孙智摇头，用冻得不太灵活的手指在地上再次画出那个由三个旋转弧线和中心点构成的符号：“我反复比对过记忆里‘古老者’设施的纹路风格，有相似之处，但不完全匹配。它更简洁，更……抽象。不像是指示方向的标记，更像是一种……概念符号？或者……某种状态的表达？”
“我们沿途没有发现任何类似的自然或人工痕迹。”于中补充道，“要么是我们理解错了，要么是它指向的东西，还没到出现的时候。”
就在这时，一直在旁边安静坐着、小口抿着水的秦小小，忽然轻声开口：“那个图案……我好像……在哪儿见过类似的感觉。”
所有人的目光立刻集中到她身上。
“在哪里？”孙一空立刻问。
秦小小皱眉，努力回忆，目光无意识地落在了怀中沉睡的小女孩脸上，又看了看自己胸前的铁皮盒子。
“不是具体的图案……是那种……感觉。就像……就像丫头有时候看着午朝的莲子时，眼神里闪过的光；或者盒子偶尔发烫时，传到我心里的那种……古老的韵律。那个图案，给我的感觉，和这些有点像……但又不一样，它更……冷？更……空？”
感觉？
韵律？
冷和空？
众人听得云里雾里，但秦小小作为与莲子、盒子、甚至小女孩（契约者末裔）联系最紧密的人，她的直觉不容忽视。
“难道，那图案代表的是某种……与‘契约’、‘净化’、‘摇光’同级别，但性质不同的‘本源’或‘规则’？”孙智猜测，“李二狗在无意识状态下接触到或者感应到了它，所以画了出来？”
“如果是规则或本源，它出现在这里，意味着什么？”王宇问。
没人能回答。
沉默再次降临，只有寒风掠过巨石发出的呜咽声。
突然，负责警戒（站在一块较高漂砾上）的李宇航压低声音喊道：“有东西！十一点钟方向，大约一千米！”
众人立刻警觉，抓起武器，匍匐到凹坑边缘，顺着李宇航指的方向望去。
灰白色的冻土荒原上，视线良好。只见大约一千米外，一片相对平坦的区域，有几个小黑点正在缓慢移动。
不是动物，看轮廓……像是人？
而且不止一个，至少有七八个，排成松散的队列，正在朝着西北方向移动。
“是其他幸存者？”毛凯低声道。
“也可能是掠夺者，或者……别的什么东西。”于中眯起眼睛，努力分辨，“距离太远，看不清装备和状态。但能在这种鬼地方活动的，绝不是善茬。”
“他们移动的方向……”孙智在地图上比划了一下，“和我们计划的北方路线有偏差，更偏向西北。那边……地图上是空白，但根据旧时代地理碎片，可能是往某个冰川峡谷或者古代地质断裂带的方向。”
“跟上去看看。”孙一空做出了决定，“如果是其他幸存者，或许能交换信息或补给。如果是敌人……摸清他们的底细和目的，总比被动遭遇好。小心隐蔽。”
队伍立刻行动，收拾起简陋的行装，抬着担架，利用起伏的地形和稀疏的黑色灌木作为掩护，远远地跟上了那支陌生的队伍。
跟踪并不容易。冻土地面坚硬，容易留下足迹，寒风又会迅速掩盖一些细微痕迹。
对方显然也有丰富的荒野经验，行进路线曲折，时常突然改变方向，偶尔还会停下，似乎在观察或休息。
于中展现了顶尖猎人的追踪技巧，带领队伍始终保持在对方视线和听力范围的边缘，借助地形和风向来掩盖己方的踪迹。
就这样跟踪了大约两个多小时，前方的地形开始发生变化。
平坦的荒原逐渐被一片片低矮、锋利的黑色岩脊割裂，形成许多深浅不一的沟壑和矮丘。
空气中的寒意似乎更重了，风中开始夹杂着细微的、如同砂纸摩擦般的呼啸——那是更细密的冰晶在高速流动。
那支队伍熟练地拐进了一条相对宽阔的、被黑色岩壁夹峙的沟壑。
于中示意队伍停下，他独自一人如同壁虎般悄无声息地攀上沟壑一侧的岩脊，探头观察。
片刻后，他滑下来，脸色凝重：“沟壑里面……有情况。他们进了一个……像是营地的地方。不是临时搭建的，有半永久性的掩体和工事。我看到了一些天线和……像是能量屏障发生器的轮廓。”
“营地？在这种地方？”张三闰难以置信。
“规模不大，但看起来很专业。不像普通幸存者据点。”于中继续道，“而且，我在营地里看到了……‘公司’的标志。”
