李茹春指了指案上那几本账册抄本，开门见山：
“沈先生，明人不说暗话。你并非普通书办，这些私录账目工整细致，非经年老吏不能为。”
“你熟知郴州街巷，言谈间对知府衙门事务亦多回避，显有隐情。如今你妻女就在营中，我可保她们平安。”
沈砚面色灰白，嘴唇颤抖。
李茹春放缓语气：
“我找你，非为刑讯。我大明乃正义之师，此番围城，意在光复郴州，非为屠戮。”
“若能知城内虚实，或可减少伤亡，早日解民倒悬。”
“闻听张完楚张知府，乃前明旧臣，素有清名。”
“你若能助我与张大人取得联系，沟通情由，或可为郴州寻一条生路。这于公于私，皆是功德。”
沈砚挣扎良久，老泪纵横，终于坦言：
“将军明察小人确在张大人手下经办机要文书多年。”
“张大人他内心实苦，身在虏营，心念旧朝，其子惨死后更是郁郁。”
“小人逃出城，一是为避战火，二也是确确实实也是受了大人隐晦重托。”
他擦着泪说道：
“小人离城前，张大人的确曾交我一件信物。”
言毕，自贴身内袋摸索出一极小油布包，展开。
是一枚不起眼的寿山石私印，上面刻有“衡岳旧友”四字。
“此乃已故督师万元吉赠张大人之物。大人言，见印如见故人。”
李茹春细审私印，印身温润，确系常年摩挲之旧物。
他心中疑虑稍减，追问：
“即便有信物，如今城门紧闭，如何与张大人联络？”
沈砚想了想，于是道：
“或有一线之机。城中每日清晨，有特许柴夫自西侧窄门送柴入城，专供府衙及守将之用。”
“其中一柴夫老吴，为人本分，其子就在府衙应差。”
“小人与老吴有旧，或可设法通过送柴之机，递入简讯。然此法缓慢，需约定暗号，风险亦巨。”
李茹春沉思。
这确是目前所能觅得、最可能叩开城内关节的细索。
希望虽如风中残烛，且变数横生，然在强攻硬取之外。
任何或能保全生灵的尝试，皆值得谨慎推动。
“值得一试。”
李茹春最终道。
“沈先生，此事便由你主理。需如何安排，与何人接头，皆由你定夺。”
“我军会全力协护，并保你妻女无虞。切记，稳妥为上，宁可无功，不可冒进。”
沈砚领命退下。
李茹春并未立即动作，他独坐帐中，目光落在摇曳的烛火上。
将沈砚所言又细细捋了一遍。
柴夫、信物、老吴之子在府衙当差这几个关节在他脑中反复推敲。
“不妥。”
他忽然自语，眉头紧锁。
起身走到简易的城防图前。
他想起白日巡视时所见，各营正按大帅方略加紧构筑围城工事，壕沟鹿角延伸极快。
再过两日，郴州外围可能被彻底锁死，成为真正意义上的孤城。
“届时，莫说柴夫，便是只野兔想靠近城墙，也难逃守军箭矢。”
李茹春心下一沉，意识到自己方才应允沈砚的谋划，实是存了侥幸。
忽略了战局瞬息万变。
“许尔显再是困守，也绝无可能在明军合围的眼皮底下，日日开门纳柴。
此路，明日必断！”
线头刚摸到，岂能就此断了？
他盯着地图上郴州城内大致标出的府衙位置，目光锐利起来。
柴夫进不去，人就进不去。
但“信”未必需要人送。
一个念头闪过——箭书。
是了。
选臂力准的弓手，趁夜行事。
将藏有信物的蜡丸绑在无箭头的箭上，射过城墙，目标是府衙院落。
沈砚说过，老吴的儿子在府衙当差，这是个机会。
箭只要落在府衙范围内，无论被哪个吏员、杂役，或是吴三本人捡到。
消息就有可能传开或递上去。
这个办法，看运气，也看人心。
如今大军围城，城内人心惶惶。
“衡岳旧友”的印信和“议保全”几个字，不管谁拿到，都可能引起一番掂量。
张完楚若看到，自然会思量；
若被其他对清廷不满的人拿到，或许能催生变故。
就算最坏，被许尔显的人截获，也能让他们内部多一分猜忌。
想明白这一点，李茹春不再犹豫，立刻去中军大帐向李星汉禀报。
帐内，李星汉正和将领们看沙盘，合围的态势很清楚。
李茹春简要说明了沈砚的情况，并提出箭书之计。
