第一节：赤渊迷雾
三艘经过伪装的快船，如同沉默的海鸟，悄然划破黎明前最浓重的黑暗，向着海图标记的“赤渊”海域靠近。带队的是越州水师果毅都尉赵庆麾下一名经验丰富的老校尉，姓周，常年巡弋东海，熟悉这片海域的每一处暗流与礁石。
越靠近海图标示的区域，周校尉眉头皱得越紧。此处远离主要航道，海图上标注着密密麻麻的暗礁符号，水文复杂，常年有诡异的雾气缭绕，便是经验最老道的渔民也视为畏途。空气中弥漫着一种咸腥之外、难以言喻的淡淡硫磺与金属混合的气息，海水颜色也由湛蓝逐渐转为一种深邃的、泛着暗红光泽的墨绿，仿佛海底蛰伏着什么庞然巨物。
“校尉，前方水色有异，水下似有红光隐现！”了望哨压低声音回报。
周校尉举起单筒望远镜——这是狄阁老特批从水师武库中调用的稀罕物——仔细望去。果然，在前方约五六里处，一片更加浓重的、似乎是从海底蒸腾上来的灰白色雾气笼罩着海面，雾气边缘，隐约可见海水下有不规则的、时隐时现的暗红色光芒透出，并非火光，倒像是某种巨大的、能自发微光的物体沉在海底。那光芒映得上方雾气也染上一层诡异的淡红。
“停桨，下锚，保持静默。”周校尉果断下令。船只借着晨雾掩护，在安全距离外停下。他派出两艘小舢板，由最精干的水手操桨，悄无声息地向前摸去，进行抵近侦察。
约莫一个时辰后，侦察的水手返回，带回令人震惊的消息。
“校尉，前方确是一处巨大的海底裂谷，形如地渊，宽约百丈，深不见底，长度难测，两侧是陡峭的黑色岩壁。那红光，似乎是从裂谷深处透出的，靠近可见岩壁上有大片大片暗红色的、仿佛凝固血液般的矿物结晶体，在微弱天光和水波折射下发光。裂谷上方雾气最浓，且有异常的热浪上涌，海水温度明显高于周边。”
“可曾见到人工痕迹？”周校尉最关心这个。
“有！”水手肯定道，“在裂谷西侧一处较为平缓的岩壁上，我们发现有简陋的石阶开凿痕迹，通向一个离海面约两三丈高的天然洞穴入口。洞口有明显的人工修整迹象，还残留着半截腐朽的栈道木桩。洞内情况不明，但我们在附近海面，发现了少量新鲜的木板碎屑和麻绳断头，似是不久前有船只在此停靠过，栈道可能近期还使用过，但被匆忙拆除或毁坏了。”
“洞穴？栈道？”周校尉心中凛然。这说明“赤渊”并非无人踏足的绝地，至少在近期，仍有人类活动的迹象。“可曾见到船只、人影？”
“未见。雾气太浓，视野不佳。但我们在裂谷边缘一处礁石上，发现了这个。”水手递上一块被海水冲刷得光滑的黑色石块，拳头大小，质地紧密，入手颇重，表面有天然的气孔和细微的金属光泽。“还有，靠近裂谷时，罗盘指针会轻微但持续地偏移晃动，离开一段距离后恢复。弟兄们有几人感到轻微的头痛、心慌，离得越近越明显。”
周校尉接过石块，仔细端详。这不似普通礁石，倒像是……他想起狄阁老描述过的雾隐岛“净石”，但颜色更深，质地似乎也有差异。罗盘异常、人员不适，这与雾隐岛“雾窟”的情况何其相似！只是这里的环境似乎更加恶劣，能量场（如果存在的话）可能更强，或者性质有所不同。
“此地凶险，不可久留，亦不可贸然深入。”周校尉当机立断，“测量绘制此处水文、礁石分布、裂谷大致方位与形状，记录海面温度、雾气范围、罗盘异常数据。采集海水、空气样本，多取几块这种石头。注意安全，若有任何异动，立即撤回！”
侦察工作谨慎而迅速地进行。水手们还冒险用长杆绑上钩索，从裂谷边缘钩起一些附着在岩石上的暗红色、暗绿色、甚至紫黑色的矿物样本，以及一些在高温海水中特有的、形态奇特的盲虾和管虫。在靠近疑似洞穴入口的下方水域，他们甚至捞起半片断裂的、有明显人工凿刻痕迹的石质残片，上面似乎有模糊的刻痕，但被海水侵蚀，难以辨认。