“公司？！”众人心中一震。
“虽然伪装过，用冰雪和岩石覆盖，但那种棱角分明的建筑风格和特定频率的能量波动，我认得出来。”于中肯定地说，“是一个‘公司’的前哨站，或者侦察站。”
“‘公司’的人在这里建立前哨站？他们也在找北方的东西？”孙一空眉头紧锁，“难道七棋说的‘新牧羊人’和‘公司’真的是一伙的？或者，‘公司’只是被利用的棋子？”
“营地防守严密吗？有没有机会……摸进去看看？”杨斯城眼中闪过一丝凶光。
于中摇头：“很难。地形有利防守，出入口都有岗哨和自动武器。硬闯就是找死。而且我们状态太差。”
“那怎么办？放弃？”王宇不甘心。
孙一空沉思着，目光扫过昏迷的李二狗和赵七棋，扫过疲惫饥饿的队友。
“不，这是个机会。‘公司’在这里设点，说明这里很重要。他们肯定有补给，有情报，甚至有……能治疗二狗和七棋的医疗设备或技术。”
“你想打他们的主意？”于中眼神锐利，“这太冒险了。”
“不是强攻。”孙一空缓缓道，“是……交易，或者，窃取。”
他看着众人：“我们需要一个周密的计划。首先，摸清他们的换岗规律、补给运输路线、以及营地内部的大致布局。然后，寻找弱点。比如，他们的能源供应是否依赖外部？污水处理或垃圾排放点在哪里？有没有因为严寒导致的设备故障或人员懈怠？”
于中明白了孙一空的意图：“你想从后勤或防御薄弱环节入手？”
“没错。我们人少，状态差，正面冲突毫无胜算。但如果能悄无声息地潜入，拿到我们需要的东西，或者制造混乱趁机得手……”
孙一空眼中闪烁着冷静而危险的光芒，“这是我们现在唯一可能翻盘的机会。”
计划的大方向定了下来。
接下来的半天一夜，队伍在远离“公司”前哨站的另一条隐蔽沟壑中潜伏下来。
于中、李宇航、燕子三人轮流出动，利用夜色和地形的掩护，对前哨站进行远距离观察和抵近侦察。
他们摸清了前哨站的大致情况：营地呈长方形，依托天然岩壁建造，主体是几座半埋入地下的预制板房，外围有简易的金属网围墙和自动哨戒炮塔。
大约有十五到二十名“公司”士兵驻守，装备精良，纪律严明。
每天正午和午夜各有一次换岗，补给似乎每周由一架小型垂直起降飞行器运送一次（最近一次是在三天前）。
营地的能源主要依靠一台大型热电发生器（依靠燃烧某种高能燃料块），废气通过一条埋在冰雪下的管道排向营地外一处低洼地。
生活垃圾和污水也有固定的集中处理点。
“他们的防御很严密，但并非无懈可击。”
深夜，于中在临时藏身的冰窟中汇报，“排气口和垃圾处理点相对远离核心区域，防守松懈。排气管道虽然埋着，但出口处的防护并不强。而且，我发现他们的自动哨戒炮塔在凌晨四点左右，似乎会有一个短暂的、同步自检的窗口期，大约持续三十秒，期间火力会减弱甚至暂停。”
“三十秒……”孙一空计算着，“足够身手敏捷的人穿过外围警戒区，抵达围墙下。但围墙本身和里面的哨兵……”
“围墙西南角有一段，因为地基冻胀有点变形，与岩壁结合处有个不大的缝隙，成年人勉强能挤过去，但里面正好是一排储物箱的背面，相对隐蔽。”
燕子补充道，她在白天利用伪装和极佳的耐心，摸到了非常近的距离观察。
“进去之后呢？目标是什么？医疗室？储藏室？还是指挥中心？”张三闰问。
“首要目标是药品和高效营养剂，其次是高能食物和御寒装备。如果可能，尝试获取他们的通讯记录或任务简报。”孙一空道，“至于医疗设备……恐怕很难无声无息地带走。但我们可以记下位置和型号，以后再说。”
“谁去？”杨斯城问，眼神跃跃欲试。
孙一空环视众人：“于中、燕子，你们负责潜入。于中经验最丰富，燕子最敏捷。宇航，你在外围高点提供远程支援和监视。斯城，你和三闰、王宇、毛凯、锦鲤、智子，留在这里保护二狗、七棋和小小。我负责接应和应急。”
他看向秦小小：“小小，如果……我们暴露了，或者长时间没回来，你带着丫头，跟着三闰他们，按原计划向北，不要回头。”