第二天，伊芙琳的行动更加系统。
早餐、检查、平静的交谈。她像一个模范病人，配合着每一个指令。当助理询问是否需要更多维生素补充剂时，她甚至主动提到了轻微的头痛——这是创伤后常见的生理症状，不会引起过度警觉，却能解释她可能表现出的任何注意力不集中或情绪波动。
下午的自由活动时间，她再次前往内部阅览室。这次，她没有直奔那些历史档案，而是先停留在“基础医学—神经可塑性”区域，挑选了几本关于创伤后大脑恢复的书籍，并在座位上认真阅读了半个小时，偶尔还做些笔记。她让监控看到她正在努力“理解自己的状况”。
然后，她像是阅读疲劳了，起身随意走动，最终停在“旧时代通讯技术”书架前。这一次，她抽出的是与昨天那份“信标计划”报告相邻的另一份档案，标题是《深空背景噪声频谱长期观测记录（第3-9卷）》。内容更加枯燥，全是图表和数据。她翻阅的速度很慢，眉头微蹙，仿佛在艰难地理解那些复杂波形。
但在翻到某一页时，她的指尖在页面边缘停顿了一下。那里有一处极轻微的、不自然的纸张增厚。她用指腹轻轻摩挲，确认不是胶水或污渍，更像是两层纸被小心地粘合过，又被巧妙地处理过。
她的心跳没有加速，呼吸依然平稳。她用身体挡住可能的摄像头角度，借着翻页的动作，用修剪平整但坚韧的指甲，极其缓慢、小心地试图探寻那粘合处的边缘。纸张很旧，粘合剂似乎也老化变脆了。经过近十分钟几乎无法察觉的努力，她感觉到边缘微微翘起了一丝。
她不能在这里打开。风险太大。
她记住了这份档案的编号和位置，然后将它放回书架，回到座位，继续阅读那本神经科学书籍，直到活动时间结束。
晚上，在休息室里，她凝视着那块金属残骸。它冰冷、沉默，表面的纹路在灯光下微微反光。她回忆起哈里斯最后时刻的眼神，那种混合着恐惧、狂乱和某种奇异决绝的眼神。他是否知道自己在做什么？是否知道这块金属意味着什么？
凌晨两点，医疗中心的夜间模式启动，走廊灯光调至最低，环境噪音降至最低。伊芙琳睁开眼，悄无声息地坐起。
她走到桌边，轻轻抬起金属桌的一角，将桌腿旋转，让底部带有六角形凹槽的螺杆端露出来。然后，她取下束发用的、带有一定韧性的扁平发卡，小心地将其一端在窗框坚硬的边缘反复弯折，直到形成一个勉强可用的、细小的直角钩。
她拿着这简陋的工具，回到通风口格栅边。屏息倾听——只有通风系统低沉的、规律的白噪音。她将发卡钩伸向格栅边缘的第一个卡扣。金属与金属接触，发出几乎听不见的轻响。她需要找到卡扣的弹簧锁舌。角度很别扭，光线也暗。
时间一分一秒过去，她的额角渗出细密的汗珠，但手臂稳如磐石。终于，在尝试了六七次后，她感觉到钩子碰到了一个小小的突起，轻轻一拨——咔。
极其轻微的一声，但在绝对的寂静中显得异常清晰。伊芙琳静止了数秒，确认没有触发任何警报或引起注意。接着是第二个、第三个卡扣。第四个卡扣在最下方，角度更加刁钻。她几乎趴在地上，手臂以一个别扭的姿势伸过去。肌肉开始酸痛，但她强迫自己保持稳定。
又是一声轻微的“咔”。
格栅松动了。她小心地将其取下，放在一旁柔软的地毯上，没有发出任何碰撞声。
通风管道入口黑洞洞的，勉强可容一人匍匐通过。里面气流更明显，带着金属和灰尘的味道。管道内壁光滑，延伸向未知的黑暗。
伊芙琳没有立刻进入。她回到床边，快速将被子弄成有人躺卧的形状，将一个枕头塞在下面。这是简单的伪装，只能应付从门口观察窗的匆匆一瞥。
然后，她脱下灰色的便服外套，只穿着贴身的深色内衣。将那块金属残骸用一小块撕下的床单包裹，紧紧绑在小腿上。简易的发卡工具插在头发里。她深吸一口气，活动了一下手脚，然后像一只猫一样，无声地钻进了通风管道。
