“陛下口谕，蛇形组织乃江湖匪类，交由翊卫司处置。沈百户若抗旨，便是与陛下为敌。”
他刻意将“陛下口谕”四字咬得极重，眼神里满是挑衅。
沈炼心中一沉，这分明是二皇子伪造的手谕——陛下素来忌惮皇子掌控兵权，绝不会将通敌要案交给翊卫司。
但他此刻没有证据反驳，若强行对峙，反而会落得“抗旨不遵”的罪名。
就在僵持之际，巷外突然传来一阵沉稳的脚步声，伴随着禁军的甲叶碰撞声。
“奉禁军都指挥司令，此处戒严！”
一个身着禁军少尉制服的年轻男子走了进来，面容俊朗，眉宇间带着几分少年锐气，腰间佩刀的刀穗是罕见的玄色牦牛尾——那是禁军世家子弟的标识。
他身后跟着十名禁军，手持长戟，瞬间将翊卫司的人围了起来。
“吴浩然？你敢管翊卫司的事？”
校尉认出了来人，语气顿时弱了几分。
吴浩然是已故镇国公的孙子，更是镇国公老太君的孙子，在京中勋贵圈子里颇有分量。
吴浩然没有理会校尉，径直走到沈炼面前，低声道。
“沈百户，老祖母听闻你回京遇困，特命我来相助。”
他说着，不动声色地递过一枚虎形玉佩。
“持此佩，可入镇国公府。”
沈炼心中一动。
他接过玉佩，对吴浩然微微颔首，随即转向翊卫司校尉：“禁军已接管此处，你若再纠缠，便是妨碍公务。”
校尉看着吴浩然身后严阵以待的禁军，又瞥了眼沈炼手中的虎形玉佩，知道今日讨不到好，咬牙道。
“沈炼，咱们走着瞧！”说罢，带着人悻悻离去。
危机解除，吴浩然才松了口气。
“沈百户，二皇子在京中势力庞大，翊卫司更是无恶不作。你抓了他的人，他绝不会善罢甘休。”
他指了指被押着的蛇形组织头目。
“这些人若被翊卫司抢去，定会被灭口，所有证据都会化为乌有。”
沈炼深以为然。
他让张毅先将人犯押往锦衣卫大牢的秘密囚室，自己则带着那几封书信，随吴浩然前往镇国公府。
马车穿行在京城的街巷中，沈炼掀开帘子，看着街旁林立的商铺和往来的人群，心中愈发沉重。
这繁华之下，藏着多少勾心斗角，又有多少人在为二皇子的野心买单。
镇国公府坐落于东城区的勋贵聚居地，朱红大门前立着两尊石狮子，气势恢宏。
进了府门，穿过几重庭院，沈炼在一间雅致的暖阁里见到了镇国公老太君。
老太君年近七旬，头发已染霜华，但精神矍铄，一双眼睛锐利如鹰，仿佛能看透人心。
“沈炼，好久不见、近来可好。”
老太君示意侍女奉茶，声音沉稳有力。
“边关百姓说你是‘绣春刀下斩豺狼’，果然名不虚传。”她指了指沈炼手中的书信。
“二皇子勾结北狄之事，老身早有察觉，只是苦无证据。”
沈炼将书信递了过去，沉声道。
“老太君，这只是部分证据。蛇形组织的人提到一个‘刘先生’，似乎是二皇子身边的谋士。”
“晚辈怀疑，此人便是二皇子与蛇形组织的接头人。”
“刘谦？”老太君眉头一皱。
“此人是二皇子的左膀右臂，曾任翰林院编修，后来弃文从武，成了二皇子的军师。”
“他表面上温文尔雅，实则心狠手辣。”
“前几日，禁军在关市附近截获一批走私的军械，带队的校尉说，接头人曾提到‘刘先生的吩咐’。”
线索在此交汇，沈炼心中豁然开朗。
他起身抱拳道：“老太君，晚辈恳请您相助，二皇子势大，仅凭锦衣卫之力，恐怕难以将他扳倒。”
老太君端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫。
“老身是大雍的勋贵，镇国公府世代守护大雍的江山。”
“二皇子勾结外敌，妄图谋逆，老身岂能坐视不理？”
她放下茶杯，目光坚定，“你放心，京中勋贵多有不满二皇子专权者，老身会联络他们，为你造势。”
“浩然，你即刻调动禁军暗线，监视刘谦的动向。”
“是，祖母！”吴浩然立刻应道。
沈炼心中涌起一股暖流。
他本以为此次回京会孤立无援，没想到竟能得到镇国公府的鼎力支持。
他正欲道谢，暖阁外突然传来急促的脚步声，青城司卫镇抚使的亲卫神色慌张地跑了进来。
“沈百户，不好了！周冲在回京途中遇袭，账本被劫，人也重伤昏迷！”
沈炼猛地站起身，脸色骤变。周冲带着账本先行回京，他特意安排了四名精锐锦衣卫护送，没想到还是出了意外。
账本是证明二皇子挪用关市税款的关键证据，一旦落入二皇子手中，后果不堪设想。
“袭击者是什么人？”沈炼抓住亲卫的手臂，急切地问道。
“是一群蒙面人，身手极高，使用的是北狄的弯刀。”
亲卫喘着气说，“周冲拼死将账本藏了起来，只留下一句‘城西破庙’，就昏过去了。”
“城西破庙……”沈炼沉吟片刻，立刻做出决定。
“吴少尉，麻烦你派人保护周冲，务必确保他的安全。老太君，晚辈需立刻前往城西，找回账本。”
老太君点了点头：“多加小心。刘谦诡计多端，这很可能是他设下的陷阱。”
她递给沈炼一枚令牌，“凭此令牌，可调动京中五城兵马司的人手。”
沈炼接过令牌，转身快步离去。
他知道，时间紧迫，每多耽误一刻，账本就多一分危险。
走出镇国公府，沈炼翻身上马，朝着城西疾驰而去。
京城的暮色渐渐降临，街道上的行人越来越少，只有零星的灯笼在风中摇曳，投下诡异的光影。
城西破庙位于京郊的乱葬岗旁，早已荒废多年，四处散落着枯枝败叶和残破的佛像。
沈炼翻身下马，拔出腰间的绣春刀——这是他去青城司卫大牢时特意取回的佩刀。
刀身映着月光，泛着森寒的光芒。他警惕地走进破庙，里面弥漫着一股腐朽的气味，角落里传来老鼠乱窜的声音。