龙、虎二侍卫架着张召重来到万寿寺时，天已微微亮了。
寺内幽深，晨钟未响，唯有早起的僧人扫地声沙沙作响。
三人穿过三重院落，来到深处的禅房前。
推门而入，一股刺鼻的腥甜气息扑面而来。
屋内烛火摇曳，映照出墙壁上密密麻麻的虫笼——蜈蚣、蝎子、毒蛛在笼中蠕动，墙角数盆奇形怪状的植物正开着妖异的花。
一个身披黑色斗篷、背影佝偻的人背对着他们，用银匙从瓦罐中舀出墨绿色的膏状物。
“石先生”张召重声音嘶哑，挤出了三个字来。
黑袍人缓缓转身。
烛光下，那张脸枯瘦如柴，眼框深陷，唯有一双眼睛精光四射，正是毒手药王师弟石万嗔。
他见到张召重的模样，眉头一皱，快步上前握住他的手腕。
三指搭脉不过片刻，石万嗔脸色骤变：
“七星海棠！这毒质无声无息，入体后随气血运行，片刻便入心脉你竟能撑到现在？”
张召重惨然一笑：“全仗三十年纯阳内力强压但，压不住了。”
石万嗔迅速解开张召重衣襟，只见他胸口已浮现七点淡红，状如北斗，正是七星海棠毒发的征兆。
石万嗔从怀中取出一套银针，手法快如闪电，在张召重胸前要穴连刺十三针。
每刺一针，针尾便颤动不止，发出细微嗡鸣。
“此毒乃我师兄一脉独传，”石万嗔阴鸷道，“伤你的是什么人？”
张召重咬牙忍着剧痛，将昨夜遭遇简略道来。
石万嗔听罢，眼中闪过一丝疑色，却没有多说。
他从腰间解下一个皮囊，倒出七八种颜色各异的粉末，混合后以酒调匀，喂张召重服下。
药入喉中，张召重只觉一股烈火自丹田烧起，与体内阴寒毒质猛烈冲撞，顿时闷哼一声，嘴角溢出血丝，那血竟呈诡异的紫黑色。
“赤蝎粉、断肠草等七种烈毒强攻，可暂阻七星海棠之毒蔓延。”
石万嗔拭去额上细汗，又道：
“但此法凶险，只能为你争取十二个时辰。十二个时辰后，若不得解药，你便必死无疑！”
听到这话，张召重心中剧震。
石万嗔已是他见过最厉害的用毒高手，竟然也不能解除此毒仅有十二个时辰，他到哪里去找解药？
龙、虎二人闻言色变。
张召重乃御前侍卫总管，也是大内最顶尖的高手。
若是就此陨落，他们绝对难辞其咎。
二人交换眼神，当即拱手：“我等即刻回宫禀报！”
尚书房内，弘历手持奏折，却是心思不定。
窗外的海棠花开得正盛，他不禁想起昨夜暗卫密报：
红花会总舵主陈家洛已到京中，明日便将前往西山祭祖。
这个从未蒙面的同胞兄弟
弘历也想与他见上一面。
但身为帝王，每一步都如履薄冰。
思忖间，太监急报龙虎侍卫求见。
弘历一诧，心中暗道：
龙虎二人此时不应在永顺门值守？难不成是出了什么大事！
思忖间，他手中朱笔已在奏折上划出一道长长的红痕。
召见二人，听他们说完张召重身中剧毒、危在旦夕后，弘历不由得大惊。
“有没有查出，那人是谁？”
龙虎二人沉默了一会儿，方才开口道：“也许可能是红花会”
也许？可能？
弘历在心底暗骂了一声废物！在心底念了“红花会”三字数声。
过了许久，他方才哼了一声。
“退下吧！”
龙虎二人如蒙大赦般离开了尚书房。
但身为帝王，喜怒必须不见于色。
待二人退去之后，弘历又思忖了许久，权衡利弊之后，方才下旨：
“明日巳时，摆驾西山。朕要亲自为文勤公上香。”
文勤公，正是陈世倌的谥号。
“皇上，这”
身旁的老太监欲言又止。
身为皇帝的心腹，他哪能不知此举极可能遭至太后以及三大亲王的怀疑。
弘历却摆手道：
“张爱卿为国负伤，朕岂能坐视？”
张召重中毒负伤，正好给了他一个同红花会接触的绝佳借口。
