远处高点上，李宇航也看到了营地内的混乱和莲子虚影的消散，他强忍着心中的震动，开始为于中两人提供撤离路线的指引和掩护，用精准的点射击毙了两个试图追出营地的“公司”士兵。
孙一空也从接应点冲出，接应两人，三人迅速消失在风雪弥漫的荒原中。
当他们终于安全返回藏身的冰窟时，所有人都松了口气，但随即，又为莲子虚影的消散和营地内那诡异“暗影”的出现而心情沉重。
“东西拿到了。”于中将背包放下，声音沙哑，“但午朝的莲子……”
秦小小早已泪流满面，她能感觉到，与莲子虚影那种温暖的联系，变得极其微弱，几乎断绝。
铁皮盒子在她怀中微微震动，传来一阵悲伤的共鸣。
孙一空沉默地拍了拍秦小小的肩膀，看向于中：“那些暗影……是什么？”
于中脸色难看地摇头：“不知道。像影子，但有生命，能吞噬活物……很像‘影噬’，但又不太一样。它们似乎……是从垃圾处理点，或者更深处冒出来的。”
垃圾处理点……污秽聚集之地……
赵七棋昏迷前的话再次浮现在众人脑海：“影子没散……它在雨里流淌……学习……新的形态……更隐蔽……更……聪明……”
难道，这就是“影噬”在适应了新环境、甚至吸收了废土污染后，进化出的新形态？
它们已经可以脱离“古老者”设施的束缚，在自然环境中的特定污秽节点滋生？
这个猜想让所有人不寒而栗。
如果“影噬”真的进化到了这种程度，能够像病毒一样在废土扩散……那这个世界的希望，又在哪里？
孙一空深吸一口冰冷的空气，压下心头的寒意：“先不管那些。检查收获，处理伤口，补充体力。我们得立刻离开这里。营地的混乱可能引来更多‘公司’的人，或者……那些东西。”
众人立刻行动起来。
医疗用品和高效营养剂立刻被用于治疗杨斯城和其他伤员的伤口，补充众人近乎枯竭的体力。
崭新的御寒服穿上身，带来了久违的暖意。
于中拿回的数据存储盘和文件，孙智立刻尝试用残存的终端读取（需要时间破解加密）。
在离开前，孙一空最后看了一眼风雪中依旧传来隐约枪声和混乱的前哨站方向，又看了看怀中因莲子虚影消散而更加黯淡的铁皮盒子，以及昏迷中眉心纹路似乎感应到什么而微微闪烁的李二狗。
北方，越来越近，也越来越危险。
但他们，已没有退路。
“出发。”
队伍再次抬起担架，携带着新的补给、沉重的谜团、以及对逝去战友（提午朝的莲子虚影）的哀思，踏入了北方更加狂暴的风雪之中。
而在他们身后，那座“公司”前哨站，逐渐被翻涌的暗影和暴风雪吞没，只留下绝望的无线电余音，在寒原上空飘散。
莲子虚影最后的守护光芒，如同一个凄美的句点，也像是一个无声的警示：
黑暗，从未远离。它只是在等待，适应，然后……以更可怕的形态，卷土重来。
莲子虚影最后的消散，如同一滴温热的泪，滴落在冰冷的心湖上，漾开一圈苦涩的涟漪，旋即被更深的严寒冻结。
秦小小紧紧抱着铁皮盒子，指尖感受着那似乎比之前更清晰的、如同心跳般的微热脉动，却再也感受不到那熟悉的、带着莲香的温暖守护。
一种空落落的悲伤攫住了她，混合着对前路的恐惧和对逝去战友的哀思。
小女孩似乎也感应到了什么，安静地蜷在她怀里，小脸埋在她颈窝，不再好奇地东张西望。
风雪更大了。
脱离了前哨站区域的相对“庇护”，真正的极地荒原露出了它狰狞的面目。
狂风不再是简单的呼啸，而是变成了连续不断的、足以撼动灵魂的沉闷咆哮，卷起地上坚硬的雪粒和冰晶，形成一道道乳白色的、旋转的“雪龙卷”，在灰暗的天幕下肆虐。
能见度降到不足十米，天地间只剩下狂暴的白色与震耳的轰鸣。
队伍如同几粒在沸水中挣扎的尘埃。
新换上的“公司”制式御寒服提供了基础的保温，但无法完全隔绝那种深入骨髓的湿冷。
裸露在外的皮肤很快失去知觉，呼吸变得艰难，冰冷的空气如同刀刃切割着气管。
脚下的冻土覆盖着厚厚的、时软时硬的积雪，每一步都需要耗尽力气拔出深陷的腿，还要时刻提防隐藏在雪下的冰裂隙或尖锐岩石。
担架成了近乎不可能的任务。
