贾琏率二十轻骑离开金陵，取小路北上。这一日已离城五十里，进入一片丘陵地带。道路两侧山丘起伏，林木茂密，正是设伏的好地方。
“侯爷，前面就是‘鹰愁涧’了。”韩偃策马靠近贾琏，低声道，“此处地势险要，两山夹一涧，道路狭窄。若是有人设伏……”
贾琏勒马望去，只见前方两座山崖对峙，中间一条羊肠小道，道旁是深不见底的山涧。此时已近午时，山间却静得出奇，连鸟叫声都没有。
“太静了。”贾琏冷笑，“传令，前队变后队，后队变前队，咱们改道。”
韩偃一怔：“改道？侯爷，这一改就要多绕三十里……”
“三十里总比送命强。”贾琏淡淡道，“你看那山崖上的鸟，都飞光了。林中定是藏了人，惊走了鸟兽。北静王的人，倒是学聪明了，不在官道设伏，改在这偏僻小路。”
亲兵们正要调转马头，忽然前方山崖上传来一声尖锐的哨响！
“嗖嗖嗖——”箭矢如雨，从两侧山崖射下！
“护盾！”韩偃大喝。
二十名亲兵都是百战精锐，闻言立刻举起随身携带的小圆盾，护住头脸。但箭矢太密，仍有数人中箭落马。
贾琏眼中寒光一闪，纵身从马背上跃起，竟凌空拔高两丈，龙泉宝剑出鞘，剑光如匹练般扫向左侧山崖！
“啊——”惨叫声响起，七八个伏兵从崖上跌落。
但这只是开始。更多的伏兵从林中涌出，黑压压一片，不下百人。他们手持刀剑，结成阵势，将道路前后堵死。
一个头领模样的黑衣人站在高处，狞笑道：“贾琏！王爷算准了你会走小路，特意在此等候多时！今日就是你的死期！”
贾琏落地，持剑而立，冷笑道：“就凭你们这些土鸡瓦狗？”
那头领一挥手：“放箭！射马！”
第二轮箭雨袭来，这次专射马匹。贾琏的亲兵虽勇，但马匹中箭受惊，阵型顿时大乱。
“下马！结阵！”贾琏大喝，同时剑光再起，将射来的箭矢尽数扫落。
亲兵们训练有素，立刻下马结成一个圆阵，盾牌向外，长枪挺出。但伏兵人数太多，从三面围上，形势危急。
韩偃护在贾琏身侧，急道：“侯爷，您先走！末将断后！”
“走？”贾琏笑了，“本侯何时需要逃了？”
他深吸一口气，运起十倍李元霸之力，周身骨骼发出噼啪轻响。下一刻，他如猛虎出闸，冲入敌阵！
这一冲，当真如虎入羊群。龙泉宝剑所到之处，血肉横飞。贾琏的剑太快，太狠，伏兵们根本看不清招式，只觉得眼前一花，就已身首异处。
“拦住他！”那头领大惊失色，他早就听说贾琏勇武，却没想到勇到这种地步。
三十名伏兵结成枪阵，长枪如林，刺向贾琏。贾琏不闪不避，一剑横扫！
“咔嚓——”三十杆长枪齐根而断！持枪的伏兵被震得虎口迸裂，鲜血直流。
“这……这还是人吗？”伏兵们吓得连连后退。
贾琏得势不饶人，身形如电，直扑那头领。头领吓得魂飞魄散，转身就跑。但哪里跑得过贾琏？不过三两步，贾琏已到身后，一剑刺穿他后心！
“呃……”头领倒地身亡。
主将一死，伏兵顿时大乱。韩偃趁机率亲兵反击，不过一盏茶时间，百余名伏兵死伤过半，余者四散逃窜。
“穷寇莫追！”贾琏喝道，扫视战场。
二十名亲兵，折了三个，伤了七个，马匹损失大半。韩偃手臂中了一箭，正在包扎。
“侯爷，您没事吧？”韩偃关切地问。
贾琏摇头，走到一个重伤的伏兵面前。那伏兵腹部中剑，已奄奄一息。
“说，北静王派了多少人？都在哪里设伏？”贾琏冷声问。
伏兵喘息道：“三……三处……官道、小路、还有……还有水路……每处……百人……”
“水路？”贾琏皱眉，“本侯不走水路，为何在水路设伏？”
“王爷……王爷说……以防万一……”
话未说完，气绝身亡。
韩偃走过来，低声道：“侯爷，看来北静王是铁了心要置您于死地。三处设伏，这是布下了天罗地网啊。”
