接下来的几天，熊兰护粮的差事他办得格外卖力。
亲自带着刘黑塔跑遍了黄州、德安几处要紧的粮仓和转运节点。
督促征收，布设岗哨，沿途清剿了两股不开眼、想趁乱打劫的小股土匪。
他憋着一股劲儿，不仅要把事办好，还要办得漂亮，办得让人挑不出毛病。
成效也看得见，一船船新粮安稳入库，武昌大仓的底气眼见着足了起来。
就在他琢磨着是不是该主动向行辕汇报一下近期工作。
顺便探探口风的时候，没想到义父新的军令到了。
可当他展开那份盖着邓名鲜红大印的军令细读时，脸上的兴奋却凝固了一下，眉毛也不自觉地拧了起来。
“命我即刻集结荡虎军主力，与董大用部会合，组成南援兵团，火速驰援长沙李星汉部？”
他下意识地又看了一遍。
没错，是南下，不是北上。
可北边义父亲率的中路军，要面对的可是岳乐号称的二十万大军！
还有信阳那边的鳌拜那才是真正决定生死的主战场啊！
自己手头这几万人马，就算加上董大用那两万多人，放在北线或许能起些作用。
义父怎么会把他们一股脑全派到南边去救长沙？
长沙虽然紧要，但比起襄阳、信阳，乃至武昌的安危，分量似乎
一丝困惑和隐约的不安掠过心头。
但他随即甩了甩脑袋，把这念头强行压了下去。
军令就是军令，义父用兵向来神鬼莫测，岂是他能揣度的？
或许南边情势比自己知道的更危急，或许义父在北线另有妙算
这么一想，那点疑虑立刻被更强烈的兴奋取代。
“哈哈哈！好！好！终于轮到老子了！”
熊兰捧着军令，在书房里差点蹦起来，连日来的憋闷一扫而空，只剩下满腔的兴奋和跃跃欲试。
董大用他知道，那老小子手底下管着两万余原来的清军绿营兵，虽然投降过来了。
但底子不差，经过这些日子的整训和汰弱留强。
据说颇有些气象，已然开拔在前。
军情如火，容不得耽搁。
熊兰立刻擂鼓聚将，把刘黑塔和麾下几个能打敢拼。
这段时间表现也还老实的中层将领全叫了来。
他红光满面，声若洪钟：
“都听着！义父军令，轮到咱们荡虎军上场了！”
“南边长沙，李将军正跟鞑子较劲，咱们得去帮帮场子！董大用那一路已经动身了。”
他目光扫过众人，着重在刘黑塔和几个踏实肯干的将领脸上停了停：
“这俩月新练出来的兵，全数补充进各营！”
“我要看到一支兵甲齐整、士气高昂的荡虎军开出武昌！”
“粮秣军械，立刻去领，谁敢拖沓，军法从事！”
众人齐声领命，气氛热烈。
熊兰又单独留下刘黑塔和两位心腹，仔细交代了行军序列、联络方式和沿途注意事项。
这一次，他格外谨慎，再不想因为任何疏漏误了大事。
接下来的几天，武昌城外的荡虎军大营彻底沸腾。
新兵迅速被打散编入老营，熟悉旗号，配发器械，整顿行装。
熊兰几乎日日泡在营里，校场点兵，检查装备，把出征前能想到的环节都过了一遍又一遍。
之后，荡虎军近三万人马誓师开拔，旌旗招展，士气如虹。
熊兰跨坐在战马上，回望渐远的武昌城头，胸中豪气顿生。
队伍一路向南，疾行数日，抵达预定会师地点——通山县。
董大用率领的两万余人马已先期抵达，正在城外扎营。
只见营垒井然，哨探严谨，军容确与往日投降时那股颓靡之气大不相同。
董大用本人得到通报，已迎出营门。
他年纪比熊兰略长，身材魁梧，面庞黑红，眼神里没了当初的闪烁。
多了几分沉静和干练，身穿明军制式的铠甲，倒也有几分威风。
“熊将军！一路辛苦！”
董大用抱拳行礼，礼节周到。
“董总兵！久候了！”
熊兰爽朗回礼，仔细打量了一下对方身后的队伍。
心中暗暗点头，看来这群原来的绿营兵整训确实下了功夫。
“军情紧急，闲话少叙。你我合兵一处，当同心戮力，共赴长沙！”
“愿听熊将军调遣！”
董大用姿态放得颇低，显然清楚自己的位置。
两人并辔入营，巡视已毕，在中军帐中坐下商议具体进军方略。
谈完正事，董大用端起茶碗，吹了吹浮沫，似是不经意地提起：
