灵州将军府。
林砚端坐案前，手中把玩着一把淬毒匕首——正是昨夜从刺客崔七身上缴获的凶器。刀身幽蓝，锋刃在光线下泛着阴冷的光。
雷豹肃立一旁，案上摊着三样东西：吴敏之手令的绢布副本、崔七画押的供词、以及这把匕首。
“将军，如何处置？”雷豹问道。
林砚没有立即回答。他目光落在供词末尾那句“取其首级，赏金千两”上，嘴角勾起一抹冷意。
“周通、孙文焕到了吗？”
“已在厅外候着。”
“请进来。”
片刻后，周通与孙文焕联袂而入。周通一身劲装，腰间佩刀，显是刚晨练归来；孙文焕则着文士袍，手中捧着账册——这位原张崇幕僚中的钱粮能手，如今已全面掌管灵州财政税务。
林砚将三样物证推至案中：“昨夜之事，雷豹已简略告知。吴敏之派死士刺杀李墨，人赃并获。”
周通勃然变色：“好个吴敏之！竟行此龌龊勾当！将军，末将请率五千兵马，三日内踏平延州！”
“不可。”孙文焕摇头，“延州城高池深，吴敏之麾下仍有四万兵马，强攻必损兵折将。且如今朝廷虽无力西顾，却仍视将军为叛逆。若灵、延开战，洛阳正可坐收渔利。”
“难道就此放过？”周通怒道。
林砚抬手止住二人争论，手指轻点那柄匕首：“杀人不一定要用刀。吴敏之敢伸手，就要让他知道疼——疼到不敢再伸第二次。”
他看向孙文焕：“孙先生，延州民生，最倚重我灵州何物？”
孙文焕不假思索：“盐、铁、茶。延州地处内陆，不产盐，全赖河套盐池供应。其境内虽有铁矿，但品位低、开采难，军中兵械修补，多从灵州购入精铁。至于茶叶，更是完全依赖南方商路，而这条商路……”他顿了顿，“自前年战后，八成交由我灵州商队转运。”
“好。”林砚点头，“即日起，三事：一，灵州所辖盐池，所有出盐，一律不得销往延州；二，各铁坊停供延州一切铁料；三，过境商队凡运茶往延州者，税加三成。”
周通眼睛一亮：“断其盐铁，困其军民！”
孙文焕却沉吟道：“将军，盐铁之禁易行，但若做得太绝，恐逼吴敏之狗急跳墙。且盐乃百姓日用，断之过甚，延州恐生民变，反损将军仁名。”
“所以不是全断。”林砚取过纸笔，迅速写下数行字，“盐禁分三步：第一日，照常供应；第三日，减半；第七日，全停。让延州有时间反应，让盐价有时间上涨，让百姓有时间囤积——也让吴敏之有时间感受压力，却来不及调运他处盐源。”
他放下笔：“至于仁名……雷豹，将这份供词抄录一份，连同这把匕首，快马送至延州，交到吴敏之手上。”
“附信写什么？”
林砚提笔，在另张纸上写下四个大字：
好自为之。
六月十六，延州节度使府。
吴敏之盯着案上两样东西，脸色铁青。
那把淬毒匕首他认得——是他亲手交给崔七的“信物”，刀柄暗格内还刻着一个微不可察的“吴”字。而那卷抄录的供词，字字句句如刀，将他如何密令、如何许赏、如何安排退路，写得清清楚楚。
最刺眼的是那四个字：好自为之。
字迹沉稳有力，透纸三分，仿佛能看见林砚提笔时冷然的神情。
“废物！一群废物！”吴敏之猛地将案上茶盏扫落在地，瓷片四溅。
周先生战战兢兢站在下首：“使君息怒……崔七等人失手被擒，实出意料。那格物谷守卫之严，远超……”
“现在说这些有何用！”吴敏之喘着粗气，“林砚送此物来，是警告，更是威胁。他若将此供词抄送朝廷，我便是擅启边衅、刺杀友邻的罪人！”
“朝廷如今自顾不暇，未必会追究……”
“蠢货！”吴敏之骂道，“朝廷是不会追究，但林砚若以此为借口发兵延州，便是师出有名！届时洛阳那些文官，巴不得看我与灵州两败俱伤！”
他跌坐椅中，只觉后背已被冷汗浸透。原以为刺杀李墨可断灵州根基，即便失败，死士无踪，林砚无凭无据也奈何不得。岂料对方不仅人赃并获，还将证据直接拍到自己脸上。
这是阳谋——林砚根本不屑暗中要挟，而是明明白白告诉你：我知道是你干的，且我有证据。接下来，看你怎么选。