管道内狭窄而黑暗。她只能凭借极其微弱的光线（来自其他通风口的缝隙）和触觉前进。气流声在耳边放大，掩盖了她移动时不可避免的轻微摩擦声。她根据记忆中的建筑结构图（在阅览室某本后勤手册上瞥见过简略版本）和方向感，朝着大概的“数据核心”或“主要管线汇合区”方向爬去。医疗中心的数据流必然汇入总部的主干网络，哪怕只是物理线路的走向，也可能让她找到一些节点。
管道里满是灰尘，呛得她喉咙发痒，但她紧紧咬住嘴唇，忍住咳嗽。手肘和膝盖很快传来火辣辣的摩擦痛感。她小心翼翼地避开一些明显是传感器或检修口的位置，沿着主干道爬行。
不知过了多久，前方传来隐约的、规律性的嗡鸣声，比通风系统的声音更低沉，也更有力。是大型设备运行的声音。她循声而去，管道开始出现岔路。她选择嗡鸣声最清晰的一条。
又爬行了大约二十米，前方出现了一个较大的汇合点，数条管道在此交汇。汇合点的一侧，有一个较大的检修口，网格状的盖板后面，透出更强的光线和更清晰的机械嗡鸣。她小心地靠近检修口，透过网格向内望去。
下面是一个中等大小的设备间，排列着数排闪烁着各色指示灯的服务器机柜，以及嗡嗡作响的冷却单元。墙壁上布满了粗细不一的线缆，如同钢铁丛林的血管。这里显然是医疗中心局部数据交换和存储的节点之一。
房间里有几个穿着技术维护制服的人员在走动，但看起来像是例行巡检，注意力并不十分集中。他们交谈的声音被设备噪音掩盖，听不清内容。
伊芙琳的目光快速扫视，寻找着可能的机会。她看到其中一个技术员走到一台终端前，插入身份卡，快速操作了几下，似乎在检查日志。然后他拔卡离开，走向另一个机柜。
就是现在。
她等待那个技术员走到视野盲区，其他人员也背对着这个方向时，用发卡工具小心地拨开了检修口内侧一个简易的插销——这种检修口通常从内部或外部都能打开，以备维护之需。
盖板悄然滑开一条缝隙。她像一条影子般滑出，落地无声，迅速蜷缩在一台发出低沉轰鸣的冷却单元后面。冰冷的空气和浓重的臭氧味包裹了她。
从这个位置，她能看到刚才那个技术员使用的终端屏幕还亮着，处于待机锁定状态，但似乎没有启动高级别的屏幕保护。屏幕一角，有一个小小的、不断滚动的系统日志窗口。
她需要靠近，哪怕只看一眼。
趁着又一轮设备巡检的间隙，当所有人的注意力都短暂集中在另一排机柜的警报灯上时（那灯闪烁了几下就熄灭了，似乎是误报），伊芙琳像猎豹般窜出，匍匐到终端下方的线缆堆后面。从这个角度，她刚好能仰头看到屏幕的下半部分。
滚动的日志大部分是枯燥的技术代码和状态报告。光锐利如刀，迅速捕捉着关键词：
“……生命体征监控数据流正常，加密通道稳定……”
“……第7观察对象，认知评估数据已上传至中央档案库，权限等级：7……”
“……外围传感器网络，第3扇区，检测到未授权低频信号扫描，持续03秒，已标记为环境噪声，未触发警报……”
“……内部通讯记录归档，关键词：‘信标’、‘异常频率’、‘b-7后续’……检索频率增加……”
“……安全协议‘织网’例行检查，未发现渗透迹象……”
伊芙琳的心跳如鼓。信息碎片涌入脑海。
她自己是“观察对象”。b-7事件的关键词在被持续检索。有未授权的信号扫描被系统“合理化”为环境噪声……这或许是她昨晚感知到的外部“脉搏”的来源？还是别的什么东西在试探？
她还想看得更仔细，但一阵脚步声接近。她立刻缩回阴影深处，屏住呼吸。
两个技术员停在了离她不远处的另一台终端前。