贾琏冷笑：“可惜，他算漏了一点——本侯根本不会按常理出牌。”他看了看天色，“此地不宜久留，收拾一下，咱们改走山路。”
“山路？”韩偃一惊，“侯爷，山路更难行，而且……”
“而且更不容易设伏。”贾琏打断他，“北静王的人再多，也不可能每条山路都守住。传令，轻装简从，只带干粮和武器，马匹不要了。”
亲兵们虽然不解，但军令如山，立刻执行。片刻后，二十一人（减员三人，剩十八人）舍弃马匹，只带着必要行装，钻入密林，消失在山间。
就在他们离开后不到半个时辰，又一批伏兵赶到鹰愁涧。看到满地的尸体，领头的人脸色铁青。
“废物！一百多人拦不住二十人！”他咬牙切齿，“快，发信号给王爷，贾琏改走山路了！”
一支响箭冲天而起，在天空炸开一朵红色烟花。
而此时，贾琏等人已翻过第一座山，正在一处山洞中休息。
“侯爷，咱们这么走，什么时候才能到京城？”一个亲兵忍不住问。
贾琏吃着干粮，淡淡道：“安全第一。北静王既然布下天罗地网，咱们就不能按他的节奏走。绕远路就绕远路，总比送命强。”
韩偃道：“侯爷，末将担心的是粮草。咱们带的干粮只够五日，若是一直走山路，恐怕……”
“放心。”贾琏笑了，“本侯早就料到会有这一出。云鹤道长在出发前，给了本侯一张地图，标注了几处山民聚居地。咱们可以去那里补充。”
他从怀中取出一张羊皮地图，摊开。地图上山川河流标注得清清楚楚，还有几个红点，旁边写着小字：张村、李庄、王寨……
“道长真是心思缜密。”韩偃赞叹。
贾琏收起地图：“休息半个时辰，然后出发。今晚要在日落前赶到张村。”
众人休息时，贾琏独自走到洞口，望着南方。此时已是申时，夕阳西斜，将天边染成一片金黄。
“妹妹，你现在在做什么？”贾琏喃喃自语，从怀中取出宝钗送的玉簪，轻轻摩挲。
玉簪温润，仿佛还带着宝钗的体温。贾琏心中涌起一股暖意，同时也更加坚定——他必须活着到京城，活着回金陵，娶宝钗为妻。
同一时刻，金陵城总兵府后院。
宝钗正坐在书房中，面前摊开着《功德录》和《前朝秘录》。她已连续研究了三日，眼睛都熬红了。
“姑娘，歇歇吧。”丫鬟莺儿端来参茶，“您都看了一整天了。”
宝钗揉了揉太阳穴，轻声道：“我不累。莺儿，你去伤兵营看看，今日可有什么需要帮忙的。”
莺儿嘟嘴：“姑娘，您自己也该歇歇了。侯爷才走三天，您就熬成这样，侯爷知道了该心疼了。”
提到贾琏，宝钗脸上泛起红晕，但随即又担忧起来：“也不知琏二哥路上是否平安。北静王那么狠毒，定会派人埋伏……”
“姑娘放心，侯爷武功那么高，肯定没事的。”莺儿安慰道，“倒是您，要是累坏了，侯爷回来该怪罪我们了。”
宝钗笑了笑，端起参茶喝了一口，正要继续看书，忽然心有所感，转头看向窗外。
此时夕阳正好，一缕金光透过窗棂，照在书桌上。宝钗看着那道光，忽然觉得心中一片澄明，连日来的疲惫一扫而空。
她放下茶杯，闭上眼睛，按照《功德录》上记载的方法，静心凝神。渐渐地，她感觉到一股暖流从心口升起，缓缓流向四肢百骸。
这种感觉，比前几次都要强烈。暖流所到之处，身体说不出的舒畅，连眼睛的酸涩都缓解了。
“这就是……功德感应？”宝钗又惊又喜。
她继续静坐，引导那股暖流。约莫一炷香时间后，暖流渐渐平息，但身体却轻快了许多，头脑也格外清醒。
宝钗睁开眼睛，再看《功德录》，忽然觉得上面的文字都活了起来。那些原本晦涩难懂的句子，此刻竟一目了然。
“原来如此！”她轻呼一声，“功德修行，关键在于‘心诚’和‘坚持’。心不诚，行善也是枉然；不坚持，偶有感应也会消退。”
她提笔，在纸上写下自己的感悟：“日行一善，贵在持之以恒。善不在大，而在心诚。救人一命是大善，帮人一把是小善，但若心诚，皆可积累功德。”
