“谁在那里？”沈炼大喝一声，绣春刀直指前方。
黑暗中，一道身影缓缓走出，脸上蒙着黑布，只露出一双阴鸷的眼睛：“沈炼，别来无恙？”
“是你！”沈炼听出了对方的声音——是翊卫司的副总管，也是二皇子的心腹。
他握紧绣春刀，冷声道：“账本在哪里？”
副总管冷笑一声：“沈炼，你以为凭周冲那点小聪明，能把账本藏多久？”
他拍了拍手，两名蒙面人抬着一个木盒走了出来。
“账本就在这里，只要你乖乖束手就擒，我可以饶你一命。”
沈炼没有说话，目光快速扫过破庙的四周。
他注意到，庙梁上藏着人影，门口也被堵住，对方至少有二十人，而且都是精锐。
他深吸一口气，突然身形一动，如猎豹般扑向副总管——擒贼先擒王，只要抓住对方的首领，就能占据主动权。
副总管显然早有准备，他侧身避开沈炼的攻击，抽出腰间的弯刀迎了上去。
两人瞬间交手数十回合，绣春刀与弯刀碰撞，发出刺耳的金属声。
沈炼的武功本就高于副总管，再加上他急于夺回账本，招招狠辣，很快就占据了上风。
“废物！都给我上！”副总管被沈炼一刀逼退，气急败坏地吼道。
庙梁上的蒙面人纷纷跳下，手持弯刀围攻过来。
沈炼丝毫不惧，绣春刀在他手中舞得密不透风，每一刀都能精准地避开敌人的攻击，同时反击对方的要害。
激战中，沈炼注意到抬着木盒的两名蒙面人想趁机溜走。
他立刻虚晃一招，逼退身前的敌人，然后纵身一跃，朝着那两名蒙面人追去。
“想走？留下账本！”沈炼大喝一声，绣春刀劈出一道寒光，将其中一名蒙面人的弯刀斩断。
另一名蒙面人见状，立刻将木盒扔向副总管，自己则转身逃跑。
沈炼岂能让他得逞，他甩出一枚锦衣卫的制式飞镖，精准地射中蒙面人的膝盖。
蒙面人惨叫一声，摔倒在地。
沈炼上前一步，用绣春刀抵住他的喉咙：“说！是谁派你们来的？是不是刘谦？”
蒙面人脸色惨白，哆哆嗦嗦地说：“是……是刘先生的命令，他让我们无论如何都要夺回账本，还要……还要杀了周冲和您。”
就在这时，副总管突然带着人冲出破庙，沈炼回头一看。
只见庙外火光冲天，五城兵马司的人手正朝着这边赶来——是吴浩然带着人来了。
副总管脸色大变，知道大势已去，他狠狠瞪了沈炼一眼，转身就要跳墙逃跑。
“哪里跑！”沈炼大喝一声，掷出手中的飞镖，正中副总管的后心。
副总管惨叫一声，从墙上摔了下来，当场气绝身亡。
沈炼捡起地上的木盒，打开一看，账本果然在里面，他悬着的心终于放了下来。
吴浩然带着人冲进破庙，看到地上的尸体和沈炼手中的账本，松了口气：“沈百户，你没事吧？”
“我没事。”沈炼摇了摇头，指了指被擒的蒙面人。
“把他带回锦衣青城司卫大牢，严加审讯，我要知道刘谦的所有计划。”
回到锦衣卫大牢，沈炼立刻提审了那名蒙面人。
在酷刑和心理攻势下，蒙面人终于交代了更多的信息。
原来，刘谦不仅是二皇子与蛇形组织的接头人，还是蛇形组织的实际掌控者之一。
蛇形组织最初是北狄建立的情报网，后来被刘谦渗透，成为他帮助二皇子谋逆的工具。
“刘谦最近在密谋什么？”沈炼追问道。
“他……他在联络京中的禁军将领，想在三日后的祭天大典上发动宫变。”
蒙面人颤声道，“二皇子会以‘清君侧’为名，带兵闯入皇宫，拥立自己为帝。”
“北狄那边也会配合，在边关发动进攻，牵制朝廷的兵力。”
沈炼心中一凛。祭天大典是朝廷的重要仪式，届时文武百官都会到场，防卫相对空虚，确实是发动宫变的绝佳时机。
他立刻让人将这个消息禀报给镇抚使和老太君，自己则带着张毅，前往刘谦的府邸进行探查。
刘谦的府邸位于京城的富人区，朱门高墙，守卫森严。
沈炼和张毅换上夜行衣，趁着夜色，翻墙进入府中。
府内的布局十分雅致，假山流水，亭台楼阁，看不出丝毫异样。
沈炼凭借着多年的侦查经验，很快就找到了刘谦的书房。
书房内灯火通明，刘谦正坐在书桌前，对着一份地图沉思。沈炼和张毅躲在窗外的阴影里，屏住呼吸，仔细观察着屋内的动静。
只见刘谦拿起一支狼毫笔，在地图上的“玄武门”位置画了一个圈，嘴里喃喃自语。
“祭天大典，玄武门是关键……”
就在这时，书房的门被推开，二皇子走了进来，神色慌张地说。
“刘先生，沈炼已经查到我们头上了，账本和书信都在他手里，我们该怎么办？”
刘谦放下手中的笔，脸上露出一丝阴狠的笑容。
“殿下不必惊慌。沈炼虽然拿到了证据，但他没有办法在祭天大典前呈给陛下。”
“只要我们在祭天大典上成功发动宫变，到时候就算他有再多证据，也无济于事。”
“可镇国公府和禁军都在帮他。”二皇子还是有些担心。
“镇国公府虽然势大，但老太君年事已高，不足为惧。”
“禁军那边，我已经联络了三名将领，他们会在宫变时倒戈。”刘谦胸有成竹地说，“而且，我还安排了后手。”
“沈炼的母亲就在我们手里，他若敢轻举妄动，他母亲就性命难保。”
窗外的沈炼听到这里，浑身血液都沸腾起来。
他的母亲早年隐居在京郊的小镇，他一直以为母亲很安全，没想到竟被刘谦抓了起来。
他握紧拳头，指甲深深嵌进掌心，强压下冲进去的冲动——他知道，现在还不是时候。
“母亲被关在哪里？”沈炼在心中默念，继续听着屋内的对话。
“沈炼的母亲被关在城外的废弃驿站。”刘谦对二皇子说，“这是我们牵制沈炼的最大筹码。”