管道深处的哗啦声和模糊的人声越来越近，如同黑暗中逼近的兽群，每一步都踩在宋博士三人的心跳上。他们紧贴着冰冷湿滑的管壁，屏住呼吸，手中的武器对准声音传来的方向，手指因用力而僵硬。光学迷彩在绝对的黑暗和近距离下效果有限，一场猝不及防的遭遇战似乎不可避免。
“火花”悄悄将那个数据中继器黑匣子塞到身后一个凹陷处，拔出了匕首，准备近身搏杀。“百灵”的身体不住颤抖，牙齿格格作响，但眼神却透着一股濒临崩溃前的凶狠。宋博士的心脏几乎要撞破胸腔，她死死盯着前方黑暗中晃动的微弱光斑。
突然，一个压得极低、却异常熟悉的嘶哑声音穿透了水声和杂音，隐约传来：
“……左边岔口……注意绊索……‘蝰蛇’的猎犬……鼻子灵得很……”
是叶卡捷琳娜的声音！虽然疲惫不堪，但那种冷静中带着狠厉的语调，宋博士绝不会听错！
是她们！叶卡捷琳娜和“幽灵”还活着！而且就在前方！
希望如同闪电般照亮了黑暗，但紧随而来的是更大的焦虑——她们显然在被追击！
宋博士来不及细想，冒险压低声音回应，声音在管道中带着回响：“叶卡捷琳娜！是我们！宋！别开枪！”
前方的动静瞬间停滞，光斑也猛地定住。几秒钟死一般的寂静后，叶卡捷琳娜的声音再次响起，带着难以置信的震惊和急切：“宋博士？！你们怎么在这里？！快退！后面有追兵！”
话音未落，管道后方远处就传来了密集的、急促的涉水奔跑声和犬吠声，显然追兵已经逼近叶卡捷琳娜小队！
“来不及退了！前面有路吗？”宋博士急喊。
“前面是死胡同！只有一个向上的维修竖井，但井盖被锁死了！”叶卡捷琳娜的声音带着绝望，“我们被堵死了！”
绝境！前后都是敌人！
就在这时，“火花”突然插话，语速极快：“维修竖井？是不是靠近冷却系统主管道？地图显示那个竖井上方应该连接着废弃的冷却剂过滤站！也许有别的出口！”
“对！但井盖是液压锁，需要专用工具或密码！”叶卡捷琳娜回应。
“工具我有办法！”“火花”立刻从背包里掏出一个小巧的、带屏幕的装置，“试试电磁脉冲！靠近锁具可能能暂时瘫痪它！”
没有时间犹豫了！后面的追兵声音越来越近！
“你们顶住后面！我们去开井盖！”叶卡捷琳娜当机立断。
黑暗中，两队人马迅速汇合。宋博士借着对方头灯的光，看到了叶卡捷琳娜和“幽灵”狼狈不堪的身影。两人浑身湿透，沾满污泥，叶卡捷琳娜的左臂用撕碎的布条草草包扎着，渗着血迹，脸色苍白但眼神依旧锐利如鹰。“幽灵”则像一头沉默的受伤豹子，警惕地注视着后方。他们小队显然经历了惨烈的战斗，只剩下了两人。
来不及寒暄，生死关头，默契取代了言语。“幽灵”和“百灵”立刻转身，依托管道转弯处构筑简易防线，枪口指向追兵方向。叶卡捷琳娜则带着宋博士和“火花”快速向前冲去。
跑了约二十米，管道尽头果然是一个直径约一米的向上竖井，底部积着污水，井壁是冰冷的金属梯。井口被一个厚重的、带有电子锁盘的圆形金属盖严密封死。
“就是这里！脉冲器！”叶卡捷琳娜急道。
“火花”将那个ep装置贴在锁盘附近，按下按钮。装置发出轻微的嗡鸣，锁盘上的指示灯剧烈闪烁了几下，熄灭了！他用力一推，井盖发出“嘎吱”一声刺耳的金属摩擦声，松动了一条缝隙！
“成功了！快上！”叶卡捷琳娜用力托起“火花”，让他先爬上去。接着是宋博士。
就在宋博士爬上梯子，叶卡捷琳娜准备跟上时，后方传来了激烈的枪声和“幽灵”的低吼！“他们冲过来了！”
“快走！”叶卡捷琳娜对宋博士吼道，自己却转身往回冲去支援“幽灵”和“百灵”！
宋博士的心提到了嗓子眼，但她知道自己留下只是累赘。她咬牙奋力向上爬去。“火花”已经在上面接应，两人合力将沉重的井盖推开更大缝隙。
爬出竖井，上面是一个布满锈蚀管道和阀门的狭窄空间，空气中有浓重的防冻液气味。这里就是废弃的冷却剂过滤站。借着从破损通风口透进的微光，可以看到角落里有一个通向更广阔区域的铁门。
下方管道内的枪声更加激烈，还夹杂着爆炸声（可能是“幽灵”用了手雷）和犬吠的惨叫。每一秒都像一年那么长。
突然，枪声骤停！紧接着，是急促的脚步声和攀爬声！叶卡捷琳娜和“幽灵”拖着受伤的“百灵”狼狈地爬了上来！“百灵”的大腿被子弹击中，鲜血淋漓，几乎昏迷。
“井盖！关上！”叶卡捷琳娜嘶哑地命令。“幽灵”和“火花”用力将井盖推回原位，“咔嚓”一声锁死（虽然电子锁已失效，但机械结构仍能暂时阻挡）。
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暂时安全了。五人瘫倒在冰冷的地面上，剧烈地喘息着，听着下方管道里追兵愤怒的敲打和叫骂声。
