厅内空气凝滞，只有烛火偶尔爆出的噼啪声。
“将军明鉴。”周立林躬身道，“延州与灵州唇齿相依，盐铁贸易中断，百姓困苦，士卒乏力，此非两地之福。使君愿承诺：此后延州商队入灵，必持衙门勘合，人员货品逐一登记，绝不让奸细有可乘之机。只求将军……恢复盐铁供应。”
说完这番话后，周立林深深躬身，保持着谦卑的姿态。他身后的六口礼箱敞开着，金锭在烛光下泛着冷硬的光泽，那些珍稀药材、江南贡缎、西域宝刀，此刻都成了无声的筹码，摆在这张看不见的赌桌上。
林砚没有立刻回应。
他的目光越过周立林，投向厅外渐沉的暮色。灵州城的轮廓在晚霞中显得格外坚实——那是用水泥重塑的城墙，是格物谷中日夜不熄的炉火，是五万华夏军操练的脚步声。这一切，不是金银可以衡量的。
“周先生可知道，”林砚终于开口，声音平静无波，“如今灵州盐价？”
周立林心头一紧，知道真正的谈判开始了：“这……愿闻其详。”
“河套盐池所产青盐，出池价每斗六十文。”林砚像在说一件与己无关的事，“经淘洗、晾晒、装袋，运至灵州加脚力、损耗，市售价八十文。若运往延州，原本售价百文，其中二十文利，商贾、脚夫、税吏分润——这些，周先生应当清楚。”
“是……”周立林额头渗出细汗。
“但自商路‘不畅’以来，灵州盐积压仓中，已逾两万石。”林砚转过目光，直视周立林，“盐工三百余人，无事可做，每月工钱却要照发。各环节的脚夫、车马、护卫，连带受影响者不下千人。这些损失……不知吴使君可曾算过？”
每一个数字都像一记重锤。
周立林袖中的手微微颤抖。他出发前算过账，延州盐荒七日，百姓困苦，但从未想过灵州那边也有损失——不，不是没想过，是不敢深想。因为一想就会明白，这场经济战没有赢家，只有谁能撑得更久。
显然，灵州撑得住。
“使君愿补偿灵州损失。”周立林咬牙道，“盐价……可由将军定夺。”
“好。”林砚不再绕弯，“即日起，灵州可恢复对延州盐铁贸易。但有三条。”
他竖起第一根手指：“一，盐价每斗一百二十文，铁价加两成。”
周立林脑中飞速计算：盐价涨两成，尚可接受；铁价……
“二，延州商队需在灵州指定货栈交易，所有买卖经货栈登记造册，不得私下采买。”
这是控制渠道。周立林心中一沉。
“三，每月交易量，盐不得过两千石，铁不得过五万斤。”林砚放下手，“此额度，可按季商议调整，但须提前一月报备。”
限量供应。
周立林感到喉咙发干。三条规矩，条条致命：抬价削弱延州财力，控渠掌握交易明细，限量则掐住命脉——两千石盐，仅够延州军民基本用度，绝无余裕储存；五万斤铁，只够日常修补，想要扩军造械，痴人说梦。
“将军……”他试图做最后挣扎，“盐铁乃民生根本，限量是否可稍宽？延州四万军民……”
“周先生。”林砚打断他，语气依然平静，却带着不容置疑的力道，“灵州的盐铁，也要养自己的军民。如今西北未靖，北辽虽退，党项未平，谁也不知道明日是否又有战事。这些份额，已是看在与吴使君往日同朝为官的份上。”
话已至此，再争便是不知进退。
周立林闭上眼，深吸一口气。来时路上，他设想过各种可能：林砚或会羞辱，或会刁难，或会提出割地、赔款等苛刻条件。却没想到，对方要的既非土地也非金银，而是更可怕的东西——控制权。
从此，延州吃什么盐、用多少铁、何时买卖，皆由灵州定夺。