“熊将军，末将有一言，不知当问不当问。”
“董总兵但说无妨。”
“我军南下，自是奉军门钧令，解救长沙之围，义不容辞。”
董大用放下茶碗，目光平静地看着熊兰。
“只是北线岳乐、鳌拜大军压境，声势浩大，军门亲率中军，压力想必更重。”
“将军乃军门麾下虎将，荡虎军亦是精锐，此番尽数南调”
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他顿了顿，没把话说完，但意思很清楚——为何不优先增援看似更危险的北线？
熊兰听了，脸上的笑容淡了些，但并没有不悦。
他挠了挠下巴，嘿然一笑：
“董总兵，你这话，接到军令时我也琢磨过。北边是硬仗，没错。可我义父用兵，”
他指了指自己的脑袋。
“这里跟咱们不一样。三年来，从夔东到昆明，从湖广到江西，你见他打过几次没把握的仗？吃过几次大亏？”
他语气渐渐笃定起来，带着一种近乎盲目的信心：
“他既然敢把咱们都派到南边来，就说明北边他兜得住！”
“说不定，他正憋着什么大招，等着岳乐那老小子往口袋里钻呢！”
“咱们啊，就别瞎操那份心了，把南边的差事办利索了，就是给义父分忧！”
董大用看着熊兰那副“我义父天下无敌”的神情。
微微一怔，随即也笑了起来，只是那笑容里多了几分深思和叹服：
“将军所言极是。是末将多虑了。军门算无遗策，非常人可及。”
“末将在北边在那边时，亦常闻其能以少胜多，出奇制胜。”
“既如此，我等只需戮力向前，扫清南顾之敌便是。”
“对嘛！”熊兰一拍大腿。
“就是这个理儿！”
两军迅速合营，稍作休整，清点人数，荡虎军近三万，董大用部两万有余。
合计五万余人马，号称六万，声势浩大。
翌日，天刚蒙蒙亮，通山县外号角连绵，旌旗蔽日。
熊兰与董大用并马立于中军大纛之下，望着眼前蜿蜒南去的官道和身后肃杀的军阵。
熊兰深吸一口清冷的空气，抽出腰间佩刀，向前方重重一挥：
“传令全军，目标长沙，进军！”
十一月下旬，南下道路因秋雨变得泥泞。
但一个振奋人心的消息沿着驿道迅速传开，最终到达熊兰南下的援军中。
几骑驿使从北面飞驰而来，背插紧急军情赤旗，高呼
大捷！北线大捷！
将一份邸报文书交给前军哨骑。
文书迅速送至熊兰手中。
熊兰与董大用等人围在一起，阅读文书：
虏酋顺治御驾亲征，在樊城城下遭我军炮火击伤，邓军门大破岳乐十万大军。”
“我军迫虏酋其签立城下之盟，约定退出湖广鞑虏三路大军已开始北撤
熊兰猛地站起，高举文书大喊：
赢了！义父赢了！岳乐十万大军大败！虏酋受重伤被迫签约！鞑子的三路大军正在撤退！
周围将士先是一愣，随即爆发出震天欢呼。
大捷！
虏酋受伤！
鞑子退兵！的呐喊声此起彼伏。
士兵们举起武器，敲打盾牌，许多人相拥而泣。
北线胜利意味着战争态势根本逆转。
董大用站在欢呼的人群中，表情复杂。
作为原清军将领，他深知清廷实力和皇帝亲征的意义。
邓名能在南北两线同时吃紧情况下取得如此胜利，逼得皇帝签约撤军，这不仅是军事胜利，更是气势上的完胜。
他心中最后一丝疑虑消失，对熊兰和其背后的邓名充满敬佩。
军心士气大振。
将士们步伐轻快，沿途城镇百姓听闻大捷，纷纷箪食壶浆相迎，许多乡勇、义军闻风来附，队伍不断壮大。
数日后，大军抵达岳阳。
守将秦长旭是李星汉部下，奉命镇守此地。
他也得知北线大捷和援军到来，他亲自开城迎接。
熊将军！北边大胜消息昨日才到，末将和全城军民正不知如何庆祝！
秦长旭虽面容疲惫，却精神振奋。
熊兰问：
长沙现在情况如何？
秦长旭脸色转沉：
耿继茂、尚可喜聚兵十四万，三面包围长沙，日夜攻打。”
“李将军被迫困守，粮草军械消耗巨大。幸好湘江水路未被完全封锁。”
“我每隔几日派小船冒险运送粮食药材，但鞑子在江上设了拦江铁索，通行困难。