完成初步侦察，周校尉不敢耽搁，立刻命令船只返航。回程路上，他亲自撰写详细的侦察报告，将所见所闻、采集的样本、绘制的草图一一载明。他特别强调，“赤渊”海域环境极端恶劣，存在强烈的、可能对人体有害的“地气”或“磁扰”，且发现了近期人类活动的确凿痕迹（洞穴、栈道遗迹、新鲜木屑）。那洞穴内情况不明，但很可能是“明暗宗”在“赤渊”的据点，甚至可能是“尊者”等人逃亡后的藏身之所之一。
当这份带着海腥气与紧迫感的报告，连同各种矿物、生物样本，以最快速度送达狄仁杰手中时，狄阁老正在审讯一名从雾隐岛俘获的、负责管理“圣地”物资的黑袍执事。看到“赤渊”的报告和那些熟悉的描述（红光、高热、罗盘异常、人员不适），狄仁杰神色凝重。而当那半片石质残片被小心清洗后，露出边缘模糊的、似乎是半个扭曲的火焰状纹样时，狄仁杰的目光骤然锐利——这与王弘暗格中残信上的印记，如出一辙！
“赤渊确有‘明暗宗’据点，且可能仍在被使用！”狄仁杰立刻召来张彪、赵庆，“周校尉所部立即休整，补充给养。调集水师精锐，装备强弓劲弩、火油、钩锁、防毒面巾（以浸药棉布替代），准备二次前往‘赤渊’！此次任务，一为详细勘探洞穴，二为搜寻‘尊者’踪迹。若遇抵抗，可酌情剿捕。务必小心那处地裂的异常环境，以探查为先，避免无谓伤亡。”
他顿了顿，指着那些矿物样本，特别是那块黑色气孔石：“将此类石样，连同从雾隐岛所得‘净石’，分送可靠匠人及江南道精通矿物的官员辨识，看其成分、特性如何，是否同源，有何用途。另外，询问被俘工匠，可曾听闻或使用过此类矿物。”
第二节：神都，博古斋与环佩秘
神都这边，婉儿布下的网也在收紧。
跟踪那名从“博古斋”取走蓝布包袱的外地口音男子（暂称其为目标甲）的百骑司好手回报，目标甲极为谨慎，在西市内外反复绕行，更换了两次装束，最后潜入人流密集的漕运码头区，消失在一家名为“悦来”的中等客栈。经查，目标甲三日前入住，登记名姓为“贾仁”，自称太原布商。其房间已被秘密搜查，除了一些换洗衣物和散碎银两，并无特别之物，那个蓝布包袱也不见踪影。但搜查者在其床板夹层，发现了一小包用油纸密封的暗红色粉末，以及半张被烧毁的纸条残角，上面隐约可见“赤”、“速离”等字样。
“赤”字，与“赤渊”之赤，是否关联？“速离”，是让其尽快离开神都？
“严密监视‘悦来客栈’，特别是目标甲及其房间。查清他入住后与何人接触，有无向外传递消息。那包粉末，秘密取少许，交由太医署辨识。”婉儿下令。
同时，对“博古斋”店主吴某的深入调查也有进展。吴某表面经营古玩，实则与一些背景复杂的掮客、当铺掌柜乃至黑市人物有往来，偶尔做些“洗白”来路不明古物的勾当。有眼线报称，约半月前，曾见一形貌落魄的文人，携一方古印欲售予吴某，吴某仔细验看后，虽未收下，却与那文人密谈良久。后经查，那落魄文人，竟是前朝秘书省一名因事被黜的小官，精通金石篆刻，尤其对前朝官印颇有研究。而赵五，恰好擅长修补器物，包括印章。
“前朝官印……‘东海巡风使’……”婉儿立刻联想到狄仁杰发现的青铜印章。她立刻派人秘密寻访那名被黜小官，同时加强对“博古斋”的监控，特别是夜间。
就在此时，监视赵五的人传来紧急消息：赵五今日告假，未去将作监当值。辰时中，他扮作寻常百姓模样，悄悄离家，在城内几处集市、茶楼流连，不时驻足，似在观察有无跟踪。午时初，他进入东市一家生意兴隆的“张记汤饼铺”，在二楼临窗位置坐下，点了一碗汤饼。约一刻钟后，一名头戴斗笠、看不清面目的灰衣人坐到了他对面，两人看似无意地对视一眼，并未交谈，各自低头吃食。灰衣人先吃完，起身离去，将一张折起的油纸，似是不经意地“遗落”在桌上。赵五迅速用汤碗压住，片刻后，也起身离开，顺手将油纸收走。
“灰衣人出了汤饼铺，绕进一条小巷，我们的人跟进去，发现他已快速更换了外衣，混入人流，消失不见了。看其身形步法，似有武功在身。”属下禀报。
“赵五呢？”
“赵五拿到油纸后，并未回家，而是去了西市，在‘博古斋’后巷一处暗门敲了敲，门开了一条缝，他将油纸塞入，随即快速离开，现已返回家中，闭门不出。”