张三闰和杨斯城（后者伤势在高效药物治疗下稍有起色，但远未恢复）几乎是用生命在抬着李二狗。
王宇和毛凯抬着赵七棋同样步履维艰。
孙一空和于中轮流在前面开路，用合金短斧或战斧劈开过于深厚的雪堆，探寻相对安全的落脚点。
李宇航和燕子护卫两侧，警惕着风雪中可能隐藏的任何危险。
孙智搀扶着虚弱的孙锦鲤，后者努力维持着净水凝聚，但效率低得可怜。
没有时间悲伤，没有精力恐惧，只剩下机械的、对抗严寒与疲惫的挣扎。
唯一的好消息是，从“公司”前哨站获取的高效营养剂和浓缩能量棒，为这支濒临崩溃的队伍注入了宝贵的活力。
虽然无法完全驱散严寒和疲惫，但至少让他们不至于立刻倒下。
孙智利用短暂的休息间隙（在巨大的冰岩背风处），尝试破解那个数据存储盘。
终端屏幕在风雪中闪烁不定，破解程序缓慢运行。
“存储盘加密等级很高，不是普通前哨站的级别。”孙智眉头紧锁，“里面可能涉及‘公司’在北方活动的核心机密。破解需要时间，而且可能触发反制程序。”
“先带着，安全了再说。”孙一空道。
他现在更关心的是如何活下去，以及李二狗的状态。
李二狗在服用了高效营养剂和一支标注着“神经修复（实验型）”的针剂后，面色更加红润了一些，呼吸深沉。
最显着的变化是他的眉心——那银白色的奇异纹路不再只是偶尔闪烁，而是开始持续散发出极其微弱的、如同呼吸般明灭的柔光。
光芒很淡，在风雪中几乎看不见，但靠近他的秦小小和负责照看的毛凯能清晰感觉到。
这光芒似乎带有一种奇异的“净化”或“稳定”效果，光芒笼罩范围内，风雪的刺骨寒意仿佛减弱了一丝，人心头的焦躁也略略平复。
更让人惊讶的是赵七棋。
他在服用同样的营养剂和针剂后，虽然没有像李二狗那样出现明显的外在变化，但昏迷中身体的抽搐频率大大降低，眉头也不再锁得那么紧。
有一次毛凯给他喂水时，他甚至无意识地吞咽了一下，喉咙里发出一声极轻的咕噜声。
“他们在恢复……”
秦小小看着两人，心中燃起一丝希望，但立刻又被莲子虚影消散的悲伤和对未知前路的担忧冲淡。
休整了不到二十分钟，风势稍减（只是相对），队伍必须再次出发。
停留意味着体温流失，意味着可能被越来越厚的积雪掩埋，或者被风雪中可能存在的猎食者发现。
“方向！”孙一空对于中吼道，声音在风声中显得模糊。
于中举起一个简陋的、用旧时代指南针和终端校准方向功能结合制作的定位仪（在“公司”储藏室找到零件组装的），指针在剧烈晃动。
“东北偏北！但磁场很不稳定，可能有大型铁矿或者……别的东西干扰！”
没有选择，只能朝着大致方向前进。
又行进了大约一个小时，风雪突然毫无征兆地再次加剧！
这一次，狂风卷起的不是雪粒，而是大片的、鹅毛般的雪片，密度之大，瞬间将能见度压缩到几乎面对面看不清人脸的程度！
“暴风雪！找掩体！”于中嘶声大喊，但在狂风的怒吼中，他的声音如同蚊蚋。
队伍瞬间被白色混沌吞没。
冰冷的雪片如同鞭子抽打在脸上，钻进衣领袖口，迅速融化带走体温。
脚下的积雪瞬间没到膝盖，每移动一步都如同在粘稠的胶水中跋涉。
“跟我来！那边有岩石！”孙一空隐约看到左前方有一片更高大的、如同怪兽獠牙般刺破雪幕的黑色阴影，应该是巨大的冰蚀岩群。
他奋力向前，为队伍开路。
淡金色的战意在体表形成一层微弱的罡气，勉强排开扑面而来的厚重雪片，但也急剧消耗着他本就不多的体力。
张三闰和杨斯城怒吼着，抬着担架紧跟。
其他人互相拉扯搀扶，在能见度几乎为零的暴雪中，依靠着微弱的呼喊和彼此间绳索（用找到的登山绳连接）的拉扯，艰难地朝着岩石群方向挪动。
短短几十米距离，仿佛走了一个世纪。
终于，他们冲进了一片由数根巨大冰蚀岩柱形成的、相对狭窄的缝隙。
这里风势骤减，虽然仍有雪花飘入，但至少不再是那种毁灭性的冲击。
众人瘫倒在冰冷的岩石地面上，剧烈喘息，感觉肺部火辣辣地疼，四肢百骸如同散了架。
有人开始控制不住地发抖，这是失温的征兆。