阶梯向上，延伸进黑暗里。
秦烬举着灯笼，光晕只能照亮三步之内。
脚下石阶湿滑，长着青苔，每一步都得踩实了再走。
越往上，空气越干燥，霉味被一种陈旧的熏香味取代——像是放了几十年的檀香，混着纸张和金属的气息。
丹田里的金色残鼎震动得越来越剧烈。
像一头被关太久的野兽，闻到了同类的气息，躁动不安。
秦烬按住腹部，强行压下鼎的震动。
现在不能让它闹出动静——私库里肯定有阵法监控，任何异常波动都可能触发警报。
走了约莫一百级台阶，前面出现一道门。
石门，高三丈，宽两丈，门板上刻满密密麻麻的符文。
符文在灯笼光下泛着暗金色的微光，像是有生命般缓缓流动。
门中央有个凹陷，形状……正是鼎形。
秦烬取下脖子上的玉佩，对比了一下。
大小、形状完全吻合。
他深吸一口气，把玉佩按进凹陷。
“咔。”
很轻的机械声。
门板上的符文突然亮了起来，金光流动，像水银在沟槽里奔腾。
所有符文从门板上脱离，悬浮在半空，组成一个复杂的立体图案。
图案中心，浮现出一行字：
“血脉验证，始可入内。”
秦烬皱眉。
还需要血脉验证？紫苏没提这个。
他伸出手，犹豫了一下，咬破食指，把血滴在玉佩上。
血珠渗入玉佩，羊脂白的玉身泛起一层淡红色。
接着，玉佩开始发热，烫得秦烬掌心发疼。
从玉佩里射出一道红光，照在门板中央。
门开了。
不是向两侧拉开，是整扇门向内旋转，露出里面的空间。
秦烬收回玉佩，迈步进门。
门内是个……完全出乎意料的地方。
不是想象中的宝库，没有堆积如山的金银珠宝，没有陈列整齐的古玩字画。
是一个巨大的圆形殿堂。
殿堂直径至少三十丈，穹顶高得看不清，隐没在黑暗里。
地面铺着黑色玉石，光滑如镜，倒映着穹顶上镶嵌的无数夜明珠——那些夜明珠排列成星图，缓缓旋转，洒下清冷的星辉。
殿堂中央，悬浮着一样东西。
是一块碎片。
巴掌大小，青铜材质，表面布满绿锈。
形状不规则，边缘有断裂的痕迹。
它就那样静静地悬浮在离地三尺的空中，缓缓自转，每转一圈，就散发出微弱的金色光晕。
第三块碎片。
秦烬能感觉到，丹田里的金色残鼎已经按捺不住，鼎身裂纹金光大盛，几乎要透体而出。
但他没急着过去。
因为殿堂里不止有碎片。
在碎片周围，环绕着十二尊石像。
石像都是人形，高约一丈，穿着古老的甲胄，手持各种兵器。
它们背对碎片，面朝外，像忠诚的守卫。
石像的眼睛都闭着，但秦烬能感觉到——它们在“看”着自己。
不是用眼睛看，是用某种感知。
更诡异的是，殿堂的墙壁上，刻满了壁画。
秦烬走近一面墙，举灯细看。
壁画的内容……让他心头一震。
第一幅：九尊巨鼎悬浮于天，下方是跪拜的人群。
第二幅：巨鼎碎裂，碎片散落四方。
第三幅：一群人收集碎片，试图重铸巨鼎。
第四幅：重铸失败，天降雷罚，收集者死伤惨重。
第五幅：幸存者分成两派——一派主张继续收集，一派主张放弃。
第六幅：两派内斗，血染山河。
第七幅：一个男人带着三块碎片逃走，身后追兵无数。
第八幅：男人将碎片藏匿，自己引开追兵。
第九幅：……壁画到这里断了，后面是空白。
秦烬看着那些壁画，脑子里嗡嗡作响。
九鼎碎裂。
鼎修内斗。
爹带着三块碎片逃走。
这些都是真的？
他正想着，殿堂中央突然响起一个声音：
“你来了。”
苍老，沙哑，像是很久没说过话。
秦烬猛地转身，看向碎片方向。
碎片还在原地旋转，但旁边多了一个人。
不，不是人。
是个虚影。
半透明，穿着古老的袍服，头发花白，面容模糊。
他就站在碎片旁，看着秦烬。
“你是谁？”
秦烬握紧匕首。
“守鼎人。”
虚影说，“或者说……曾经的守鼎人。现在只是一缕残魂，守着这块碎片，等该来的人。”
“该来的人？”
“鼎修血脉。”
虚影缓缓飘近，在秦烬面前停下，“你身上有鼎的气息，而且是两块。
一块残鼎，一块魂鼎。
你是这三百年来，第一个走到这里的人。”
秦烬警惕地看着他：“我爹来过吗？”
“秦禹？”
虚影顿了顿，“来过。十三年前，他来过。
但他没拿碎片，只是留下一滴精血在玉佩里，说将来他儿子会来取。”
