“‘夜莺’存活。72小时窗口属实。‘收割’前夜，‘摇篮’将举行高级别安全会议。地点：西侧备用指挥中心。此为机会。需外部接应。风险极高。回覆？”
叶卡捷琳娜翻译出的密码信息，像一道撕裂黑暗的闪电，短暂地照亮了绝境中的路径，但那紧随其后的“风险极高”四个字，又如同闪电过后更深的阴影，沉甸甸地压在每个人心头。
废弃哨所内，空气仿佛凝固了。风雪声透过破窗缝隙钻入，带着刺骨的寒意。瓦西里教官被堵住的嘴里发出含糊的、充满嘲讽的呜咽声，眼神怨毒。被俘的“百灵”眼中则燃起一丝微弱的希望火光，但随即又被恐惧淹没。“火花”和“幽灵”面无表情，但紧握武器的手指关节微微发白，暴露了内心的紧张。
宋博士的心脏在胸腔里狂跳，血液冲上头顶，带来一阵眩晕。机会！一个直接接触“守夜人”核心机密、甚至可能影响“幽灵”决策的机会！但“风险极高”意味着什么？陷阱？暴露？万劫不复？
叶卡捷琳娜的目光扫过众人，最后定格在宋博士脸上，那眼神锐利如刀，仿佛在衡量她的决心。“告诉她，我们接应。”这句话不是商量，是决断，是将军在赌局中押上所有筹码的号令。
宋博士看着叶卡捷琳娜眼中不容置疑的决绝，又想到静滞舱中生命正在倒计时的安娜，一股混杂着恐惧、责任和破釜沉舟勇气的热流涌遍全身。她重重地点了点头。
叶卡捷琳娜不再犹豫，手指在老旧通讯器上快速而稳定地按下了一组简短的回应密码。滴滴声再次响起，微弱却坚定，消失在风雪中，等待着未知彼岸的确认。
接下来的几个小时，是在极度压抑和紧张中度过的。叶卡捷琳娜和“火花”利用这短暂的间隙，疯狂地分析着现有情报，试图拼凑出行动计划的碎片。西侧备用指挥中心的位置、安保等级、可能的潜入路线、接应方式……一切都需要在极有限的信息下进行推演。
“百灵”提供了一些关于“守夜人”基地外围巡逻规律和部分安检流程的记忆碎片，但关于核心区域，她所知甚少。瓦西里则像一块又臭又硬的石头，除了恶毒的诅咒和误导性的只言片语，拒绝提供任何有价值的信息。叶卡捷琳娜不得不再次动用了一些“不太温和”的手段，但收效甚微，只逼问出安全会议的大致时间——明晚20点整。时间更加紧迫了。
“夜莺”的第二条信息在黎明前最黑暗的时刻传来，依旧是加密的短码。叶卡捷琳娜迅速翻译，内容让所有人精神一振：
“接应确认。明晚19:30，基地西侧排污管道检修口c7。口令：‘渡鸦归巢’。内有伪装身份及通行凭证。会议时长预计90分钟。目标：获取‘收割’最终指令副本及静滞舱紧急解锁密钥。必要时制造混乱。‘幽灵’或其副手‘蝰蛇’将出席。极度危险。祝好运。”
信息具体到了时间、地点、口令甚至目标！这表明“夜莺”不仅权限很高，而且计划周详。排污管道检修口，一个容易被忽视的薄弱点；伪装身份和通行凭证，潜入内部的钥匙；“渡鸦归巢”的口令，充满隐喻的暗号。一切都指向一个精心策划的里应外合行动。
但“极度危险”和“蝰蛇”这个名字，像两把淬毒的匕首。“蝰蛇”是“幽灵”最神秘、最冷酷的副手，据说直接负责内部清洗和特殊行动，他的出现，意味着安保等级将达到顶峰。
“我们没有选择。”叶卡捷琳娜的声音冰冷，她快速分配任务，“‘幽灵’，你和我负责潜入。‘火花’，你和宋博士在外围接应，负责通讯联络和制造备用撤离点的混乱。‘百灵’……”她看向那名俘虏，“你熟悉外部环境，协助‘火花’他们。如果我们一小时内没有消息，或者基地响起最高警报，你们立刻按备用计划撤离，把情报尽可能带出去。”
“百灵”咬了咬嘴唇，用力点头。
至于瓦西里，叶卡捷琳娜的处理冷酷而直接。在获取了最后一点可能具有误导性的信息后，她命令“幽灵”将他打晕，捆绑结实，塞进一个极其隐蔽的废墟夹层里。“他的命运，留给老天决定。”她的语气没有一丝波澜。
天色微亮，风雪稍歇。小队离开了废弃哨所，借助地形和残破建筑的掩护，向着守夜人基地西侧边缘迂回前进。每一步都小心翼翼，躲避着可能存在的巡逻队和监控探头。白天的山谷死寂而肃杀，远处的基地像一头蛰伏的钢铁巨兽，散发着无形的压迫感。