婉儿眼中光芒一闪。交换情报！赵五与“博古斋”，以及与那灰衣人，构成了一个传递链条。灰衣人很可能是“尊者”或其同党派来与赵五联络的信使，而“博古斋”则是中转站或安全屋。油纸里的内容，必然是新的指令。
“立刻安排，今晚潜入‘博古斋’，取得那张油纸。同时，严密监控赵五家，若有异动，立即控制。灰衣人那边，继续追查，重点排查各城门、码头今日出入的可疑人员，特别是易容或携带特殊物品者。”
夜色如墨，百骑司的好手如同狸猫般潜入“博古斋”。吴某已然安睡，店铺内外静悄悄。高手很快在柜台下方一个隐秘的暗格里，找到了那张油纸。油纸里并无书信，只有一枚用蜂蜡封存的、小指指甲盖大小的暗红色晶体碎片，以及一张用炭笔画就的、极其简陋的示意图——似乎是神都某处街巷的平面图，标注了一个红点，旁边写着一个“子”字。
“子时？子夜接头？”婉儿看着呈上的物品，若有所思。那暗红色晶体碎片，与她手中的“净石”样本颜色质地极为相似，但似乎更纯净。示意图上的地点，经核对，是靠近漕渠的一处废弃货仓。
是陷阱，还是紧急接头？婉儿思索片刻，果断下令：“按图索骥，提前秘密控制那处废弃货仓及周边区域，布下天罗地网。安排精干人手，伪装潜伏，等待子夜。另，加强对赵五的监控，若他子时有外出迹象，不必阻拦，尾随其后，与货仓那边配合，人赃并获。”她要看看，这深夜里，究竟是哪路牛鬼蛇神要碰头。
子夜将近，漕渠附近万籁俱寂，只有河水潺潺。废弃货仓在月光下投出扭曲的阴影。百骑司的人已悄无声息地控制了所有出入口和制高点，张网以待。
然而，直到子时三刻，货仓内外依旧毫无动静。就在负责指挥的校尉怀疑情报有误时，远处漕河下游，隐约传来一声极其轻微、似木板断裂的“咔嚓”声，紧接着，便是重物落水的“噗通”声，在寂静的夜里显得格外清晰。
“不好！”校尉心知有变，立刻带人冲向水声传来处。那是一片杂草丛生的荒僻河岸，岸边散落着几块断裂的踏板，水面上尚有涟漪未散，却不见人影。水下搜索，只捞起一件湿透的灰色外衣，与白日汤饼铺灰衣人所穿款式相同，以及一块用油布包裹的、沉甸甸的铁块。
对方极其警觉，或许早已发现被监视，用“子时货仓”为幌子，实则声东击西，在另一处地点，通过水路接应或逃脱了！而赵五家中，监视的人回报，赵五始终未曾出门。
婉儿接到回报，面色沉静。对手的反侦察能力很强，且对神都地形、水路颇为熟悉。这次交锋，虽未擒获来人，但也迫使对方弃衣沉物，仓促逃离，短时间内应不敢再轻易与赵五联系。而那块沉水的铁块被打捞上来，清洗后，发现上面用利器刻着一个模糊的图案——半个残缺的、与赤渊石片上类似的扭曲火焰纹，以及一个难以辨认的、类似古篆的字符。
“赤渊……火焰纹……‘子’时……”婉儿将目光投向那枚暗红色晶体碎片和铁块上的刻痕。“子”是否对应某种代号、方位，或者时辰？这枚晶体碎片，是信物，是样品，还是某种指令的载体？
她立刻将晶体碎片、铁块图案拓印、以及“博古斋”新发现的线索，连同对赤渊侦察报告的回应，再次密信发往扬州。信中，她特别提到：“神都暗桩已有警觉，恐将蛰伏或转移。目标甲所携红色粉末、灰衣人接头失败，均显其通信谨慎，或有备用方案。‘子’字或为关键。芸娘处暂未惊动，但其对净石样本确有反应，疑与赤渊关联更深。”
当狄仁杰在扬州收到婉儿这封密信，以及周校尉从赤渊带回的详细报告和样本时，两地的线索，如同磁石的两极，骤然产生了强烈的吸引与共鸣。
赤渊的火焰纹，与神都铁块、王弘残信上的印记同源；赤渊的矿物，与神都的晶体碎片、芸娘的陨铁环佩，似乎指向同一种隐秘的追求。
而“子”字，是否意味着，在“明暗宗”的计划或图谱中，赤渊与神都之间，存在着某种以“子”为代号的连接？
夜更深了，无论是波涛诡谲的东海赤渊，还是暗流汹涌的神都洛阳，一张更大的网，正在缓缓收紧，而网中的猎物与猎人，都屏住了呼吸。