铁砧牺牲后的第四十八小时，净影行动组在基地举行了简单的追悼仪式。
没有遗体，没有棺椁，只有一尊空置的灵能水晶基座。基座上摆放着那对斩影短刃，刃身上还残留着战斗时沾染的、已经凝固成灰色晶体的影族残渣。水晶内部，铁砧生前的全息影像静静悬浮——那是他从灵能文明禁卫军档案中调出的、为数不多的一张照片：年轻时的他脸上还没有伤疤，表情严肃，眼神锐利如鹰，穿着笔挺的深蓝色制服，胸前挂着三枚勋章。
照片下方，是一行简单的铭文：
“代号：铁砧。生于终焉之战前十七年，逝于新宇宙历107年4月23日。他选择了站在光明与阴影的边界，直到最后一刻。”
星萤亲自到场。她没有穿议长礼服，而是一身朴素的黑色长袍，袖口绣着银色的灵能符文。她站在基座前，沉默了三分钟，然后深深鞠躬。身后，行动组现存的所有成员——包括刚刚脱离危险期、脸色苍白的李维——整齐划一地行礼。
仪式结束后，星萤将李维单独叫到了基地深处的一间静室。
静室没有窗户，墙壁和天花板都是光滑的白色合成材料，唯一的光源来自地面中央一个缓缓旋转的灵能光球。光球散发出的柔和光芒驱散了所有阴影，却也让空间显得异常空旷和冷清。
“坐下。”星萤指了指光球旁的两个蒲团。
李维沉默地坐下，左腿的辅助外骨骼在动作时发出轻微的机械运转声。他的眼睛还有些红肿，表情木然，仿佛灵魂的一部分还停留在灰烬平原的地下洞穴里。
“医疗报告显示，你的身体没有大碍，反向污染被及时清除。”星萤的声音平静，听不出情绪，“但心理评估的结果不太乐观。重度创伤后应激障碍，伴随强烈的幸存者愧疚和自我否定倾向。建议你接受至少三个月的专业心理治疗，期间暂停所有外勤任务。”
李维低着头，没有说话。
“铁砧的牺牲不是你的错。”星萤继续说道，“根据战场记录仪的数据，在你发动攻击前，影族残渣已经察觉到了我们的存在，并且表现出了强烈的攻击性。即使你没有行动，战斗依然会发生。区别只在于，铁砧可能不需要使用湮灭炸弹，可能有更大的生还几率——但也只是可能。”
她停顿了一下，语气变得更加严肃：“但你的冲动、你被愤怒控制的行为，确实增加了任务风险，导致了不必要的后果。这是事实，你不能回避，但也不应该被它压垮。铁砧选择牺牲自己，不是为了让你活在愧疚里，而是为了让你——让所有人——能够继续战斗。”
李维终于抬起头，眼中布满了血丝：“可是……我本来可以做得更好。如果我当时控制住了情绪，如果我更冷静一点，他可能就不用……”
“可能。也许。如果。”星萤打断了他，声音中带上了一丝少见的严厉，“李维，你现在是净影行动组的成员，不是网络中心的技术员。在这个战场上，没有‘如果’，只有‘结果’。而面对结果，我们只有两种选择：被它击垮，或者从中学到什么，然后继续前进。”
她从袖中取出一个数据存储器，放在两人之间的地面上：“这是铁砧最后传输回来的战斗数据，包括影族残渣的完整能量图谱、行为模式分析、以及……它试图侵入他意识时泄露的一些信息碎片。机械智脑花了三十六个小时解码分析，发现了一些有趣的东西。”
数据存储器自动激活，投射出一幅复杂的多维信息图谱。图谱中央是残渣的核心数据，周围延伸出无数细线，连接着各种标记——时间、地点、能量波动、信息碎片内容。
“残渣在临死前，泄露了一个坐标。”星萤指着图谱边缘一个闪烁的红点，“不是空间坐标，而是……时间坐标。更准确地说，是一个‘时间锚点’的标识符。”
李维皱起眉：“时间锚点？那是什么？”
“旧宇宙某些高等文明为了对抗归墟，尝试过各种疯狂的技术。”星萤解释道，“其中之一就是‘时间固化’——在归墟吞噬一切的过程中，将某个特定时刻、特定区域的时间流强行锚定，形成一个临时的、不受外界影响的‘时间泡’。理论上，时间泡内部的一切都会被冻结在那个瞬间，直到锚定能量耗尽。”
她放大红点周围的细节，显示出更多数据：“根据残渣泄露的信息，这个时间锚点位于我们同盟疆域边缘的某个区域，锚定的时间是……终焉之战爆发的第七十三分钟。而且，锚点内部似乎还有生命反应。”
李维的呼吸停滞了一瞬：“终焉之战时期的人……活到现在？”
“如果时间泡真的存在并且一直维持，那么理论上是的。”星萤关掉投影，“但这只是理论。时间锚定技术从未被证实成功过，而且即使真的存在，经过一百多年的能量消耗，时间泡可能也快到极限了。一旦破裂，内部的一切——包括可能存在的幸存者——都会瞬间暴露在正常时间流中，承受一百多年的时间差冲击，存活几率微乎其微。”
她看着李维：“但这不是重点。重点是，影族残渣为什么知道这个坐标？为什么在临死前泄露它？是陷阱？还是某种……求救信号？”
