炉子里的药膏咕嘟咕嘟冒泡。
秦烬盯着那滩黑乎乎的东西，左手虚按在鼎印上，用最细微的灵力控制火候。
鼎底火焰跳得很稳，温度刚好让药材融化又不会烧焦。
这是“易形膏”，前世在秦家藏书阁一本破册子上看过的偏方。
用七种廉价草药调配，能暂时改变肤色、发质，还能微调骨相——效果不大，但糊弄一般人够了。
关键是要快。
他从昨晚忙到现在，把买来的草药全用上了。
右手边摆着七个陶碗，每个碗里是一种药材熬出的汁液：黄柏汁让皮肤发黄，草乌汁让脸色显病容，骨碎补的黏液能轻微收缩面部肌肉……
最后一步是混合。
秦烬小心地把七种汁液倒进锅里，用木勺慢慢搅。
汁液混在一起，颜色变成一种难看的灰褐色，散发出一股刺鼻的药味。
成了。
他熄灭火，等药膏凉到温热，然后用手挖出一大块，抹在脸上。
膏体黏糊糊的，贴在皮肤上有点痒。
他对着水盆里的倒影，仔细涂抹。
额头、颧骨、下巴、脖子，每一处都抹匀。
药膏接触空气后很快凝固，像一层薄薄的面具贴在脸上。
效果立竿见影。
水盆里的倒影变了个人——脸色蜡黄，眼窝深陷，颧骨微微突出，下巴线条变得粗硬。
再加上他刻意佝偻着背，眼神放得浑浊些，活脱脱一个久病缠身，落魄潦倒的中年散修。
“还不够。”
秦烬低声说。
他从包袱里翻出件最破的灰布袍子，袖口磨得发亮，领口还有补丁。
穿上，系紧腰带。又找了根草绳，把长发胡乱绑在脑后，故意扯出几缕碎发耷拉在额前。
最后，他从墙角拿起一把铁剑——最普通的那种，剑身锈迹斑斑，剑柄缠的麻绳都松了。
这是昨天花半块灵石从铁匠铺买的废品，装样子用的。
至于养灵鼎……
秦烬抬起左手，心念一动。
鼎印微微发热，一尊巴掌大小的青铜鼎出现在掌心。
他用麻绳把鼎系在腰间，看起来像个随身药鼎。
完美。
他对着水盆最后看了一眼，推门出去。
辰时刚过，街上已经热闹起来。
秦烬低着头，混在人群里往城中心走。
脚步虚浮，时不时咳嗽两声，完全符合“病弱散修”的人设。
越靠近城中心，人越多。
到了广场，秦烬愣了一下。
人山人海。
整个广场挤得满满当当，少说上千人。
排队的队伍从广场中央的报名处一直延伸到街口，弯弯曲曲像条长蛇。
队伍里什么人都有：意气风发的年轻剑修，沉稳老练的中年剑客，甚至还有几个白发苍苍的老头——估计是来碰运气的。
空气里弥漫着汗味尘土味，还有各种灵草丹药的混合气味。
声音吵得人耳朵疼，全是在议论试剑大会的。
“听说今年赵家三公子也参赛！”
“哪个赵家？”
“城主府赵家啊！三公子赵元，筑基巅峰，一手《流云剑诀》练得不错……”
“嘁，靠丹药堆上去的修为，实战能行？”
“你管他行不行？人家爹是城主！”
秦烬默默排到队伍末尾。
队伍挪得很慢。
报名处就一张长桌，后面坐着三个人：两个负责登记的文书，还有一个穿锦袍的年轻人，翘着二郎腿坐在太师椅上，手里把玩着一柄镶玉的短剑。
那年轻人二十出头，相貌还算俊朗，但眉眼间透着股骄横。
筑基巅峰的气息毫不掩饰，但有点虚浮——就像别人说的，靠丹药堆上去的修为。
赵元。城主三公子。
秦烬低下头，眼神冷了几分。
队伍一点点往前挪。
他听着前面人的对话，观察着周围环境。
广场四周的屋顶上、阁楼窗口后，隐约能看到人影——有看热闹的，也有眼神锐利的，估计是各方势力的眼线。
高空那道神识也在。
虽然没直接探查他，但像一张无形的网罩着整个广场。
秦烬能感觉到，只要他稍有异动，那张网就会收紧。
等了大概一个时辰，终于轮到他了。
“姓名，修为，门派。”
负责登记的文书头也不抬，声音平板得像念经。
“秦九，筑基中期，散修。”
秦烬压低声音，让嗓音听起来沙哑些。
文书在册子上记下，然后抬头看了他一眼。
目光在他蜡黄的脸上停了停，又扫过他腰间的鼎和手里的锈剑，眉头皱了皱。
“你……”
文书刚要说话。
“慢着。”
太师椅上的赵元开口了。
他放下短剑，站起身，踱步走过来。
锦袍下摆扫过地面，带起一阵香风——是某种昂贵的熏香。
赵元停在秦烬面前，上下打量。
眼神很轻蔑，像在看什么脏东西。