“你们……怎么会在这里？”叶卡捷琳娜靠在管道上，看着宋博士，眼神充满了疲惫和疑问。
宋博士简要将“避风港”伊万诺夫、金属盒的秘密以及“涅盘”协议的任务说了一遍。
听到“伊万诺夫”这个名字和“涅盘”协议的同归于尽性质，叶卡捷琳娜的瞳孔猛地收缩，脸上露出极其复杂的神情，有震惊，有恍然，也有一丝深切的悲哀。“阿列克谢……他还活着……原来‘避风港’是他……”她喃喃自语，仿佛解开了一个长久的心结，但随即被更沉重的现实压垮，“‘涅盘’……伊莲娜最终还是选择了这条路……”
“我们没有选择了，‘收割’提前到12小时后！”宋博士急切地说。
叶卡捷琳娜深吸一口气，强迫自己冷静下来。她检查了一下“百灵”的伤势，做了紧急止血包扎。“我们必须尽快赶到服务器农场。我知道那条紧急通道，跟我来。”
她挣扎着站起身，左臂的伤口因动作而渗出血迹，但她毫不在意，眼神重新变得坚定而冷酷。“幽灵”沉默地扶起“百灵”。“火花”捡起中继器黑匣子。
叶卡捷琳娜带着他们穿过过滤站，进入一条更加狭窄、布满灰尘和蛛网的维护通道。她对这里的熟悉程度令人惊讶，仿佛曾无数次走过。
“你……怎么对这里这么熟？”宋博士忍不住问。
叶卡捷琳娜的脚步顿了一下，没有回头，声音低沉：“伊莲娜……她曾经把这里作为秘密会面和传递信息的地点之一。我是她的‘影子’，自然熟悉。”
这个解释合情合理，但宋博士隐约觉得，叶卡捷琳娜的语气中带着一丝更深的、无法言说的东西。
通道蜿蜒向下，空气越来越闷热，机器的嗡鸣声也越来越清晰。他们正在接近基地的核心能源和冷却区域。途中，他们避开了几个还在运行的传感器和监控探头，显然叶卡捷琳娜对这里的安保弱点也了如指掌。
终于，前方出现了一个被大型管道遮挡的、极其隐蔽的金属检修门。门上没有标识，只有一个不起眼的钥匙孔。
“就是这里。”叶卡捷琳娜停下脚步，看向“火花”，“需要打开它。锁是机械的，但很坚固。”
“火花”上前检查，尝试用工具撬动，但锁芯纹丝不动。“需要专用钥匙或者爆破。”
叶卡捷琳娜沉默片刻，突然从自己脖颈上扯下一条细链，链子上挂着一把造型古朴、刻有复杂花纹的小巧铜钥匙。她将钥匙插入锁孔，轻轻一转。
“咔嚓。”锁开了。
所有人都愣住了。叶卡捷琳娜怎么会有这里的钥匙？
叶卡捷琳娜没有解释，只是推开门，里面是一条仅容一人通过的、向下的陡峭金属楼梯，深不见底，热浪和更强的机油味扑面而来。
“下面就是服务器农场的紧急维护层。跟紧我，绝对安静。”她率先走下楼梯。
宋博士压下心中的疑问，紧跟其后。楼梯很长，旋转向下，周围是巨大的、散发着热量的管道和线缆。机器的轰鸣声震耳欲聋。
下到楼梯底部，是一个布满各种阀门和仪表的平台。平台一侧，有一扇厚重的观察窗，透过模糊的玻璃，可以看到下方一个巨大无比的、灯火通明的空间——无数排高大的机柜整齐排列，指示灯如同繁星般闪烁，正是“摇篮”的核心服务器农场！
他们到了！目标近在咫尺！
然而，与此同时，一阵尖锐的、不同于机器轰鸣的警报声，突然从服务器农场内部由远及近地响起！红色的警示灯开始在各个区域闪烁！
“不好！被发现了？！” “火花”脸色大变。
叶卡捷琳娜贴近观察窗，仔细向下望去，脸色瞬间变得极其难看：“不是发现我们……是……是‘收割’仪式的预备程序启动了！他们在清场和进行最终系统自检！比预计的又提前了！”
只见下方服务器农场内，穿着制服的技术人员正在快速撤离，一道道厚重的安全闸门正在缓缓降下！自动防御武器的枪口从天花板和墙壁中伸出，开始扫描！
他们的时间窗口，正在以秒为单位急速关闭！
“必须马上找到接入点！”叶卡捷琳娜急道，目光快速搜索着平台周围。在平台下方靠近服务器阵列背部的位置，有一个被栅栏围起来的、标有“核心数据接口 - 授权维护”的区域，里面有几个不同规格的物理端口！
目标就在眼前！但中间隔着近十米高的垂直落差，以及正在启动的自动防御系统！
如何下去？如何在枪林弹雨中完成连接？
就在这时，宋博士佩戴的骨传导耳机里，突然传来了阿列克谢·伊万诺夫急促而严肃的声音，背景夹杂着激烈的电子干扰音：
“宋博士！听到请回答！紧急情况！我们监测到……监测到另一组极强的、未知来源的信号正在强行接入服务器农场网络！信号特征……不属于‘守夜人’，也不属于我们！是……是第三方！真正的第三方！他们的目标……似乎是抢先夺取‘基石’核心数据！重复，有第三方势力试图截胡！你们必须立刻行动！否则一切将失去控制！”
真正的第三方？！在这个节骨眼上？！
宋博士的心瞬间沉入了谷底。局势已经完全失控了！