旨意既下，整个皇宫立即忙碌起来。
三百御前侍卫整装待发，大内高手连夜调动起来
周济在羞辱了绝情师太一番后，还是将她给放了。
一来并无必杀她的理由，二来杀她也要付出不菲的代价。
回去的路上，他盘点了一下此番的战果：
损失了一年修为，但得到了一把堪比游龙的宝剑。
更重要的是，积累了同宗师交战的经验。
这让他对“宗师”这个境界也有了更为深刻的了解。
当然，尚不清楚的是，绝情在宗师中属于哪个档次的。
按理说应该不会太弱。
而周济之所以能够压住对方，完全是因为绝情的心境太差。
孤在山上闭关苦修的武者，大多缺乏实战经验，都会有这个通病。
回到不知名小客栈内，周济轻轻推开了房门。
房内只点着一盏油灯，光线昏黄柔和。
程灵素坐在窗边，面前那盆七星海棠在夜色中泛着幽幽光泽。
她听到动静，转过头来，四目相对的瞬间，周济一下捕捉到了她眼中那来不及掩藏的忧虑。
程灵素没有说话，只是站起身，走到周济面前，轻轻抱住了他。
这个拥抱很轻，却让周济心头一震。
闻到她发间淡淡的药草清香，感觉到她微微颤斗的手。
尽管她什么都没问——不问他一夜未归去了哪里，不问他和谁交手，不问为何衣衫有破损、气息略显紊乱。
好似她都知道一样。
她是程灵素，是毒手药王的传人，是从小就在生死边缘长大的女子。
她只需看一眼，便能从周济眉宇间的疲惫、身上残留的真气波动，判断出他经历了一场恶战。
“我没事。”周济轻声说，反手将她抱得更紧了些。
程灵素只是点了点头，脸埋在他肩头，良久才低声说：
“下次带上我。至少，我能为你疗伤。”
话音未落，门外就响起敲门声。
徐天宏爽朗的声音传来：“周兄弟，起身了么？该出发了！”
二人分开时，程灵素脸上微红，迅速整理了一下鬓发。
周济开门，只见徐天宏和骆冰站在门外。
徐天宏目光在周济和程灵素之间打了个转，露出捉狭笑容：
“周兄弟看起来有些疲惫啊，昨夜没休息好？”
骆冰眼中闪过一丝惊愕，往屋内瞟了一眼后，方才恢复了平静。
听到徐天宏打趣的话，程灵素脸颊更红了，低下头去，并不言语。
周济侧身让二人进屋：“徐大哥还是说正事吧。”
徐天宏收敛笑容，正色道：
“今日红花会众兄弟要陪总舵主前往西山祭祖。但此行真正目的，是与那位相见。”
他虽未明说，但众人都心知肚明“那位”指的是谁。
“皇帝也会在巳时到西山祭祀。”
虽然陈家洛与弘历还未见过面，但二人通过手下人的情报，其实对彼此都相当熟悉了。
徐天宏压低声音：“此次会面，关乎红花会未来大计。总舵主希望能与那位达成某种默契。”
这是一次机遇，但同样也充满了巨大的挑战。
弘历身边高手如云，红花会想要获得与他合作的机会，自然也需要展示自身的价值和实力，让他有所忌惮。
是以，徐天宏才会和骆冰前来相邀，希望周济能与他们同行。
毕竟，周济的实力可是众人有目共睹的。
周济知道他们的来意，心底只觉得可笑。
通过弘历实现改朝换代？将反夷大业寄托于一人之身？
这根本就是绥靖！
“徐大哥，你可曾想过，即便弘历顾念兄弟之情，但他又能如何？”
“他首先是金弘历，其次才是东夷的皇帝！”
徐天宏叹息道：“这些大家岂会不知但这是目前唯一可以兵不血刃的方式。周兄弟，东夷侵占幽云已近百年，根基深厚，若硬碰硬”
“没有一场胜利是不需要流血的。”周济直接打断他，“若是贪生怕死，又何必提什么反夷复华？”
房间内一时沉默。
徐天宏眼见周济不肯点头答应同往，摇了摇头，叹了口气，出门而去。
