永明四年六月初七，延州，节度使府。
夏夜的燠热笼罩着庭院，吴敏之却觉得心底发寒。他面前摊开着三份密报：一份详述灵州水泥官道贯通后商税激增；一份列举格物院新近“产出”——改良火铳射程达三百步，蒸汽机已用于六处矿洞排水；最后一份是探子手绘的灵州城防图，新增炮台、壕沟标注清晰。
“不足两年……”吴敏之喃喃道，手指无意识敲击案面，“不足两年，林砚便从丧家之犬，经营出如此基业。”
幕僚周先生捻着山羊须，低声道：“使君，灵州之盛，首在格物之技。火器、水泥、蒸汽机，皆出李墨之手。此人不除，灵州日强一日，恐不出三年，延州危矣。”
“除？”吴敏之冷笑，“李墨深居格物谷，守卫森严。前次议和时，我派去的人连谷口都未摸到，便被暗哨拦回。”
“此一时彼一时。”周先生凑近，“据内线报，李墨近来常赴灵州城，与林砚议事。其往来路线固定，护卫不过十人。若在途中设伏……”
吴敏之眯起眼：“有几成把握？”
“七成。”周先生伸出三根手指，“我们有三利：一，李墨不谙武事，目标明确；二，灵州新纳流民数万，鱼龙混杂，易于隐匿；三，林砚近日忙于秋收、学堂诸事，防卫或有疏漏。”
烛火摇曳，映着吴敏之阴晴不定的脸。他想起去岁洛阳城下，林砚持火铳弑君的血腥一幕；想起灵州城头火炮轰鸣，辽军溃退的惨状；更想起朝廷那封密旨——“伺机削弱，不可令其坐大”。
“选死士。”他终于开口，声音森冷，“要生面孔，与延州无明面牵扯。得手后不必回返，直接南下隐匿。记住，只要李墨的人头，余者不论。”
“属下明白。”
三日后，六月初十夜，延州西郊荒庙。
五个黑衣人跪在破败的佛龛前。为首者名崔七，三十许岁，脸上一道刀疤从眉骨划至嘴角，眼神如淬毒匕首。他是吴敏之暗中蓄养的死士头目，专司见不得光的脏活。
周先生亲自交代：“李墨，四十余岁，身形瘦削，常着灰色工装，发髻散乱。每日辰时三刻自格物谷出发，乘青篷马车，经官道入灵州城。护卫十人，前后各五，皆配短铳。”
他摊开地图，指向一处山坳：“此处名‘鹰愁涧’，道路狭窄，两侧崖壁可伏弓弩。初伏击，杀护卫；二截马车，取人头。全程须在半刻钟内完成，灵州巡防队两刻钟一巡。”
崔七仔细记下，却问：“若李墨今日未出行？”
“那就等明日，后日。”周先生冷声道，“他每旬必入城三次，这是内线盯了三个月的结果。但记住，你们只有五天时间——五天后，无论如何必须撤离。”
“明白。”
六月十五，子夜，灵州西郊。
崔七带着四名死士，如鬼魅般潜行在丘陵间。他们三日前便已混入灵州——扮作贩卖皮货的河西客商，凭伪造的路引顺利进城，落脚在西市一家不起眼的脚店。
“打听清楚了。”最年轻的死士阿九低声道，“李墨明日必入城。格物院要采购一批精铜、石棉，需他亲自验货。”
“守卫情况？”
“仍是十人护卫，但……”阿九顿了顿，“近日灵州巡防加强，官道上增设三处哨卡，马车经过需查验腰牌。”
崔七冷笑：“正好。哨卡处人多眼杂，反而易乱中行事。准备吧。”
五人检查装备：劲弩三把，毒箭三十支；短刃五柄，淬见血封喉的蛇毒；飞爪绳索，用于攀崖撤离。一切妥当后，分头潜入夜色。
他们不知道的是，自踏入灵州地界起，便已落入一张无形大网。
格物谷外围三里，暗哨塔楼。
赵虎的亲卫队长雷豹趴在塔楼顶层，透过改良的“千里镜”——李墨临走前留下的试制品，夜间可视百步——仔细观察着谷外动静。镜中，五个黑影正分两路向山谷迂回。
“三号位报告，可疑目标五人，分东西两路，疑似探查地形。”雷豹对着传声筒低语。筒内铜线连通各哨位，是格物院的新玩意儿。
