湿冷的蜡丸在狄仁杰掌心留下水渍。
绢布上的字迹虽小，却力透纸背，带着一丝惊惶与急切。
船舱内灯火摇曳，映着狄公凝重如铁的面容。
“海上仙山……明州外屿……朔月大潮……圣池最终仪式……”
每一个词都像一枚冰冷的钉子，敲在心头。
更令人警惕的是最后那句——“勿信扬州官场！有人已被渗透！”
“大人，可要追查送信之人？”护卫首领压低声音问道。
狄仁杰缓缓摇头，将绢布凑近烛火，看着它蜷曲、焦黑、化为灰烬。“追不上了。此人水性极佳，且敢冒险示警，无论目的为何，至少目前，这消息对我们至关重要。”
他走到窗边，望着汴河上沉沉的夜色和远处渔火，“扬州官场……果然是一潭深水。传令下去，明日行程不变，依旧大张旗鼓前往扬州。但暗中派遣得力之人，持我密信，分水陆两路，昼夜兼程赶往明州（今宁波），查探外屿情况，尤其注意朔月（即每月初一）前后，是否有异常船只、人员往来。记住，只查不惊，速报消息。”
“是！”
“另，”狄仁杰沉吟道，“抵达扬州后，一切公开应酬照旧。但所有私下查访，必须用我们从洛阳带出的绝对可靠之人，暂不联络当地官府暗线。所有饮食、用水，需加倍小心。”
“遵命！”
狄仁杰望着窗外漆黑的河水，目光深邃。
这趟南下，比他预想的更为凶险。
对手不仅盘根错节，更可能已将自己的影子，投向了代表着朝廷秩序的官场内部。
这已不仅仅是一场清剿邪教的斗争，更可能是对东南半壁官场的一次刮骨疗毒。
【系统提示：狄仁杰获得关键预警，调整南下策略，警惕性提升。
扬州之行危险等级上升，但应对策略转为“明修栈道，暗度陈仓”。
获得“老成谋国”积分300点。】
第一节：神都如砥，佛光普被
当狄仁杰的官船在运河上谨慎前行时，神都洛阳却是一派安定繁荣、佛法昌明的景象。
龙门石窟的工程进展神速。
在皇太女太平的亲自监理与朝廷的大力支持下，数万工匠、役夫、自愿前来的信众日夜不息。
伊水两岸，斧凿叮当之声与诵经梵呗之声交织，声闻数里。
奉先寺卢舍那大佛的巨像已凿出大半，那低垂的慈目，微抿的唇角，庄严中透着无上智慧与悲悯，每日都吸引无数百姓、僧侣远道前来瞻仰、礼拜。
人们望着那日益清晰的佛像，又遥望洛阳宫城方向，心中充满了对女帝的感恩与对国泰民安的祈愿。
一种无形的、坚实的凝聚力，正随着石窟的扩展、佛像的成型，在神都、乃至更广袤的土地上弥漫开来。
紫微宫中，武曌越发显得从容威严。
各地灾后重建井井有条，边境安宁，漕运畅通，国库渐丰。
更令人称道的是，随着朝廷敕建寺院、广度僧尼、鼓励译经、举办法会的政策推行，以及龙门石窟这标志性工程的感召，一种崇佛向善的风气在社会各阶层蔓延。
许多地方争讼减少，盗贼屏息，官吏中也多有斋戒诵经、清廉自守者。
朝堂之上，因“明暗宗”引发的恐慌早已消散，取而代之的是一种对“佛法护国、圣主治世”的坚定信心。
这日，武曌在贞观殿批阅奏章。
上官婉儿携小慧明在一旁侍奉笔墨。
慧明经过月余将养，气色红润，眼神灵动，安静地坐在小凳上，用毛笔在纸上涂画，竟能歪歪扭扭地写出几个简单的字，偶尔画出的图案，虽仍难以辨识，但线条间已少了几分惊恐，多了几分安宁。