“带个鼎来试剑大会？”
赵元嗤笑出声，声音不大，但在安静的报名处显得格外刺耳，“你是要炼丹还是练剑？啊？”
周围排队的人都看过来，眼神各异。
有好奇的，有同情的，更多是幸灾乐祸的。
秦烬握紧手里的锈剑，手指关节微微发白。
袖子里，左手按在鼎印上，鼎印微微发热，传递来安抚的意念。
不能动手。
动手就完了。
他低下头，声音更沙哑了：“鼎……亦可为剑。”
“鼎为剑？”
赵元像是听到了什么天大的笑话，哈哈大笑起来。
他身后的两个跟班也跟着笑，笑声很刺耳。
“听见没？这病痨鬼说鼎可为剑！”
赵元转身对周围人说，“你们谁见过用鼎当剑使的？嗯？”
没人接话。
气氛有点尴尬。
赵元笑够了，转回身，脸上笑容一收，眼神变冷：“滚。试剑大会是剑修的盛会，不是你们这些杂耍卖药的地方。”
他伸手，就要去掀登记桌——看架势，是想把秦烬的报名资料撕了。
秦烬站着没动。
脑子里飞快计算：忍，则“懦弱”形象坐实，以后在葬剑城更难混。
怒，则暴露实力，引来塔顶那个人和净世殿。
两难。
但他必须报名。
不报名，拿不到碎片。拿不到碎片，古紫鸢就……
就在赵元的手即将碰到桌子的刹那，秦烬动了。
不是攻击，是“展示”。
他左手依然按在鼎印上，右手抬起锈剑，剑尖下垂，做了个最基础的起手式——秦家剑法第一式，“迎风式”。
动作很慢，很稳。
同时，他通过鼎印的感知，将赵元体内的状况“看”得清清楚楚：灵力虚浮，像掺了水的酒；经脉有几处暗伤，是强行突破留下的；丹田气海比同阶修士小一圈，显然是丹药吃多了根基不稳。
更重要的是，赵元右手腕内侧有一道淡淡的青黑色——那是某种慢性毒素沉积的痕迹。
秦烬见过这种症状，是长期服用劣质“增气丹”导致的丹毒淤积。
这病发作起来，会经脉剧痛，灵力滞涩。
秦烬抬起眼，看向赵元。
眼神很平静，但深处藏着针尖般的冷意。
赵元对上这眼神，莫名心里一寒。伸出的手停在半空，没敢真掀桌子。
“你……”
他皱眉，想说什么。
“三弟。”
一个清冷的女声响起。
人群自动分开一条道。
一个穿白衣的女子缓步走来，二十三四岁年纪，容貌清丽，气质冷冽。
她腰间佩着一柄细剑，剑鞘是素白色的，没有任何装饰。
金丹初期的气息，凝实而锋锐。
赵清霜。城主长女。
赵元看见她，脸色变了变，但还是梗着脖子：“大姐，这人……”
“大会规矩，只要用剑，不问出身。”
赵清霜打断他，声音不大，但很有分量。
她走到桌前，目光落在秦烬身上——先是扫过他蜡黄的脸，然后是腰间的鼎，最后停在他手里的锈剑上。
她的眼神很专注，像是在审视什么。
秦烬心里一紧。
这女人不简单，修为扎实，眼神锐利，比赵元难对付多了。
几息后，赵清霜收回目光，从文书手里接过一块木牌，递给秦烬：“明日辰时，城西试剑台，莫迟到。”
木牌很普通，上面刻着数字：三百零七。
秦烬接过，低头：“谢大小姐。”
他没再多说，转身离开。
走出广场时，他能感觉到背后有两道目光一直跟着他——一道是赵元怨毒的，一道是赵清霜探究的。
还有高空那道神识，似乎在他身上多停留了一瞬。
秦烬加快脚步，拐进一条小巷。
靠在墙上，他长长吐出口气。刚才那一下，后背全湿了。
但总算报上名了。
他抬起左手，看着掌心的木牌。
三百零七号，很靠后的编号，说明报名的人至少有三百多个。
明天就要上试剑台。
面对至少三百个剑修。
而他，是个连剑都握不稳的“丹师”。
秦烬苦笑一声，收起木牌。
正要走，巷子口突然出现两个人影。
是赵元的那两个跟班。
两人堵住巷口，抱着胳膊，一脸不善。
“小子。
”其中一个瘦高个咧嘴笑，“三公子让我们给你带句话。”
秦烬停下脚步，手按在锈剑上。
“什么话？”
“明天上试剑台，自己认输滚下来。”
瘦高个说，“否则……小心你的鼎，和你那条贱命。”
说完，两人转身走了。
秦烬站在原地，看着他们消失在巷口。
风吹过巷子，卷起地上的落叶。
他低头，看向腰间的养灵鼎。
鼎身微微发热，像是在回应什么。
“认输？”
秦烬低声重复，然后笑了。
笑得很冷。
“那就试试看。”