李星汉听完，微微点头：
他随即正色道：
“就照你的想法办。需要什么人、什么东西，都给你备齐。”
“末将领命！”
李茹春应道。
回到自己营中，他马上安排。
叫来沈砚，让他凭记忆尽可能详细地画出府衙内部的房屋、院落、马棚、水井位置。
特别标出人员常走动的地方。
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夜深了，郴州城头火把通明，巡哨比平时多得多。
城外，五支无箭头的箭被射进了城中。
只要有一支落到该落的地方，能搅动一丝波澜，这步棋就没白走。晓税宅 首发
次日清晨，战鼓擂响。
孙延龄率八千兵马在郴州北门外列阵。
旌旗招展，刀枪映日，三十余门各类火炮对准城墙。
城头，许尔显一身铁甲，按刀而立。
他面色沉肃，眼窝深陷——长沙之败后，他日夜难安。
此番守住郴州，守住明军入粤的唯一机会。
“明军看来主力要主攻北门。”
副将低声道。
许尔显冷笑：
“虚张声势。李星汉没那么蠢，北门有耒水为屏，最难打。”
“传令各门加强戒备，尤其是西门和东面苏仙岭，谨防声东击西。”
果然，明军擂鼓呐喊半日，火炮零星轰击，却始终未真正攻城。
至午后，便徐徐退去。
许尔显不敢松懈，增派斥候四出查探。
傍晚，噩耗传来。
“将军！燕子寨丢了！”
斥候踉跄奔上城头，面无人色，甲胄上沾满尘土草屑。
“什么？！”
许尔显霍然转身，甲叶铿然作响。
“寨子依山而建，地势险要，易守难攻，王游击手下也有近千人，怎么一日丢就丢？何时失守？详细报来！”
斥候喘着粗气，声音发颤：
“就在午后！明军明军根本不是强攻！他们像是早就摸清了底细”
他断断续续描述出一个让许尔显心头发冷的经过：
燕子寨的险，全在正面。
寨墙高耸，卡住骡马古道咽喉，正面强攻确难奏效。
但寨子侧后，是一道陡峭的山坡，林木杂乱。
乱石丛生，被视为天险，守备一向薄弱，仅设有零星岗哨。
王游击和大多数守军，注意力也始终放在正面古道方向。
他们知道明军主力正在围郴州，潜意识里认为即便有敌来犯，也必从大路而来。
一连多日平静，更让寨中渐生懈怠。
今日午后，正是守军换岗、人最困乏之时。
一队约十多人的明军尖兵，竟不知何时已悄无声息地潜行至寨后陡坡之下。
正是凌夜枭带着他的豹枭营小队和一些明军敢死队员。
他们身披伪装，利用林木岩石掩护，以钩索、短刃艰难攀爬。
硬是在被视为“不可能”的绝地上，摸掉了那寥寥几个哨位。
几乎在后哨被清除的同时，寨前古道上骤然烟尘大起，鼓噪震天。
一支约两千人的明军步卒打着“李”字旗号。
大张旗鼓列阵，做出佯攻态势，瞬间将寨墙上下所有守军的目光牢牢吸住。
就在王游击指挥弓弩火器应对正面之敌时。
那支从“天险”攀爬上来的明军死士，已如鬼魅般从寨后翻入！
他们人虽少，却极其悍勇精悍，入寨后并不缠斗。
而是直扑寨门和扼守侧面的箭楼，四处纵火，狂呼“破寨了！”。
寨中守军腹背受敌，又见内部火起。
喊杀声不知来自多少敌人，顿时大乱。
王游击虽拼死弹压，试图分兵抵挡，但混乱已成，军心溃散。
此时，寨前佯攻的明军见信号，立刻变佯攻为真打，趁势猛扑。
内外夹击之下，守军彻底崩溃
“血战不到一个时辰，寨门就被从里面打开了。”
“王游击死在乱军之中，弟兄们没跑出来多少。”
斥候说完，几乎瘫软。
许尔显听完，只觉一股寒气从脚底直窜顶门。
然而祸不单行。
在次日拂晓降临东方。
天还没亮，东面苏仙岭方向就传来持续的、密集的炮声。
那声音沉重连贯，和昨日北门的零星射击完全不同。
许尔显立刻赶到东城，登上高处望去。
数里外的苏仙岭上，晨雾里不断闪过炮火的光亮，大团的烟尘被抛上半空。
