棋盘上。他们得了火器，短期增强；但我得了战马、铜铁、粮草、技术，长期发展。待我的膛线枪、火炮、蒸汽机成熟，他们的鸟铳，便成了烧火棍。”
夜色渐深，葡萄架上传来夏虫鸣叫。
林砚最后道：“告诉李墨，加紧生产。半年内，四百支鸟铳，一支不能少。但新式膛线枪的研制，一刻不能停。”
“是！”
陈瑞安回到客栈，连夜写信，以密语向洛阳禀报。信末，他添了一句感慨：
“林砚此人，深不可测。交易条件苛刻，然其气度、谋略，远非洛阳纨绔可比。若有一日其势东进……新朝危矣。”
信使快马南去。
而洛阳城中，另一场暗流正在涌动——新朝官场对灵州火器交易已有耳闻，有清流御史准备上奏弹劾“江南士族私通逆贼”。但左相周永年压下了奏折，只淡淡说了句：“非常之时，行非常之事。”
新朝朝廷的默许，江南士族的算计，灵州的将计就计，在这盛夏之夜，交织成一张无形巨网。
而网中央的林砚，正铺开一张更大的地图，在上面勾画着未来三年的棋路。
西北的星火，已悄然映亮了半个夜空。