他眼中闪过希望：
如今好了！北线大胜，援军又到，长沙有救了！”
“末将已选派熟悉水性的死士，今晚驾轻舟再闯拦江索，将大捷和援军消息送进城中！
好！消息务必送到！
熊兰点头。
我军在岳阳休整一日，明日一早开拔直趋长沙！
在岳阳休整一日，军士检修器械，领取补给。
百姓自发帮忙搬运物资，提供食水。
全城洋溢着胜利在望的气氛。
十一月二十七日，援军离开岳阳，沿湘江东岸南下。
十一月三十日，前锋抵达长沙北约五十里的影珠山以南。
斥候回报发现小股清军游骑活动。
熊兰下令提高警惕，放缓行军速度，在影珠山以南有水源处提前扎营。
十二月一日，大军继续南行。
越往南，战争痕迹越明显，沿途可见战争痕迹：
废弃村庄，焚毁粮垛，路边倒毙的牲畜。
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但队伍士气依然高昂。
午后，行至距长沙不足二十里处，已能望见城北烟尘。
忽然，前军警哨声响起。
数骑斥候疾驰而回，其中一骑背上插着箭矢：
将军！东北方向三里外，遭遇清军探马二十余骑，装备精良，似是汉军旗精锐！”
“交手后，他们见我大军旗号立即后撤！
熊兰与董大用交换眼神，并不意外。
看来我们的行踪瞒不住了。
熊兰冷笑。
耿继茂、尚可喜围城二十余日未下，如今听说北边大败，援军又至，定会有所行动。
董大用沉声道：
我军踪迹暴露，清军必有反应。或调兵阻截，或加紧攻城。”
“无论哪种，恶战难免。此地近长沙，当立即扎营固守，广布斥候，探查敌情，设法与城内联系。
传令！全军停止前进，就地防御！以左前方高地为核心，依托村落残垣，构筑营寨！”
“壕沟挖深，栅栏立牢，多设拒马鹿角！”
“刘黑塔，你带人抢占制高点，架设弩炮和了望台！各营轮流警戒，人不解甲，马不卸鞍！
熊兰望向长沙方向：
耿继茂、尚可喜十四万人？北边十万真鞑子都被义父打崩，我倒要看看你们这支军队有几分成色！
命令下达，行军队伍迅速转入戒备和防御状态。
当晚，军营刚立稳。亲兵引着几人走向中军大帐。
当先一人三十多岁，面孔黝黑，穿着破旧棉袄，外罩半片皮甲，手持卷刃腰刀。
他见到熊兰，立即跪下：
将军！大明王师，你们可算来了！再晚些，长沙城里城外的乡亲们就要遭大难了！
熊兰示意亲兵扶他起来：
莫急，起来慢慢说。你们从何处来？长沙现在如何？
那人被扶起，抹了把脸：
将军，小人是浏阳县乡兵营哨长，姓周，名铁头。”
他眼中含怒：
鞑子来了以后，把周边村镇扫荡一空。见人就抓，见粮就抢。”
“抓去的人被驱赶到阵前填壕沟、挡箭石。白日里，很多乡亲就这么死在长沙城墙下。
熊兰脸色沉下，董大用皱眉。
用百姓当肉盾，很多清军最擅长使用的残酷的战术。
周铁头继续道：
也有不少乡亲趁乱逃进山里。”
“如今山里除了我们这些原本的乡勇，更多是逃难百姓，约有几千人，缺衣少食，靠山中野物和存粮维持，盼着王师到来。
他喘了口气，声音提高：
从昨日开始，清军突然猛攻长沙城！我们在东边山上都能听到杀声，看到黑烟。”
“听说城墙被轰开一处缺口，双方在缺口处反复争夺，死伤惨重。
他咽了口唾沫：
今天鞑子又攻了一天，大炮响了一天，十分猛烈。李将军率部死守，恐怕伤亡必然不小。”
“我担心，长沙城墙经不起这样持续攻击。若援军再晚到几天，长沙恐怕守不住了。
熊兰和董大用脸色凝重。
周铁头的描述虽无具体数字，但清晰勾勒出长沙危局。
清军突然强攻，正说明北线大捷给他们造成巨大压力，他们想在局势崩溃前拿下长沙。
清军主攻方向和兵力如何？
董大用追问。
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