“使君之命，立林可代为使君应允。”他睁开眼，声音有些发哑，“只是……口说无凭，可否立约为凭？”
“正该如此。”林砚颔首，“孙先生。”
侧厅门开，孙文焕手持一卷文书走出——纸墨崭新，显然是刚拟好不久，但条款之周密，绝非仓促可成。
《灵延互不侵犯暨通商条约》，白纸黑字，正文八条，细则二十四款。
周立林双手接过，逐字细读。越读，心中寒意越盛。
条约表面冠冕堂皇：双方罢兵，永不犯境；互通商贾，共保安宁。但细则中藏尽机锋——盐铁价格、额度明载；延州开放三处边境市集，允许灵州商队“自由贸易”，税赋虽称“从优”，却须“双方协商”；更关键的是第二十条：“缔约双方各设联络使一员，每月朔日于边境哨所相会，通报辖内动向，共商边境事宜。”
联络使。每月一会。
这是明目张胆的监控，是制度化的话语权。
周立林抬头看向林砚。那位年轻的将军正端起茶盏，垂眸吹去浮叶，侧脸在烛光中显得沉稳而深邃。这一刻，周立林忽然意识到：眼前这人，早已不是当年江宁城中那个写诗作词的才子，也不是初入京城时需倚仗张崇庇护的幕僚。
他是灵州之主，是手握盐铁、火器、水泥的西北枭雄。
笔在手中重若千钧。
周立林想起离城前吴敏之的交代：“只要不断盐铁，条件……皆可应。”想起城中百姓排队买盐的焦灼，想起军营里士卒喝淡粥时的抱怨，想起昨夜那场因抢盐而死的殴斗。
他提起笔，在“延州节度使代表”后，落下“周立林”三字。然后从怀中取出那枚副印，呵气，蘸朱泥，稳稳按下。
鲜红的印鉴，像一道伤口。
林砚亦签名，用印。将军府的大印落下时，发出沉闷的声响。
两份条约，交换，各执其一。
“望自此以后，灵延和睦，西北安宁。”林砚举起茶盏。
周立林双手捧盏，躬身：“必如将军所愿。”
当夜，灵州将军府书房。
周通仍有些不解：“将军，为何不趁此机会多要些好处？比如让吴敏之岁贡银钱，或割让边境几处屯堡？”
“逼得太紧，狗急跳墙。”林砚摇头，“吴敏之手中仍有四万兵马，真拼死一搏，灵州纵能胜，也要伤筋动骨。如今这般最好——他离不开我们的盐铁，便不敢再生异心。至于岁贡、割地……那是两国之约，于他而言，我乃反贼，他岂能公然行之？留下把柄，反为不美。”
孙文焕点头：“将军所言极是。此约表面平等，实则已将延州经济命脉握在手中。日后吴敏之但凡有异动，我们断盐断铁，他便不战自溃。且条约中‘联络使’一条，可让我们的人光明正大进入延州，探查虚实。”
正说着，雷豹悄声入内，递上一张纸条。
林砚展开，上面只有寥寥数字：“吴密令：条约之事，不得上奏朝廷。对外称‘商路自通’。”
他嘴角微扬，将纸条在烛火上点燃。
“将军，这是……”周通疑惑。
“吴敏之，果然有自立之心。”林砚看着纸灰飘落，“他瞒着朝廷与我们签约，是怕洛阳知道他与‘叛逆’媾和，更怕朝廷借此插手延州事务。‘将在外，君命有所不受’？呵呵，他是想做西北的土皇帝。”
孙文焕若有所思：“如此一来，延州与朝廷离心，于我灵州倒是好事。”
“不止。”林砚走到窗边，望着西北的夜空，“吴敏之今日低头，明日其他州县见了，会如何想？朝廷无力管束西北，灵州却能定规矩、稳民生。时日一长，人心向背，自有分晓。”
窗外星斗渐明。
一份条约，暂定了西北的和平，也埋下了更深远的变局。而格物谷中，研究院的灯火彻夜未熄——那里酝酿的力量，终将打破一切旧的桎梏。
只是那需要时间。
而林砚，最不缺的就是耐心。