经过大半天艰难的潜行，在傍晚时分，他们终于抵达了目标区域附近。西侧基地外围布设着高压电网和监控塔，但在一片相对荒芜的、堆积着工业废料的山坡下方，他们找到了那个标记着“c7”的、半掩在积雪和碎石中的铸铁检修井盖。
时间指向晚上19:20。行动即将开始。
叶卡捷琳娜和“幽灵”换上了便于活动的黑色作战服，检查着武器和装备。两人的表情凝重，眼神如同即将扑向猎物的豹子。宋博士将那个存储着“白鸽”数据的微型存储卡复制了一份，交给叶卡捷琳娜。“带上它，也许用得上。”
叶卡捷琳娜接过卡片，深深看了宋博士一眼，那眼神复杂难明，有嘱托，有决绝，也有一丝难以察觉的……歉疚？“保护好自己。如果……我是说如果，我们失败了，你想办法联系‘渡鸦之眼’，他们可能是最后的希望。”这是她第一次明确提到寻求外部帮助。
宋博士的心猛地一沉，重重地点了点头。
19:28分。叶卡捷琳娜和“幽灵”最后对了一下时间，深吸一口气，用力撬开了沉重的检修井盖。一股污浊的、带着浓重化学药剂味的热气涌出。下方是漆黑的管道。
叶卡捷琳娜率先滑入管道，“幽灵”紧随其后。井盖在身后轻轻合上，将光明与希望（或者说，绝望的赌博）一同封存在地下。
地面上，宋博士、“火花”和“百灵”迅速隐蔽到不远处的废弃料堆后面。“火花”架设好经过伪装的便携式信号监测和通讯设备，紧张地注视着屏幕和基地方向的动静。宋博士紧握着唯一的手枪，手心全是冷汗，每一秒都像一年般漫长。
地下管道内，叶卡捷琳娜和“幽灵”凭借微光夜视仪，在狭窄、湿滑且充满障碍物的管道中艰难前行。按照“夜莺”提供的简图，他们需要前行约五百米，到达一个指定的汇合点。
管道内异常安静，只有流水声和他们的呼吸声。这种寂静比枪声更令人窒息。每一步都可能触发陷阱，每一个拐角都可能遭遇伏兵。
终于，前方出现了一个稍微宽敞的、连接着几条管道的汇合井。井壁上有一个不起眼的金属工具箱。叶卡捷琳娜打开工具箱，里面是两套叠放整齐的、带有“守夜人”后勤部门标识的工装，两个对应的身份卡，以及两把伪装成工具钥匙的电子门禁卡。
他们迅速换上工装，将武器藏在工装之下。身份卡上的信息显示他们是负责晚间管道巡检的二级技工。伪装天衣无缝。
就在这时，管道上方传来轻微的脚步声和手电光晃动。有人来了！
叶卡捷琳娜和“幽灵”立刻低下头，假装正在检查管道接口。
两名穿着同样工装、但神情懒散的巡逻兵走了过来，用手电照了照他们，随口问道：“哪部分的？这么晚还巡检？”
叶卡捷琳娜用事先准备好的、带着当地口音的俄语回答：“西区c段的，例行夜检。泵站那边有点异响，过来看看。”
巡逻兵没有起疑，嘟囔了一句“这鬼天气”，便擦身而过。
第一关，过了。但两人的后背都惊出了一层冷汗。基地内部的警惕性比想象中更高。
他们继续按照地图指示，通过一系列检修梯和暗道，逐渐向位于地下的西侧备用指挥中心靠近。越靠近核心区，安保越严密，巡逻队出现的频率越高，监控探头也越来越多。他们只能利用工装身份和“夜莺”提供的、似乎能短暂避开某些监控死角的路线，小心翼翼地前进。
晚上19:55分，他们终于抵达了备用指挥中心外围的一条后勤通道。通道尽头是一扇需要刷卡进入的安全门。门内隐约传来人声和设备的运行声。会议似乎即将开始。
叶卡捷琳娜深吸一口气，与“幽灵”交换了一个眼神。成败在此一举。
她拿出“夜莺”提供的门禁卡，在读卡器上轻轻一刷。
“嘀”一声轻响，绿灯亮起。
门锁开了。
叶卡捷琳娜轻轻推开门，里面是一条灯火通明、铺着地毯的走廊。走廊两侧是办公室和会议室，尽头是一扇厚重的、标有“指挥中心 - 授权人员方可入内”的双开门。门口站着两名全副武装的守卫。
就在他们踏入门内，身后的安全门即将自动关闭的瞬间——
叶卡捷琳娜佩戴的、隐藏在衣领下的微型通讯器里，突然传来了“火花”急促而压抑的警告声，声音因极度紧张而变形：
“队长！紧急情况！监测到异常加密信号源……就在你们附近！信号特征……匹配……是‘蝰蛇’的专属通讯标识！他……他可能已经发现你们了！”