“陛下，”婉儿呈上一份奏报，“大云寺高僧翻译新版《大云经》毕，请旨刊印流通。经中多处暗合陛下以女身临朝之事，喻为弥勒下生，救度众生。”
武曌接过，略览一过，神色平静：“佛法广大，不分男女。经文阐扬正法，导人向善，即是功德。准其刊印，颁行天下各大寺院，供信众诵习。”
她并非完全相信自己是弥勒化身，但她深谙，此刻佛法的力量与女帝的权威相结合，能产生巨大的凝聚力与合法性。
这也是她应对“明暗宗”邪说惑乱人心的根本之策——以正法破邪法，以光明驱黑暗。
慧明忽然放下笔，跑到武曌案前，仰着小脸，指着摊开的奏章上“弥勒”二字，又指了指自己眉心那几乎淡不可见的淡金色痕迹，咿呀道：“光……暖……像阿姐手心……”他说的“阿姐”是指婉儿。
武曌与婉儿对视一眼，心中微动。婉儿蹲下身，柔声问：“慧明，你是说，看到‘弥勒’二字，觉得有光，很暖和，就像阿姐手心的感觉吗？”
慧明用力点头，又指了指自己心口：“这里，也暖暖的。”
婉儿轻轻握住他的小手，自己腕上的淡粉印记似乎也微微发热，一种难以言喻的平静祥和之感在两人之间流淌。
武曌看着这一幕，凤目中闪过深思。
慧明与婉儿之间的特殊感应，对佛法符号的亲和，都指向这孩子极不寻常的“佛缘”。
这缘分，是化解此次劫难的关键，还是另一个漩涡的中心？
“婉儿，”武曌开口，“国师手札中，可有提及与‘海上仙山’、‘明州外屿’相关的记载？尤其是，与某种特殊的‘佛缘’或‘印记’相关的部分？”
婉儿凝神回想，缓缓道：“回陛下，国师手札中确有几处隐晦提及。一处云‘东溟有岛，其名潜真，古佛驻迹，印锁坤灵’。另一处云‘南溟幽诡，有物通冥，非正非邪，缘者可渡’。还有一处提到‘宿世慧根，或显于额，或印于腕，遇缘而发，可净秽土，亦可启秘藏’。之前只当是玄虚之语，如今结合狄公所得警告、‘明暗宗’所为，以及慧明与臣的异状，似乎……其中有所关联。”
“潜真岛……明州外屿……古佛驻迹……印锁坤灵……”
武曌低声重复，目光渐锐，“若国师所记非虚，那所谓的‘海上仙山’，或许并非虚妄仙境，而是一处与古代佛门遗迹或某种天地秘辛相关的岛屿。‘明暗宗’寻找的‘圣池’，或许就在那里。而慧明，甚至婉儿你，你们身上的‘印记’，可能就是某种‘钥匙’或‘感应’。”
婉儿心头一凛：“陛下是说，他们的最终目标，可能与这‘潜真岛’或岛上的‘古佛遗迹’、‘坤灵之印’有关？我和慧明，因为身有印记，可能被他们视为达成目标的关键？”
“极有可能。”武曌点头，“狄公此行，恐已入虎穴。传朕密旨，命明州沿海水师，秘密戒备，巡查外海岛屿，但不可打草惊蛇。同时，加派一队百骑司精锐，携朕手谕，沿运河快马南下，务必在狄仁杰抵达扬州后不久与其汇合，增强护卫。再传旨岭南、福建道观察使，严查海路，特别是前往明州、台州一带的船只，有无可疑人员、物资出入。”
“是！”高延福躬身领命，立刻前去安排。
武曌又看向婉儿和慧明，语气缓和下来：“你们二人，身系此中关键，近日不可轻出宫门。婉儿，你加强与狄公的密信联络，将国师手札相关内容及我们的推测，密报于他。慧明，”她伸手轻轻抚摸孩童柔软的额发，“你好生在宫中，听阿姐和师父们的话。你额上的光，心里的暖，是很珍贵的东西，也许有一天，能帮助很多人。”