骆冰正要开口，周济却道：“冰姐，你不必多言，我是不会去的。”
“不！我今日前来，并非为了游说你。”
“今日之行，于我而言还有另一重意义”
她顿了顿，眼中泛起痛色：“我想找出杀害我父亲的凶手。”
周济一愣。
骆冰随即将当年惨案娓娓道来。
她的父亲神刀骆元通，以飞刀绝技闻名绿林。
那年中秋，有一名高手上门挑战，要与他爹比拼暗器功夫。
二人激战百馀回合，骆元通最终险胜一筹，那人什么都没说，闷声离去。
可是当夜，竟有三十馀名黑衣人突袭骆府。
骆元通带伤迎敌，连杀十馀人，终因伤势发作，力竭而亡。
骆冰的兄长，带着她一路逃亡。而那些神秘高手，却穷追不舍，誓要赶尽杀绝。
“兄长为了护我，身中十馀刀危急关头，恰好遇上了赵三爷和四哥，方才救了我一命”
“这些年来，我查遍江湖中用暗器的高手，”骆冰声音哽咽，“最后线索指向大内。当年那人，如今很可能已是御前侍卫。”
周济心中一动，脑海中浮现昨夜那名使暗器的御前侍卫“龙”。
那手连环双打的暗器功夫，确与骆冰描述的某些特征吻合。
“周大哥，我知此事风险极大，”骆冰恳切道，“但灭门之仇不共戴天，今日狗皇帝亲临，大内高手必定倾巢而出，那恶贼很可能在其中”
就在这时，周济眼前又浮现了熟悉的文本：
【获得委托：前往西山协助骆冰找出灭门惨案真凶，血债血偿。可开启武学宝箱！】
周济凝视这行文本，心中已有计较。
他看向骆冰，缓缓道：“冰姐，我和你们一起去。但不是为了和狗皇帝谈判，而是为了护你周全。”
听到这话，一旁的程灵素不禁双瞳一震。
骆冰顿了一会儿，感激不已。
“济弟，我”
“冰姐，不必多言！”周济摆了摆手。
之所以答应，当然不是为了骆冰！
骆冰离去之后，关上房门，程灵素方才问道：
“你真要插手此事？御前侍卫高手如云，而且此番定然会有重兵埋伏”
周济认真地点了点头。
“不是因为骆冰。”
他知道程灵素的担心。
听到这话，程灵素顿时心头一宽。
“人教人，学不会。事教人，一学就会。”
“红花会这些人，不到黄河，是不会死心的。”
程灵素点了点头，她没追问周济详细的打算。
因为她已经得到了自己想要的答案。
她只在意自己在乎的那一点
程灵素默默地翻出了随身药囊，取出了数个小瓷瓶。
“白色内服，可以治疔内伤。”
“红色外敷，可以治疔外伤。”
“这个青色的，装的是麻痹粉”
看她这副忧心忡忡的模样，就象是个丈夫即将远出，牵肠挂肚的小妻子似的。
周济心中一暖，正要开口宽慰，却又见她突然将所有瓷瓶收了起来。
“我要和你一起去。”程灵素的语气无比坚决。
周济一愣，旋即道：“太危险了，你”
“正因危险，我才更要去。”
程灵素直视他的眼睛。
“若你中毒受伤，在场谁能救你？若是石师叔也在他的用毒手法，只有我能对付。”
“你刚刚答应过，下次要带我一起。”
看着她坚定的眼神，周济知道劝阻无用，只能点头：
“好。但你要答应我，无论发生什么，先保全自己。”
程灵素这才展颜一笑，忙着去收拾行囊。
晨光渐亮，客栈外便传来马蹄声与红花会众兄弟的集结声。
周济推开窗，只见楼下上百骑已整装待发。
浩浩荡荡排成左右两列，好不威武霸气！
陈家洛一袭青衫，坐在白马上，胸口配着一朵大红花。
待他来到客栈门口时，这上百骑的人，齐齐下马参拜。
“见过总舵主！”
喝声干云。
这上百骑，均是红花会在京的骨干。
今日聚集于此，便是要随同陈家洛这个总舵主，一并前往西山，一展红花会的实力！