“你听说了吗？‘织网’协议又升级了。”一个年轻的声音说，带着点抱怨，“搞得每次深层诊断都要多三道验证。”
“还不是因为最近不安稳。”另一个年长些的声音回答，压低了嗓音，“我听控制中心的老李说，不只是我们医疗中心，好几个外围站点都报告了短暂的、无法解释的信号扰动，频率特征很古怪，不像已知的任何技术或自然现象。上面要求全面加强内部网络隔离和监控。”
“又是‘幽灵信号’？几年前不是闹过一阵，后来不都说是设备老化和太阳风干扰吗？”
“这次……好像不太一样。听说有些扰动，带着非常古老的、类似早期‘信标计划’的编码特征残留。但‘信标计划’的东西早就淘汰了，编码器都拆了，数据库都转存到离线档案了，怎么可能还有活跃信号？”
“见鬼了……难道那些老古董自己活了？”
“嘘！别乱说。做好自己的事。记住，看到任何异常，哪怕再小，立刻上报，别自作主张归类为‘噪声’。现在上面神经绷得紧。”
脚步声渐渐远去。
伊芙琳蜷缩在冰冷的阴影里，感觉全身的血液都在奔流。古老的编码特征残留……类似早期‘信标计划’……幽灵信号……
这与她的猜测吻合。有什么东西，古老而磨损的东西，正在活跃，正在尝试“重连”。而联邦并非一无所知，他们监测到了，加强了监控，但他们似乎也无法理解，甚至有些……紧张？
她必须离开，在下次巡检前。
她看准时机，再次如影子般移动，回到冷却单元后，然后顺着原先的路径，艰难但迅速地爬回了通风管道。将检修口盖板恢复原状后，她开始沿着来路返回。
返回的路似乎更加漫长。疲惫、紧张、以及获取信息后的冲击，让她感觉四肢发沉。但她咬紧牙关，不敢有丝毫停顿。
终于，她看到了自己休息室通风口的微弱光线。她小心地探出头，确认房间内一切如常，监控指示灯规律闪烁。然后迅速滑出，将格栅重新扣好，仔细检查卡扣都已复位。
处理掉身上的灰尘，将发卡恢复原状藏好，解开小腿上的金属残骸放回内袋，穿上外衣。她快速整理床铺，消除有人离开过的痕迹，然后躺回床上，盖好被子。
做完这一切，她的心脏才后知后觉地狂跳起来，冷汗浸湿了内衣。手腕上的医疗监护环显示心率升高，但仍在应激后可能范围内。她做了几次深呼吸，强迫自己平静下来。
窗外的“天空”依然是永恒的人造暗红。
她闭上眼，脑海中翻腾着今晚的收获：系统内的监控标签，技术员的私下交谈，那被标记却又被暂时忽略的“幽灵信号”……所有线索，都指向一个方向——b-7事件并非孤立，而是某个更大、更古老、正在重新浮现的图景的一部分。联邦知道一些，但并非全知，他们也在警惕，在调查，但似乎被固有的思维框架和失效的旧日协议所困。
那块紧贴着她胸口的金属，此刻仿佛不再仅仅是冰冷的残骸。它像一块碎片，来自某个被遗忘的、仍在黑暗中执着闪烁的信标。而握着这块碎片的她，正站在一扇缓缓开启的、通往未知深渊的门前。
下一步是什么？继续在内部阅览室寻找尘封的线索？还是尝试接触其他可能知情的人？马丁内兹博士那复杂的眼神，是突破口，还是另一个陷阱？
她需要更具体的信息，关于“信标计划”的最终去向，关于那些“幽灵信号”的详细特征，关于联邦究竟在害怕什么，又在寻找什么。
睡眠依然遥不可及。伊芙琳在黑暗中睁着眼睛，听着医疗中心恒久的、规律的低鸣，脑海中开始构建新的计划。更谨慎，更大胆，更像在悬崖边缘行走的计划。
因为她知道，时间或许并不站在她这边。那“磨损”的另一端，那发出古老信号的存在，可能也像她一样，在某种倒计时中挣扎。
而答案，就藏在联邦这座庞大、有序、却可能布满裂痕的冰山之下。