静室里陷入沉默。灵能光球缓缓旋转，光芒如水波般在白色墙壁上流淌。
良久，李维开口，声音嘶哑：“我们需要去确认。”
星萤点点头：“净影行动组的下一个任务，就是探索这个时间锚点。但这次，我们不能贸然行动。影族可能在那里设下埋伏，也可能有我们完全不了解的危险。我们需要最周密的计划，最精锐的队伍，以及……一个对影族有特殊感知能力的人。”
她的目光落在李维身上。
李维苦笑道：“即使我的心理评估不合格？”
“心理治疗可以和其他任务并行。”星萤站起身，走到静室墙边，手掌按在墙面上。白色墙壁无声滑开，露出后面一个隐蔽的储藏间，“而且，我认为你需要这个。”
储藏间里只有一个物品：一个造型古朴的木盒。盒盖打开，里面铺着深蓝色的天鹅绒，天鹅绒上静静地躺着一枚吊坠。
那是李维母亲的护身符。
但和记忆中的不同，护身符被重新镶嵌了——原本普通的银链换成了细密的灵能导丝，吊坠本身被包裹在一层透明的水晶中，水晶内部有淡金色的液体缓缓流动。透过水晶，可以看到护身符表面多了许多微小的、几乎看不见的符文。
“灵能圣殿的研究团队分析了它的结构。”星萤小心地取出吊坠，“你母亲的这件遗物之所以能引发情感共鸣，不是因为材料特殊，而是因为它承载的情感太过纯粹、太过强烈。我们将它进行了加固和增幅，现在它可以主动过滤负面情绪，稳定你的心智，并且在必要时释放一次强效的情感净化冲击——就像你在晨曦节点做到的那样。”
她将吊坠递给李维：“但它依然是一件情感容器，效果取决于佩戴者的内心。如果你被愧疚和愤怒吞噬，它可能帮不了你。但如果你能找到更强大的动力——责任、希望、守护的意志——那么它会成为你最可靠的伙伴。”
李维接过吊坠。水晶触感温润，内部的淡金色液体随着他的心跳微微波动。他闭上眼睛，感受着那种熟悉的、母亲般的温暖。
这一次，温暖中没有愧疚。
只有一种沉甸甸的、如同大地般坚实的使命感。
“我加入。”李维睁开眼睛，眼中重新有了光芒，“但有一个条件。”
“说。”
“这次任务，我要亲自制定计划。”李维的声音变得坚定，“我犯了错误，付出了代价，学到了教训。我知道该怎么对付影族，知道该怎么控制自己。请给我这个机会，让我……弥补。”
星萤注视着他，良久，缓缓点头。
“可以。七十二小时内，我要看到详细的行动方案。队伍成员由你挑选，装备需求由你提出，但最终批准权在我。另外……”她顿了顿，“这次任务，我也会参加。”
李维一愣：“议长，这太危险了，你——”
“铁砧是我的部下，也是我的朋友。”星萤打断他，声音平静却不容置疑，“他的牺牲，我也有责任。而且，时间锚点可能涉及到终焉之战的秘密，灵能文明作为那场战争的亲历者，我必须亲自确认。”
她没有给李维反驳的机会，转身走向静室出口。在门前，她停下脚步，回头看了一眼。
“李维，记住铁砧教给你的最后一课：在这个战场上，我们都是影子。但影子存在的意义，是为了证明光的存在。”
门滑开，星萤的身影消失在走廊尽头。
静室里，李维独自坐着，手中紧握着那枚焕然一新的护身符。灵能光球的光芒在他脸上投下明明暗暗的光影。
他打开个人终端，调出铁砧最后传回的战斗数据，开始仔细研究。目光扫过那些复杂的信息图谱，扫过影族残渣的能量波动曲线，扫过时间锚点的坐标参数。
手指在虚拟键盘上敲击，一行行文字浮现：
【任务代号：余烬新生】
【目标：确认并探索编号t-001时间锚点，评估内部状况，寻找可能的幸存者或重要信息，查明影族与此地的关联。】
【风险等级：未知（可能涉及时间异常、影族埋伏、终焉之战遗留危险）】
【队伍配置建议：……】
窗外的基地，净影行动组的成员们已经开始为下一次任务做准备。训练室传来模拟战斗的声音，装备研发区闪烁着焊接的火花，情报分析室的全息屏幕不断刷新着数据。
而在基地最深处，那尊空置的灵能水晶基座前，不知是谁放了一小束白色的“记忆花”。花朵在微弱的气流中轻轻摇曳，散发着宁静的香气。
光与影的战争还在继续。
但每一次牺牲，都会让活着的人更加坚定。
每一次余烬，都可能孕育出新的火焰。
李维在方案末尾敲下最后一行字：
【行动准则：我们不是去赴死，而是去带回希望。为了牺牲者，为了活着的人，为了那个值得所有人用生命去守护的未来。】
他保存文件，站起身。
左腿的辅助外骨骼运转顺畅，不再有滞涩感。
前方的路依然布满阴影。
但这一次，他准备好了。
准备好成为光。
准备好成为影。
准备好成为那个站在边界上、守护一切的人。
因为这是铁砧用生命教给他的。
也是玄云子用沉睡换来的。
更是这个新生的宇宙，赋予每个幸存者的、不可推卸的使命。