“他为什么自己不拿？”
“因为他拿不动。”
虚影说，“碎片有灵，只认完整鼎修血脉。你爹的血脉……不纯。”
秦烬一愣：“什么意思？”
虚影没有直接回答，而是抬起手，指向墙壁上的壁画：“看到第七幅了吗？那个带着三块碎片逃走的人，就是你秦家的先祖。
他是最后一任鼎修宗主，也是……唯一一个成功融合了三块碎片的人。”
“但他还是失败了。”
“不，他成功了。”
虚影摇头，“他成功保住了三块碎片，没让净世殿抢走。
代价是他自己重伤垂死，将碎片分别藏匿，并将鼎修传承分成九份，传给九个弟子。”
“九个弟子？”
“对。”
虚影说，“其中八个弟子，后来都叛变了。
他们投靠净世殿，反过来追杀第九个弟子——也就是你秦家这一脉。
三百年来，秦家人不断逃亡，不断被杀，到现在……可能只剩你一个了。”
秦烬消化着这些信息。
鼎修内斗。
叛徒。
三百年的追杀。
“那我爹的血脉为什么不纯？”
他问。
虚影沉默了一会儿。
“因为你娘。”
他说，“你娘不是鼎修，甚至……不是人。”
秦烬浑身一震：“什么？”
“你娘是‘灵族’。”
虚影说，“一个古老的种族，天生与天地灵气亲和。
鼎修血脉与灵族血脉结合，诞下的子嗣，血脉会发生变异。
你爹就是因为这个，才无法完全掌控碎片。”
灵族。
秦烬想起魂玉里那个女子的脸。
娘。
“那我现在能拿走碎片吗？”
他问。
“可以。”
虚影点头，“但有个条件。”
“什么条件？”
“通过考验。”
虚影挥手，十二尊石像同时睁开了眼睛。
石眼是空洞的，但里面有金光闪烁。
“这十二尊‘鼎卫’，是当年宗主留下的护卫。”
虚影说，“它们会测试你有没有资格继承碎片。赢了，碎片归你。输了……死。”
话音落，最前面一尊石像动了。
它手持长戟，一步踏出，地面震颤。
长戟横扫，带起呼啸的风声，戟尖寒光闪烁，直刺秦烬胸口！
秦烬后撤，同时拔出匕首。
“铛！”
匕首挡在戟尖上，溅起火星。
巨力传来，秦烬整个人被震飞出去，撞在墙壁上，喉咙一甜，血涌上来。
好强的力量！
这石像至少是金丹后期的战力！
他刚站稳，第二尊、第三尊石像也动了。
一尊用刀，一尊用剑，从左右夹击。
刀光剑影封锁了所有退路，速度快得只能看见残影。
秦烬咬牙，调动丹田里的魂力。
白色魂鼎旋转加速，魂力涌出，在身周形成一层薄薄的护罩。
“噗噗！”
刀剑砍在护罩上，被挡了下来，但护罩也出现裂纹。
同时，秦烬感觉脑子里像被针扎了一下——魂力消耗太大了，他现在神魂虚弱，撑不了多久。
必须速战速决。
他看向中央的碎片。
碎片还在旋转，金光闪烁。
丹田里的金色残鼎震得越来越厉害，几乎要破体而出。
一个念头突然闪过。
既然碎片之间有感应……那能不能用现有的两块鼎，去共鸣第三块？
秦烬后退几步，避开石像的又一波攻击，然后盘膝坐下。
不是放弃抵抗，是……主动沟通。
他闭上眼睛，将意识沉入丹田。
金色残鼎，白色魂鼎，都在剧烈震动。
他用意识“触碰”两尊鼎，传递一个念头：呼唤同伴。
起初没有反应。
但随着石像的攻击越来越近——刀锋几乎要砍到头顶时——
金色残鼎突然爆发！
鼎身所有裂纹同时亮起，金光冲天而起，穿透秦烬的身体，在殿堂里形成一道金色光柱！
白色魂鼎也随之响应，乳白色的魂力融入金光，让光柱变得更加凝实。
光柱直冲穹顶，与碎片散发的金光连接在一起。
碎片震动了一下。
然后，它开始朝秦烬飞来！
不是直线飞，是划出一道弧线，绕过十二尊石像，飞到秦烬面前，悬浮在他胸口位置。
十二尊石像同时停下动作。
它们收回了兵器，重新闭眼，退回原位。
虚影飘过来，看着悬浮的碎片，又看看秦烬，点了点头：“你通过了。碎片认可了你。”
秦烬睁开眼睛，伸手握住碎片。
触手的瞬间，一股庞大的信息流冲进脑海！
不是功法，是记忆。
无数破碎的画面闪过：
九鼎悬浮，镇压山河。
鼎碎之日，天崩地裂。
先祖带着碎片逃亡，身后火光冲天。
爹娘在夜色里分别，娘回头看他最后一眼。
碎片之间互相呼唤，像失散的亲人。
还有……一个坐标。