写到这里，她忽然想起什么，翻开《前朝秘录》，找到关于“听雨轩”“观雪楼”“赏月台”的记载。
这三处别院，是前朝皇室在江南的修身之所。《九转玄功》三卷，很可能就分藏于此。但具体位置……
宝钗仔细阅读，忽然发现一段不起眼的文字：“三处别院，暗合天地人三才。听雨轩在东，属木，主生发；观雪楼在北，属水，主收藏；赏月台在南，属火，主光明。”
“东、北、南……”宝钗喃喃自语，“那西边呢？西属金，主杀伐……难道还有第四处？”
她继续翻找，终于在最后一页找到一行小字：“三才之外，尚有四象。青龙在东，白虎在西，朱雀在南，玄武在北。然西位凶险，故未建别院。”
“西位凶险……”宝钗心中一动，“西边属金，主杀伐，所以没有建别院。但《九转玄功》这等功法，会不会……”
她不敢往下想，但又忍不住想。如果《九转玄功》真的分藏三处，那这三处应该都在江南。听雨轩在金陵紫金山，观雪楼在苏州太湖边，赏月台在扬州瘦西湖。
可是，梅庄呢？梅庄也是义忠亲王旧宅，而且也在金陵。它在这三才四象中，又是什么位置？
宝钗越想越觉得复杂，头又开始疼了。她揉了揉太阳穴，决定先放下这个难题，专注于功德修行。
既然功德感应是真的，那她就要坚持下去。不仅为自己，也为远在京城的贾琏祈福。
“琏二哥，你一定要平安。”宝钗对着北方天空，轻声祈祷。
这时，云鹤道长从外面进来，见宝钗在祈祷，笑道：“薛姑娘在为侯爷祈福？”
宝钗脸一红：“道长来了。我正在研究《功德录》，有些发现。”
她把刚才的感应和感悟说了，云鹤听后连连点头：“姑娘果然有慧根。这功德修行，最难的就是入门。姑娘能这么快找到感觉，实属难得。”
宝钗问：“道长，您说功德修行到一定程度，真的能延年益寿吗？”
云鹤沉吟：“按古籍记载，确实可以。但具体能延寿多少，因人而异。而且功德修行重在积累，非一朝一夕之功。姑娘若能坚持，假以时日，必有收获。”
“那……那我能教给别人吗？”宝钗犹豫道，“比如琏二哥？”
云鹤笑了：“姑娘对侯爷真是情深义重。不过功德修行，讲究缘法。侯爷如今杀戮过重，身上煞气太旺，恐怕不适合修行功德之道。倒是姑娘这样心性纯善之人，更适合。”
宝钗失望道：“那琏二哥就没办法修炼了？”
“也不尽然。”云鹤捻须道，“侯爷若能放下杀戮，多行善事，化解身上煞气，或许也能修行。但这需要时间，急不得。”
两人正说着，魏延匆匆进来，脸色凝重：“薛姑娘，道长，出事了！”
“什么事？”宝钗心中一紧。
魏延道：“刚才城外来报，说是有一支商队在五十里外遇袭，全军覆没。那支商队……是薛家的，就是姑娘安排用来吸引注意的那支。”
宝钗脸色煞白：“什么？全……全军覆没？可有人生还？”
“没有。”魏延摇头，“五十多人，全部被杀，货物被劫。现场留下北静王府的标记，显然是故意的。”
云鹤怒道：“好个北静王！这是在向侯爷示威！”
宝钗强忍泪水：“是我害了他们……若不是我出的主意，他们也不会……”
“姑娘不必自责。”魏延安慰道，“北静王心狠手辣，就算没有这支商队，他也会找别的借口杀人。只是……只是这样一来，侯爷那边恐怕更危险了。”
宝钗深吸一口气，强迫自己冷静下来：“魏总兵，请你立刻派人去现场，收敛遗体，厚加抚恤。所有费用，薛家来出。”
“末将领命。”魏延顿了顿，“还有一事……孙知府在牢里死了。”
“死了？”云鹤皱眉，“怎么死的？”
“说是突发心疾，但仵作验尸后发现，他中了毒，应该是之前就被人下毒了。”魏延低声道，“末将怀疑，是北静王的人杀人灭口。”
宝钗心中一寒：“北静王的手，伸得真长。连大牢里都能下手……”