风把喊杀声、兵器碰撞声，还有隐约的惨叫声清晰地送了过来，压在每个人的心头。
“孙龙能守得住吗？”
许尔显问，声音发干。
旁边的幕僚脸色不好：
“岭上营垒是临时修的，比不上城墙。听这炮火，明军是铁了心要拿下。”
话还没说完，东门那边传来急促的马蹄声。
一匹马冲进城内，骑手浑身是血，肩上插着断箭。
几乎是从马背上摔下来的，被亲兵架到许尔显面前。
“许将军！苏仙岭要守不住了！”
他嘶喊着，嘴里冒出血沫。
“伪明的火炮太狠，主营垒东北角被轰塌了，口子已经撕开！”
“敌将赵武彪亲自带人冲进来了！”
“孙龙将军正带着人在缺口死扛，弟兄们死伤太多快顶不住了！”
“孙将军让末将拼死回来报信，请将军立刻发兵救援！再晚岭就丢了！”
“赵武彪？”
许尔显眼神一紧。
这是李星汉手下最能打硬仗的将领。
他亲自上阵，说明李星汉对苏仙岭是志在必得。
援兵？
许尔显太阳穴的青筋直跳。
他看向城头，守军们脸上都带着不安。
城里的人马守四面城墙已经勉强，哪里还能抽出兵力去城外救援？
可是不救，一旦苏仙岭失守，明军把炮拉上去，整个郴州城就会完全暴露在炮火之下。
正在这进退两难的时候，北城方向又跑来一个传令兵：
“报——！大帅，北门外的明军又回来了，人马比昨天还多，看样子像是要真攻城了！”
许尔显只觉得血往头上涌，眼前一黑，身体晃了一下，被副将扶住。
北边加压，西边断了退路，东边猛攻山头李星汉这是要让他三面受敌，首尾难顾啊。
他强压下不适，站稳身子，声音沙哑但坚决地下令：
“传令！”
“东门立刻调一千五百人出去，多打旗帜，大声擂鼓，摆出要救援苏仙岭的架势！”
“但不准离开城门弓箭的掩护范围，不准真的和明军接战！目的就是牵制攻山的敌人，给少将军减轻一点压力！”
“北门各军严守，弓弩火器备好，本将亲自盯着！谁敢擅自离位，斩！”
“立刻派最好的马和骑手，从南门悄悄出去，绕远路奔韶关！”
“当面禀报王爷：郴州危急，苏仙岭快丢了，北边的路也断了！援兵再不来，就全完了！”
命令传下，郴州城内的气氛骤然绷紧。
百姓紧闭门户，街上全是奔跑调动的士兵、车辆。
军官的喝令声、武器的碰撞声、杂乱的脚步声混成一片。
苏仙岭主寨的争夺已到白热。
赵武彪亲率精锐，正向寨内最后的核心卫队猛攻。
刀剑碰撞声、垂死嚎叫声响成一片。
被围在核心的，正是尚可喜麾下心腹将领，总兵孙龙。
此人乃尚可喜妻族子弟，骁勇善战但性情骄躁，素以“平南藩下第一猛将”自居。
长沙兵败后，尚可喜匆忙南撤之际，已派快马疾驰广州，命世子尚之信速筹援军。
孙龙得知消息，认为此乃重获尚可喜信重的绝佳时机，于是当即主动向尚之信请缨。
愿率本部精兵为前锋，即刻北上驰援最关键的郴州防线，固守苏仙岭险要。
尚之心欣然允准，并授其“督战”之权。
待尚可喜退至韶关时，孙龙早已率部进驻苏仙岭多日。
他初时志得意满，认为扼守险岭正是其先拔头筹、震慑诸将之机。
岂料明军此番攻势之酷烈坚决，远超其预料。
此刻，他身被数创，看着身边亲兵家丁如割草般倒下。
明军那面“赵”字旗已逼至眼前，平生悍勇与所有算计。
早已被最原始的死亡恐惧碾得粉碎。
他猛地架开一柄刺来的长枪，踉跄退到半截断墙边。
嘶声朝那杀神般的明军将领方向大喊
“住手！我投”
他想喊“我投降”。
毕竟他是尚可喜亲眷，即便被俘，或可凭此身份周旋，保住性命。
但“投”字刚出口，一名杀红了眼的明军刀盾手正从他侧翼扑来。
战吼声完全盖过了他后半句话。
孙龙慌忙举刀格挡，“降”字硬生生噎了回去。
赵武彪刚劈翻一个清军哨官，抬眼瞧见那被众人护着。
甲胄精良的虬髯将领（孙龙）一边格挡，一边朝自己嘶喊，面目狰狞。
赵武彪哪管他喊什么，只认准这是条大鱼，暴喝一声“擒贼先擒王！”。
提刀便猛扑过来。