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不是文字，是一种感觉，指向某个遥远的地方。
那里有第四块碎片。
信息流停止。
秦烬喘着气，额头上全是汗。
他看向手里的碎片——青铜材质，沉重，冰凉，但握在手里有种血脉相连的温暖。
“现在，融合它。”
虚影说。
“怎么融合？”
“放在丹田位置，剩下的，碎片会自己完成。”
秦烬犹豫了一下，还是照做了。
他掀起衣服，将碎片贴在腹部皮肤上。
碎片触碰到皮肤的瞬间，像是融化了一般，渗了进去！
没有疼痛，只有一种温热的感觉，从腹部扩散到全身。
他能清楚“看见”，碎片进入丹田，飞到金色残鼎和白色魂鼎中间。
三块碎片，呈三角形悬浮。
然后，它们开始旋转。
越转越快，最后化作三色光团——金、白、青。
光团融合，形成一个更大的光球。
光球内部，隐约能看到一尊鼎的雏形。
但还不完整。
只是从碎片变成了……更大一点的碎片。
融合完成。
秦烬感觉身体发生了变化。
左臂的灰斑停止了蔓延，甚至开始缓慢消退。
薄化的皮肤恢复了弹性，虽然还是很脆弱，但比之前好多了。
更重要的是——他能感觉到，自己的修为瓶颈松动了。
从筑基大圆满，直接突破到了金丹初期！
没有雷劫，没有异象，就这么水到渠成地突破了。
“三鼎合一，你的血脉开始觉醒。”
虚影说，“但记住，你现在的状态很危险。
净世殿能感应到碎片融合的波动，他们很快就会找过来。”
秦烬站起来，感受着体内澎湃的力量。
金丹期。
虽然只是初期，但比之前强了至少三倍。
“我怎么出去？”
他问。
“用碎片的力量。”
虚影指向墙壁，“那里有个传送阵，是宗主当年留下的。
但只能传送一次，而且目的地是随机的。
你可能被传到千里之外，也可能……传到净世殿总坛门口。”
秦烬看向墙壁。
果然，壁画旁边的石壁上，刻着一个复杂的阵图。
“没有别的选择？”
“没有。”
虚影开始变淡，“我的使命完成了。记住，秦烬，你是最后的鼎修。
九鼎必须重铸，否则……这个世界会毁灭。”
“什么意思？”
但虚影已经消散了，只留下最后的声音在殿堂回荡：
“去找剩下的碎片……时间……不多了……”
秦烬站在原地，握紧拳头。
他走到传送阵前，仔细看阵图。
很复杂，但能看懂——需要注入灵力激活。
他抬起手，将刚刚突破的金丹灵力注入阵图。
阵图亮了起来。
光芒越来越盛，最后形成一个旋转的光门。
秦烬回头，看了一眼殿堂中央。
碎片已经没了。
十二尊石像重新变成死物。
壁画在黑暗中沉默。
他转身，走进光门。
视野被白光吞没。
失重感传来，像是掉进了无底深渊。
不知道过了多久，也许是一瞬，也许是很久。
双脚重新踩到实地。
秦烬睁开眼。
眼前是一片荒野。
月明星稀，夜风吹过荒草，发出沙沙声响。
远处有山峦的轮廓，近处有溪流的水声。
他不知道这是哪儿。
但能感觉到——至少不在皇城范围内了。
他检查身体。
左臂的灰斑消退了大半，只剩手肘以下还有一点。
修为稳定在金丹初期，丹田里三块碎片融合成的大碎片静静悬浮，散发着温润的光。
但代价也很明显。
他感觉……饿了。
不是普通的饿，是那种从骨髓里透出来的空虚感，像是身体被掏空了一大块。
这是强行突破的后遗症，需要大量灵气补充。
否则境界会跌落。
秦烬看向四周，辨认方向。
得先找个地方休整，然后……去找第四块碎片。
他摸了摸怀里。
玉佩还在。
紫苏给的避水丹用完了，但龟息散还剩一点。
还有那枚铜钱。
他拿出铜钱，翻到背面。
“戌”字还在。
但此刻，这个字有了新的含义。
不是时辰。
是一个方向。
秦烬将铜钱平放在掌心，注入一丝灵力。
铜钱微微震动，然后……指向西北方。
像指南针。
原来这不是普通的铜钱，是爹留下的定位法器。
西北方。
第四块碎片在那里。
秦烬收起铜钱，朝西北方向走去。
荒野寂静，只有他的脚步声。
和远处隐约传来的……狼嚎。
新的征程，开始了。
而这一次，他要面对的，可能是比皇宫更危险的地方。