永明四年七月初四，延州城。
盐荒进入第七日，这座边陲重镇的生机正被一点点抽干。西市街巷冷清，过半店铺关门歇业，仅存的几家粮铺前挤满面色焦黄的百姓——他们攥着铜钱，却买不到半粒盐。军营里的怨气更重，士卒操练时步伐虚浮，伙房已连续三日只能供应淡粥，几个脾气暴烈的老兵开始在背地里骂娘。
节度使府内，吴敏之彻夜未眠。
他面前摊着三份急报：一份来自城防营，称昨夜有数十百姓试图翻越城墙外出“寻盐”，被巡哨拦回；一份来自军械营，库中熟铁仅余八百斤，若再无补充，下月连马蹄铁都锻不出了；最后一份是心腹暗查所得——城中已现“盐贩子”，以每斗一千五百文的天价私售粗盐，背后隐约有军中胥吏的影子。
“使君，不能再拖了。”幕僚周立林嗓音沙哑，“昨日西营有两卒因争抢伙房残盐殴斗，一死一伤。若盐荒持续，军心生变，只怕……”
吴敏之揉着突突直跳的太阳穴，没有接话。
他何尝不知时间紧迫？自六月二十七林砚那份“市易新规”送到，已过去七日。这七日里，他试过所有法子：派人往西蕃购盐，使者被蕃兵以“路途不靖”为由拦回；想从其他州县调运，可太原已归辽国，庆州、环州自顾不暇，哪有余盐接济延州？
延州，已成孤岛。
“使君，是否……”周立林欲言又止，最终咬牙道，“是否密奏朝廷？请刘相以中枢名义，责令灵州恢复盐铁供应？毕竟刘相与林砚相熟，且林砚仍是朝廷敕封的‘叛逆’，若朝廷施压……”
“愚蠢！”吴敏之猛地拍案，“刘文正自身难保——去岁洛阳议和，他力主死战，已遭今上厌弃。如今周永年把持朝政，巴不得看我与林砚两败俱伤。密奏朝廷？那是自曝其短，授人以柄！”
他站起身，在厅中急促踱步：“更何况，林砚手中握着崔七的供词。若我将此事捅到朝廷，他反手将供词公开，届时天下人会如何看？是我吴敏之先派死士行刺，林砚断我盐铁不过是反制。朝廷那些清流，最重‘名正言顺’，岂会为我说话？”
周立林哑口无言。
窗外传来隐约的喧哗，似是市井又有骚动。吴敏之走到窗前，望着灰蒙蒙的天色，良久，长叹一声：“罢了……罢了。”
他转身，眼中已尽是颓然：“备礼。要重，但不得张扬。另，周先生你亲自走一趟——带我的手书，去见林砚。”
“使君！”周立林急道，“何须如此屈尊？遣一副将足矣……”
“你不懂。”吴敏之苦笑，“林砚要的不是礼节，是态度。我若只派个小吏，他必以为我仍有侥幸之心。唯有心腹亲往，方显诚意。”
他从怀中取出一枚私印，在空白的信笺上郑重盖下：“书信我来写。你记住，见到林砚后，只说三点：其一，刺客之事乃我御下不严，部下妄为，我已将涉事将领革职查办；其二，延州绝无与灵州为敌之意，愿立誓‘永不犯境’；其三……恳请恢复盐铁贸易，条件可由他定。”
周立林听得心惊：“条件由他定？若他狮子大开口……”
“那也得受着。”吴敏之闭上眼，“延州四万军民，不能因我一人之失，困死城中。”
七月初七，灵州将军府。
林砚正在校场观看新式火铳试射。
三十步外的木靶连续中弹，木屑纷飞。持铳的士卒动作流畅——装药、压实、置弹、瞄准、击发，整个过程不过五息。雷豹在一旁解说：“这是军工部新改良的‘迅雷铳’，燧发装置更稳，哑火率已降至一成以下。”
“射速不错，精度还需提升。”林砚接过火铳，掂了掂分量，“后坐力仍偏大，体弱者连发困难。让鲁强再琢磨琢磨枪托结构，或许可加装肩垫。”
“是。”
正说着，亲兵来报：“将军，延州使者到了，自称吴敏之幕僚周立林，携重礼求见。”
林砚与身旁的周通、孙文焕对视一眼，微微一笑：“比我想的，还早了一日。”
周通冷哼：“必是撑不住了。”
“请他到正厅。”林砚将火铳交还雷豹，“周通随我见客，孙先生暂避——稍后谈判，还需你掌经济条款。”
“明白。”
半刻钟后，正厅。
周立林垂首立于厅中，身后摆着六口朱漆木箱。他年约五旬，面容清癯，此刻虽强作镇定，但微颤的指尖泄露了心中不安。
林砚步入厅中，未着官服，只一身靛青常袍，却自有一股不怒而威的气度。他径自走到主位坐下，周通按刀立于身侧。
“延州节度使幕僚周立林，拜见林将军。”周立林躬身长揖。
“周先生不必多礼。”林砚抬手，“吴使君派先生前来，不知有何见教？”
话虽客气，却连一句“看座”都无。周立林心中苦笑，知道这是下马威，只得硬着头皮道：“奉使君之命，特来向将军致歉。前日刺客之事，经查实乃延州军中个别将领私自所为，使君御下不严，已将其革职下狱。此等妄举，绝非使君本意，更绝非延州之意。”
他使了个眼色，随从将木箱一一打开。
箱中琳琅满目：第一箱是赤金锭，约五百两；第二箱是辽东老参、鹿茸等珍稀药材；第三、四箱是江南贡缎、蜀锦；第五箱是古籍善本；第六箱最特别，竟是十把造型精致的西域弯刀，刀鞘镶宝石，显然是珍藏之物。
“此乃使君一点心意，聊表歉意，望将军海涵。”周立林说得恳切。
林砚扫了一眼，未露喜怒：“吴使君客气了。只是刺客之事，人证物证俱在，一句‘部下妄为’，怕是难以服众。”
周立林早有准备，从袖中取出一封火漆密信：“使君亲笔手书在此，愿向将军立誓：自今日起，延州军永不越境一步，若违此誓，天人共戮。此外，延州愿与灵州缔结友好，互通商贾，共保西北安宁。”
林砚接过信，拆开略览。信中言辞谦卑，将刺客之事全推给一个已“下狱待斩”的虚构将领，并再三保证“绝无二心”。末尾，吴敏之的私印鲜红刺目。
“吴使君的诚意，我看到了。”林砚将信放下，“只是盐铁之事，关乎灵州根本。前些时日商路不畅，实因边境不宁，为防奸细混入，不得不严加盘查。”
周立林心头一紧——这是要谈条件了。