很快，各哨位回应：
“一号位确认，东路二人。”
“二号位确认，西路三人。”
“四号位已封锁退路。”
雷豹嘴角微扬。自去岁张崇遇刺后，将军便命他重组护卫体系。格物谷作为重中之重，布下了三重防线：外线暗哨，中线巡逻队，内线固定岗。各线间以铜线传声、旗语联络，昼夜不息。
“放他们进二线。”雷豹下令，“抓活的，我要口供。”
崔七对此一无所知。
他带着阿九从西侧摸近，凭借多年经验避开了两处明哨，心中暗忖：灵州守卫不过如此。很快，谷口在望——那里有石墙、栅门，门前四名守卫持铳而立。
“记下换防时间。”崔七对阿九耳语。
话音刚落，身后忽然传来机括声响。
“咔嚓——”
数道铁网从天而降，直罩二人头顶！崔七反应极快，就地翻滚，却还是被铁网边缘挂住。阿九更惨，整个被罩在网中，越挣扎缠得越紧。
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“中计！”崔七拔刀欲斩铁索，四周火把骤亮。
十余名黑衣护卫从草丛、石后现身，手中端着一种奇特的短铳——枪管更粗，铳口对准二人。为首者正是雷豹，咧嘴一笑：“等你俩半天了。”
东路三人同样遭遇伏击。
他们在探查谷后小路时，踩中了陷坑——不是普通陷坑，坑底布满浸了麻药的铁蒺藜。两人跌落，一人欲逃，被巡逻队围住，数支弩箭封死退路。
子时三刻，格物谷地牢。
五名死士被分开关押，镣铐加身。雷豹亲自审问崔七。
“谁派你来的？”雷豹把玩着一把淬毒短刃，正是从崔七身上搜出的。
崔七闭目不答。
雷豹也不急，示意手下抬进一个木箱。箱盖打开，里面是各式各样的工具——钳子、钩子、细针，还有几个瓷瓶，标签上写着“痒粉”“痛剂”。
“认识这些吗？”雷豹拿起一根长针，“格物院出品，刑讯专用。这根针能扎进指甲缝，不伤筋骨，但疼得你后悔投胎。这瓶‘痒粉’撒身上，奇痒钻心，挠破皮肉都止不住。”
崔七眼皮微颤。
“我不喜欢用刑。”雷豹俯身，“但你若不说，我就只能试试院长这些新发明了。对了，张院长最近改良了配方，说是效果能持续三天三夜。”
地牢死寂，只有火把噼啪声。
良久，崔七终于睁眼：“我若说了，能活命否？”
“那得看你说的值不值。”雷豹盯着他。
“……延州，吴敏之。”
雷豹眼神一厉：“证据？”
“我怀中暗袋，有吴敏之手令副本，蜡封印鉴为凭。”崔七苦笑，“他怕我们失手被擒，反咬他一口，故留此物作要挟——若我们敢招供，他便公布我们家人所在。”
雷豹迅速搜身，果然找出一枚蜡丸。捏碎后，绢布上手令清晰：“着崔七等秘赴灵州，相机行事。吴敏之印。”
“目标？”
“李墨。取其首级，赏金千两。”
雷豹收好绢布，起身：“你们运气不好。”
“何意？”
“李院长半年前便已秘密南下了，如今格物谷主事的是代理院长张恒。”雷豹咧嘴，“吴敏之的消息，太晚了。”
崔七愣住，随即惨笑：“天意……天意……”
寅时初，雷豹将审讯结果急报将军府。
林砚披衣而起，听完汇报，面沉如水。他走到窗前，望着东方将白的天色，久久不语。
“将军，是否立即发兵延州？”雷豹按刀问道。
“不。”林砚转身，“将刺客分开关押，好生看守。那份手令，抄录一份。”
“那原物……”
“原物连同刺客的匕首，先收好。”林砚眼中寒光一闪，“我自有打算。”
晨光微露，灵州城渐渐苏醒。
百姓们不知道，这个看似平静的夜晚，一场刺杀已消弭于无形。而远在延州的吴敏之，还在等着死士传回捷报。
他不知道，自己已亲手将一把刀，递到了林砚手中。