自寒潭边那次无意识共鸣后，韩爽的修炼进入了新的阶段。她不再仅仅满足于按照心法路线运转力量，开始有意识地探索这股冰蓝乳白交织、蕴藏淡金微光的混合力量，她私下称之为“冰魄真元”的特性与边界。
治疗方面，她发现“冰魄真元”对祛除阴寒邪毒、冻凝恶化伤口有奇效。一位弟子在清理废墟时被沾染了微弱尸毒的碎木刺伤，伤口溃烂发黑，高烧不退。柳不言以药石拔毒需时数日。韩爽尝试以指尖凝聚一丝“冰魄真元”轻点伤口，寒冽之气瞬间冻灭了活跃的尸毒，乳白生机随即催动健康血肉生长，不过半盏茶功夫，伤口处黑气尽去，只留下一道浅粉色的新肉痕迹。看得旁观的白芷和几位医堂弟子目瞪口呆。
但代价是，那弟子事后哆哆嗦嗦裹了三层棉被，直呼伤口处冷入骨髓，足足两个时辰才缓过来。韩爽意识到，治疗时需更精细控制“冰魄”与“真源”的比例和渗透深度。
她也开始尝试辅助柳不言炼丹。药王谷的丹炉以地火为基，炼制某些需要低温凝丹或保持活性的特殊丹药时，火候极难控制。韩爽小心翼翼地将一丝极度温和、以真源生机为主的“冰魄真元”导入丹炉周围，形成一层薄薄的、低温却充满生机的“气罩”，竟能有效稳定炉内某些娇贵药材的成分，使成丹率提升了半成。柳不言如获至宝，拉着她反复试验，记录数据。
最令人惊奇的发现，是在一次风雨交加的夜晚。韩爽于竹屋中静坐，心神与外界风雨隐隐相连。她尝试将一丝“冰魄真元”外放，用意念引导其融入屋外一小片雨幕。起初毫无变化，但她持续尝试，精神高度集中。渐渐地，她“感觉”到自己似乎能略微影响那片雨滴落下的速度和轨迹，甚至能让其中一小簇雨滴在空中短暂凝结成细小的冰晶！范围不过方圆三尺，持续时间仅数个呼吸，且事后头痛欲裂，但确确实实做到了！
这让她看到了“冰魄真元”在影响环境、乃至形成简单防护或干扰场方面的潜力。只是消耗巨大，远非目前她能常用。
随着修炼日深，她对体内那点“暗紫种子”的感应也越发清晰。它依旧沉寂，但韩爽有种模糊的感觉——它的存在，似乎并非完全被动。当自己情绪剧烈波动，或“冰魄真元”运转到极致时，那种子会散发出一丝难以察觉的、仿佛在“观察”或“记录”的波动。这感觉令她脊背发凉，却又无可奈何。她只能更加严格地恪守《蕴灵归元诀》的平和心法，避免任何可能刺激到它的情形。
与此同时，药王谷的重建也步入正轨。主要建筑修复了七七八八，防御阵法在徐大师主持下全面升级，尤其是对神魂冲击和邪气侵蚀的防护。守静长老的伤势稳定下来，开始接手更多日常管理，白芷的左臂在柳不言精心调理和韩爽偶尔以温和真元辅助疏通下，恢复情况好于预期，虽然精细施针仍有些困难，但处理一般外伤和教导新弟子已无大碍。他将更多精力转向了药性分析和丹方整理，也能帮忙处理谷中部分事物，气质也沉静了许多。
谷外窥探的目光并未减少，但在祁砚之留下的精锐亲卫和徐大师新布下的警戒阵法威慑下，始终未能越雷池一步。江湖流言依然纷纷，但药王谷闭门谢客，低调行事，热度似乎也慢慢降了下去。
就在韩爽感觉自己对《蕴灵归元诀》前半部的掌握已近瓶颈，需要后半部心法指引时，祁砚之的信到了。
信是通过特殊渠道直接送入她手中的，厚厚一叠。前半部分是军中事务简报，边关暂时平静，但北狄王庭内斗加剧，几个王子争夺汗位，导致草原各部蠢蠢欲动，小规模冲突不断。他忙于整军备战，稳定防线，信中对她的思念与担忧溢于言表，反复叮嘱她务必保重，不可冒进。