云鹤叹道：“多事之秋啊。侯爷在途中遇伏，金陵也不太平。姑娘，这些日子你要多加小心，尽量不要出门。”
宝钗点头：“我明白。魏总兵，金陵的防务就拜托你了。琏二哥不在，这里不能乱。”
“姑娘放心，有末将在，金陵乱不了！”魏延抱拳，转身离去。
云鹤看着宝钗，忽然道：“姑娘，贫道有个建议。功德修行，讲究心境。如今局势纷乱，姑娘若心绪不宁，不妨去寺庙清修几日。大报恩寺是个好去处，那里清静，适合修行。”
宝钗想了想，摇头：“现在不是清修的时候。琏二哥不在，薛家的事、功德研究的事，都需要我。我不能躲起来。”
她站起身，走到窗前，望着北方天空，眼神坚定：“琏二哥在前方奋战，我在后方也不能懈怠。道长，咱们继续研究吧。《九转玄功》的秘密，一定要揭开！”
云鹤看着宝钗纤弱却挺拔的背影，心中暗叹：好一个外柔内刚的女子！侯爷真是好福气。
夕阳完全落下，夜幕降临。金陵城华灯初上，总兵府书房内，烛火再次亮起。
而在百里外的山路上，贾琏等人终于在天黑前赶到了张村。这是一个只有十几户人家的小山村，村民们以打猎、采药为生。
“侯爷，这里真的安全吗？”韩偃看着那些朴实的山民，还是有些担心。
贾琏笑道：“最危险的地方，往往最安全。北静王的人，怎么也想不到本侯会躲到这种小山村来。”
他走向村中最大的一户人家，敲响了门。
门开了，一个白发苍苍的老者探出头来，见到贾琏等人，先是一愣，随即惊喜道：“侯爷？您是贾侯爷？”
贾琏一怔：“老人家认识本侯？”
老者激动道：“认识！当然认识！去年白莲教作乱，是侯爷派兵救了我们村子！小老儿的儿子，就是被侯爷的兵从白莲教手里救出来的！”
他回头大喊：“乡亲们！贾侯爷来了！恩人来了！”
顿时，整个村子都沸腾了。村民们从屋里涌出，将贾琏等人团团围住，七嘴八舌地问候，送吃的送喝的。
贾琏心中感动，抱拳道：“诸位乡亲，本侯路过此地，借宿一宿，打扰了。”
“不打扰！不打扰！”老者拉着贾琏的手，“侯爷能来，是咱们村子的福气！快，快请进！”
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这一夜，贾琏等人受到了最热情的款待。村民们拿出了最好的食物，腾出了最好的房间。贾琏躺在硬板床上，听着窗外的虫鸣，心中却无比踏实。
这才是他守护的百姓，这才是他为之奋斗的理由。
“北静王，你为了长生不择手段，可曾想过这些百姓？”贾琏喃喃自语，“本侯定要揭穿你的真面目，还天下一个太平！”
而此刻的京城，北静王府。
水溶听着探子的回报，脸色阴沉得能滴出水来。
“三处埋伏，全部失败？贾琏改走山路，不知所踪？”他咬牙切齿，“废物！一群废物！”
周文渊小心翼翼道：“王爷息怒。贾琏武功高强，又有智谋，确实难对付。不过……他总要到京城的。只要他进了京城，就是咱们的地盘了。”
水溶冷笑：“等他进了京城？等他进了京城，太子就要见他！到时候，本王爷还怎么下手？”
他踱了几步，忽然道：“传令下去，京城所有城门加双岗，严格盘查。凡是可疑之人，一律抓起来。特别是从江南方向来的，一个都不能放过！”
“是！”周文渊应下，又问，“王爷，那《九转玄功》的事……”
水溶从怀中取出那两份假卷，眼中闪过贪婪之色：“这两份虽然可能是假的，但其中记载的药材，或许真有延年益寿之效。你派人去搜集，不管花多大代价，都要找到！”
“可是王爷，那‘千年血莲’……”
“找不到真的，就找替代品！”水溶不耐烦道，“本王爷等不了了！圣体欠安，太子监国，这是千载难逢的机会！只要本王爷得到长生，这天下……”
他没有说下去，但眼中野心勃勃。
周文渊心中一凛，低头道：“奴才明白，奴才这就去办。”