慧明似懂非懂，但能感受到武曌话语中的善意与期许，用力点了点头。
第二节：运河迷雾，初抵维扬
狄仁杰的官船沿着运河继续南下，表面一切如常，钦差仪仗鲜明，沿途州县迎送，宣讲朝廷崇佛仁政，视察漕运民生。
暗地里，派往明州的精干探子已如离弦之箭，而狄公本人，对沿途接触的每一位官员，都保持着审慎的观察。
越接近扬州，一种隐隐的异样感越强。
沿途所见，漕运繁忙，市井喧嚣，表面上并无不妥。
但狄仁杰多年刑狱练就的敏锐，让他察觉到一些细节：某些码头力夫的眼神过于警惕，某些商船吃水线与货品似有不符，偶尔能听到关于“海上寻宝”、“仙人指点”的零星传闻，多在酒肆茶坊低语间流传，问及具体，则都讳莫如深。更有几次，他察觉到似乎有若有若无的视线在远处窥探船队，但一纵即逝。
“扬州，果然不简单。”狄仁杰站在船头，望着越来越近的繁华城池轮廓，心中暗忖。
抵达扬州之日，扬州刺史率大小官员、士绅名流出郭相迎，场面盛大。
刺史崔浚，四十许人，进士出身，仪表堂堂，谈吐文雅，应对得体，将狄仁杰一行安置在条件最好的驿馆，并准备了丰盛的接风宴。
宴席之上，觥筹交错，丝竹悦耳。
崔刺史与一众官员对狄公恭敬有加，汇报扬州政务井井有条，百姓富足，佛法兴盛，新近还遵旨修建了两座寺院。
狄仁杰含笑应酬，暗中观察，发现席间数位官员，如司马王弘、长史周兴，虽也举止有度，但眼神偶尔闪烁，尤其在狄仁杰问及近期有无可疑僧道、海商异常时，回答虽滴水不漏，却总让狄公觉得过于圆滑顺畅，仿佛早有准备。
“崔使君治下有方，扬州物阜民丰，佛事兴盛，实乃国家之福。”狄仁杰举杯笑道。
“狄公过奖，此乃陛下洪福，朝廷德政，下官等不过恪尽职守而已。”崔浚谦逊道，随即话题一转，“狄公此次南下，巡视漕运，宣抚教化，不知在扬州盘桓几日？下官也好安排狄公视察运河、盐务、市舶司等。”
“不急，”狄仁杰捋须，“老夫年迈，舟车劳顿，欲在此休整几日。况且，陛下有旨，令老夫观摩扬州佛寺，体察地方如何以佛法化民。听闻扬州大明寺、栖灵塔等，皆是名刹，香火鼎盛，老夫倒要好好瞻仰一番。”
“此乃扬州之幸！下官定当陪同。”崔浚笑容满面。
宴罢回馆，狄仁杰屏退左右，只留两名绝对心腹。“崔浚此人，过于周到，言语间不见半分破绽，反而令人生疑。”他低声道，“王弘、周兴等人，眼神游移，虽极力掩饰，但谈及海商、寺院时，总有一丝不自然。这扬州官场，即便未被完全渗透，也绝非铁板一块。我们明日的行程，就去大明寺。”
“大人，是否太明显？对方若有防备……”
“要的就是打草惊蛇。”狄仁杰眼中精光一闪，“我们大张旗鼓而来，他们必然严密监视。与其暗中摸索，不如敲山震虎，引蛇出洞。大明寺既是名刹，香客众多，眼线也杂，正好看看各方反应。另外，我们派去明州的人，应该有消息了。”
第三节：梵刹暗影，海岛秘闻
就在狄仁杰抵达扬州的次日清晨，他派往明州的密探，其中一路，历经艰险，终于传回了第一份密报。
密报是通过特殊渠道，直接送到狄仁杰在扬州秘密设立的联络点。
狄公在驿馆僻静处展信细读，眉头越皱越紧。