“传令……”吴敏之深吸一口气，“加强城防，各营戒备。另，速派人前往洛阳，打探朝廷动向。”
“是。”
然而吴敏之不知道，真正的杀招，才刚刚开始。
……………………
六月十八，延州西市。
盐铺前已排起长队。掌柜的站在台阶上，扯着嗓子喊：“今日配额已完！明日请早！”
人群骚动起来。
“昨日还有半斗，今日怎就没了？”
“我家中存盐只够三日，掌柜的行行好……”
“涨价！我愿出双倍价钱！”
掌柜的苦笑：“非是小人不卖，实在是上游盐商断了货。听说是灵州那边出了新规，盐运需重新勘验，这几日的盐车都卡在路上了。”
人群中，一个老者颤巍巍道：“灵州？河套盐池不就在灵州辖内吗？他们为何卡盐？”
没人能回答。
但恐慌已如瘟疫般蔓延。
当日午时，延州盐价从每斗百文，涨至一百五十文。
……………………
六月廿四，盐铺彻底关门。
门上贴出告示：“东主往灵州洽商，归期未定。”
黑市盐价应声飙至每斗三百文。延州府衙虽出告示平抑，但官仓存盐本就不丰，放出少许，顷刻被抢购一空。
更致命的是，铁铺也开始缺料。
延州军械营的刘校尉带着亲兵，连跑三家铁铺，竟买不到半斤熟铁。
“掌柜的，上月说好的五百斤精铁呢？”
铁铺掌柜愁眉苦脸：“刘爷，不是小人不给，是灵州的铁料过不来了。小人派人去问，说是……说是沿途盗匪猖獗，商路不通。”
“盗匪？”刘校尉冷笑，“灵州至延州官道，这半年来何曾有过盗匪？分明是托词！”
“小人也不知啊……”
刘校尉拂袖而去，直奔节度使府。
六月廿七，吴敏之终于接到全面汇报。
“盐价已涨至每斗五百文，城中三成百姓断盐。军械营报，铁料仅够维持半月，若无法补充，兵甲破损将无以为继。此外，过境茶商纷纷改道，称灵州加税三成，茶运延州已无利可图……”
幕僚每报一项，吴敏之脸色便黑一分。
“灵州……林砚……”他咬牙切齿，“好狠的手段。”
不断一兵一卒，不费一矢一镞，仅凭盐铁茶三道禁令，便让延州军民陷入困境。这是钝刀割肉，让你眼睁睁看着局势恶化，却难以破解。
“使君，是否向朝廷求援？”周先生小心翼翼问道。
“求援？”吴敏之惨笑，“说什么？说灵州断我盐铁？朝廷只会反问：你延州为何受制于人？若林砚再将那份供词呈上，我便是不战而溃的罪人！”
他在厅中踱步，忽然停住：“灵州盐禁，可有明令？”
“并无明令。只是盐商皆称‘路途不畅’‘货源不足’，实质禁运。”
“那就是留有余地。”吴敏之眼中闪过一丝精光，“林砚若真想撕破脸，大可直接公告天下，断我盐路。他如今只做不说，是在等我反应。”
“使君的意思是……”
“他在等我低头。”吴敏之颓然坐倒，“送匕首和供词是警告，断盐铁是施压。他要我亲赴灵州，负荆请罪。”
厅中一片死寂。
窗外传来市井隐约的喧哗，那是百姓因盐价沸腾的怨声。吴敏之知道，这怨声若不平息，不出十日，延州必生乱象。
而军中……他想起刘校尉今日禀报时那双不满的眼睛。士卒无盐则乏力，兵甲无铁则废弛，若连军心都动摇，这延州城，他还守得住吗？
“周先生。”吴敏之声音沙哑，“备一份厚礼，要贵重，但不显招摇。再……选两个机灵人，明日随我……”
他话未说完，亲兵匆匆入内：“禀使君，灵州有信使到，说是奉林将军之命，送来一份‘市易新规’。”
吴敏之霍然起身：“拿来！”
那是一卷普通的公文，内容也看似平常：灵州将于八月重开互市，欢迎各地商贾前往，所列货品琳琅满目——包括盐、铁、茶。
但在公文末尾，有一行朱笔小字：
“延州商贾，需持节度使衙门勘合，方可入市。”
吴敏之捏着公文，手背青筋暴起。
勘合……说得好听是凭证，实则是要他吴敏之亲自出面，向灵州申请贸易许可。
这是最后的通牒：要么低头，要么困死。
夕阳西斜，将他的影子拉得很长。厅外，延州城的暮色中，炊烟稀落——许多人家，已用不起盐了。
吴敏之闭上眼，听见自己心跳如鼓。
他知道，自己已无路可退。