后半部分，则让韩爽心头一紧。祁砚之写道，朝中关于药王谷“怀璧其罪”的议论虽因他的周旋和药王谷惨重伤亡的事实暂时压下，但并未消失。近日有几位与江南盐铁漕运相关的官员，还有一位据说精通风水勘舆的钦天监博士，拐弯抹角向他打听药王谷寒潭的“异象”和战后恢复情况，言辞间对所谓“能活死人、肉白骨的生机灵泉”颇感兴趣。皇帝虽未明确表态，但似乎也有些意动，只是碍于药王谷刚立大功，不好直接索要。
“爽儿，”祁砚之在信末沉重写道，“木秀于林，风必摧之。药王谷如今看似平静，实则已在风口浪尖。你欲稳固自身、探寻救师之法，我全力支持。但务必谨慎，尤其出行在外，身份需妥善遮掩。天机阁虽显神秘，其功法或有实效，然不可尽信，更不可完全依赖。我已安排数名可靠之人，隐于市井江湖，你若需离谷远行，可凭我随信附上的暗记联络他们，多少有个照应……”
随信附上的，还有一小袋金叶子、几张大额便携银票，以及一枚刻有特殊鹰隼纹路的铁牌，正是他提到的暗记信物。
读罢信，韩爽在灯下静坐良久。朝廷的觊觎，比她预想的来得更快、更直接。而祁砚之在千里之外，仍为她殚精竭虑，铺路筹谋。温暖与压力交织。
不能再等了。她必须尽快拿到完整的《蕴灵归元诀》，真正掌控力量，同时开始为西域之行铺路。
次日，她召来柳不言、徐大师、守静长老、白芷，以及慧静慧宁二僧，坦言了自己接下来的计划：先往金陵天机阁“观星楼”获取功法后半部，同时沿途开始收集西域信息，为日后远行做准备。
众人虽担忧，但知她心意已决，且此举确是当前破局关键。柳不言仔细检查了她的身体，确认经脉稳固，神魂凝实，长途跋涉只要不过度劳累、不动用大力，应无大碍。他备下了大量调理和应急的丹药。
徐大师连夜赶制了几样小玩意儿：一枚可示警附近恶意窥探的“灵犀佩”，几枚改进了的、威力适中且更隐蔽的“护身雷珠”，以及一张巧妙伪装了药王谷标记、看起来像普通商队的路引和身份文牒，名字改成了“韩双”。
守静长老和白芷则负责在她离开期间，与江南武林盟留下的陈副盟主等人协作，主持谷内事务，对外一律宣称谷主重伤需长期闭关静养，谢绝一切访客。白芷更表示，会着手系统整理药王谷历代关于西域药材、地理、奇闻的零星记载，以备查询。
慧静慧宁二僧赠予她一串加持过佛力的菩提子手串，有宁心静气、抵御寻常邪祟侵扰之效。
青鸾和小翠哭着要跟，被韩爽严令留下。“你们是我最信任的人，需留在谷中，协助白芷师兄和守静长老，留意各方动静，尤其注意冰魄洞的守护。”她将祁砚之给的部分金叶子交给青鸾，作为必要时应急开销。
三日后，天未亮，一驾不起眼的青篷马车，在两名扮作普通车夫和护卫的祁砚之亲卫护送下，悄然驶出药王谷后山一条隐秘小径。
韩爽换上了一身素雅的浅青布裙，头发简单绾起，以木簪固定，脸上未施粉黛，刻意收敛了气息，看起来就像个略有姿色、但体弱寡言的寻常年轻妇人。天机阁令牌、祁砚之的信物铁牌、青玉药杵等重要物品都放在空间里藏好。
马车辘辘，碾过晨露未曦的山道。韩爽掀开车帘一角，回望晨曦中渐渐隐去的山谷轮廓。
师父，等我回来。
砚之，我会小心。
金陵，千里之遥。
西域，更是茫茫未知。
但路，已在脚下。