信上说，探子抵达明州后，并未大张旗鼓，而是扮作收海货的商人，暗中查访。
“明州外屿”并非特指某一岛屿，而是对明州海外星罗棋布的诸多岛屿的统称，其中许多岛屿人迹罕至，甚至在地图上都无明确标注。
探子们重点探查了几座传说有“仙人遗迹”或曾有“方士隐居”的岛屿，其中一座名为“雾隐岛”的，引起了注意。
此岛位于明州东南约两日海程，常年有雾气环绕，附近渔民视为禁地，传说岛上有“鬼市”，偶有奇异光华闪现。
有老渔民酒后吐真言，说近一两年，曾见有“大船夜间出没”，不挂旗号，避开常规航道，驶向雾隐岛方向。
更有一胆大渔民，曾因追逐鱼群误入雾区边缘，远远望见岛上似乎有高大建筑的轮廓，不类中土样式，且有钟磬之声隐约传来，但旋即被浓雾和一种心悸感逼退。
探子尝试靠近雾隐岛，但船只一进入特定范围，罗盘便开始失灵，常有怪异的海流和暗礁，几次险些触礁。他们不敢深入，只能在外围监视。
发现每隔数日，尤其是夜间，确有船只秘密进出雾区，行踪诡秘。
因无法抵近，无法确定船上人员、货物详情。
但结合之前汴州收到的警告“朔月大潮”，下次朔日就在七日之后。
届时，海潮最大，或许雾气、暗流会有所变化？
密报最后提到，明州当地市舶司官员，对海外岛屿情况讳莫如深，推说海外蛮荒，岛民凶悍，不宜接触。
而少数曾尝试探查外屿的商人或渔民，后来大多销声匿迹，或是船毁人亡，或是回来后变得痴痴傻傻，问不出所以然。
“雾隐岛……怪异雾气……失灵的罗盘……奇异建筑……钟磬之声……”狄仁杰指尖敲击着信纸，“这与国师手札中‘潜真岛，古佛驻迹’的描述，倒有几分相似，但更显诡异。钟磬声……是寺庙？还是以钟磬声伪装的什么？‘明暗宗’将最后仪式选在那里，定是有所依仗。朔月大潮，七日之后……”
他感到时间紧迫。
如果“圣池”最终仪式真的在七日后的朔月之夜于雾隐岛举行，那么萧怀恕和“鬼母”必定已在那里准备。
而扬州，这个物资与人员的中转枢纽，也必然在紧张运作。
“看来，这大明寺，是非去不可了。”狄仁杰收起密信，眼中寒光一闪。扬州官场、海上迷雾、邪教仪式、古岛遗迹……所有的线头，似乎都隐隐指向这座东南名刹。或许，那里就有通往迷雾中心的缝隙。
当日，狄仁杰在崔浚等官员陪同下，前往大明寺瞻仰。
寺宇恢宏，香客如云，梵唱悠扬，看似一切正常。
然而，在参观藏经阁时，狄公借故支开僧人，独自在阁内浏览。
当他走过一排存放前朝乃至更早佛典译本的书架时，脚下的一块地砖突然发出极其轻微的“咔”声，仿佛下面是空的！
他不动声色，记下位置。
傍晚回馆，夜半时分，他换上夜行衣，带着两名最得力的大内高手，悄无声息地再次潜入了沉寂的大明寺……
而就在他们靠近藏经阁时，却隐约听到里面传来极为压抑的诵经声，但那经文的韵律和发音，与寻常佛经迥然不同，带着一种诡异的嘶哑与狂热！
狄仁杰心中一凛，示意手下噤声，悄然贴近窗缝，向内望去——
只见昏黄的灯火下，几个身披黑色斗篷的人影，正围着地上一个用暗红色颜料绘制的复杂图案，不断叩拜诵念。
那图案的中心，赫然是一个与慧明额心、婉儿腕上极为相似，但扭曲狰狞了数倍的印记符号！