宝钗对雪莲精的来源心生疑虑，而赵文华南下金陵的消息已经传来。三日后，金陵城的气氛格外凝重。
辰时刚过，守城士兵便看见官道上一支浩浩荡荡的队伍迤逦而来。旗牌仪仗俱全，前面是“肃静”“回避”的牌子，中间一顶八抬绿呢大轿，轿旁骑马随行的官员一个个鲜衣怒马。正是吏部侍郎、钦差大臣赵文华的队伍。
总兵府内，贾琏正在穿戴官服。魏延、韩偃、云鹤道长等人侍立两侧，个个神色肃然。
“侯爷，赵文华已经到城外三里亭了。”魏延禀报道，“按规矩，您该出城迎接。”
贾琏系好腰带，冷笑道：“迎接？本侯是义勇侯、京营提督，他是吏部侍郎、钦差大臣，品级相当，凭什么要本侯出城迎接？传令，开城门，让他进来。本侯在总兵府等他。”
韩偃迟疑道：“侯爷，这样会不会太不给面子？毕竟他是钦差……”
“钦差？”贾琏眼中寒光一闪，“夏公公也是钦差，结果如何？本侯倒要看看，这位赵侍郎是真钦差还是假钦差。”
云鹤道长捻须道：“侯爷此举高明。赵文华若心中有鬼，见侯爷不出迎，必会心虚。咱们正好观察他的反应。”
说话间，亲兵来报：“侯爷，赵侍郎的队伍已经进城，往总兵府来了。他还带了……带了一队兵，约五百人，说是护卫钦差。”
“五百护卫？”魏延怒道，“这是来巡查还是来打仗的？”
贾琏摆手：“让他带。传令，咱们的人撤到府外，放他们进来。本侯倒要看看，他敢不敢在总兵府动武。”
不多时，赵文华的队伍来到总兵府前。大门敞开，贾琏率众站在正厅前台阶上，既不迎也不拒。
轿帘掀开，一个五十来岁、穿着二品孔雀补子官服的中年官员下轿。他面白微须，眼神锐利，正是赵文华。
“赵大人远道而来，有失远迎。”贾琏拱手，语气不冷不热。
赵文华眯着眼打量贾琏，皮笑肉不笑：“贾侯爷客气了。本官奉旨巡查江南，第一站便来金陵，实因江南战事吃紧，圣上挂念啊。”
两人目光在空中交锋，似有火花迸溅。
“大人请厅内叙话。”贾琏侧身让路。
进入正厅，分宾主落座。赵文华带来的人站在他身后，贾琏的人则立在两侧，气氛微妙。
“贾侯爷，”赵文华先开口，“本官一路行来，见金陵城外营寨连绵，城内戒备森严，可见战事之紧。不知如今战况如何？”
贾琏淡淡道：“白莲教妖人赤焰率众两万余围城，已被本侯击退数次。如今敌军退守十里外，不敢轻举妄动。”
“哦？那城中粮草可还充足？军心可还稳定？”赵文华追问。
“粮草尚可支撑，军心稳固。”贾琏话锋一转，“倒是赵大人，身为钦差，为何不带援军粮草，反带五百护卫？莫非江南之地，比北疆战场还要凶险？”
赵文华脸色微变，随即笑道：“侯爷说笑了。这五百人是沿途州县所派，护卫本官安全。至于援军粮草……朝廷自有安排，本官此来主要是巡查吏治，看看江南官员在战乱期间的表现。”
他顿了顿，意味深长地说：“特别是像贾侯爷这样独当一面的重臣，更是圣上关注的重点。夏公公前些日子奉旨来金陵，却不幸暴毙，朝中议论纷纷啊。”
来了！贾琏心中冷笑，面上却不动声色：“夏公公之事，本侯已上奏朝廷。他是突发心疾而亡，有军医验尸记录为证。怎么，赵大人对此有疑问？”
“不敢不敢。”赵文华摆手，“只是夏公公毕竟死在你金陵城中，总得给朝廷一个交代。另外，本官听说，甄家被抄，甄应嘉失踪，这事……”
“甄家勾结白莲教，证据确凿。”贾琏打断他，“甄应嘉畏罪潜逃，本侯已派人追捕。怎么，赵大人与甄家有旧？”
这话问得刁钻。赵文华干笑两声：“侯爷说笑了，本官与甄家素无往来。只是甄家乃江南望族，突然被抄，恐引起地方动荡。侯爷做事，还是该稳妥些。”
“稳妥？”贾琏霍然起身，“赵大人可知，甄家私通敌寇，在城中安插内应，纵火烧粮，毒害士兵！若非本侯当机立断，金陵城早破了！这等祸国殃民之辈，不抄家问斩，难道还要留着过年吗？”
一番话说得掷地有声，赵文华带来的人面面相觑，赵文华本人也脸色难看。
“侯爷息怒。”赵文华强笑道，“本官只是提醒一句，并无他意。既然甄家罪证确凿，那抄得好，抄得好。”
他转移话题：“本官一路劳顿，想在金陵暂住几日，考察民情。不知侯爷可否安排？”
贾琏道：“驿馆已打扫干净，赵大人可去歇息。不过……”他盯着赵文华，“如今战事未平，城中恐有白莲教奸细。为大人安全计，还请大人莫要随意走动，尤其莫要靠近城墙等军事要地。”
赵文华眼中闪过一丝怒意，却不好发作：“侯爷考虑周全，本官明白了。”
送走赵文华一行，魏延忍不住道：“侯爷，这赵文华分明是来者不善！句句都是陷阱！”
云鹤道长点头：“他先问夏公公之死，再提甄家被抄，这是要挑侯爷的错处。幸好侯爷应对得当。”
贾琏沉吟：“他不会善罢甘休的。魏延，你派人盯紧驿馆，特别是他带来的那五百人。韩偃，加强城防，小心赤焰趁机偷袭。”
“是！”
众人退下后，贾琏独坐厅中，手指轻敲桌案。赵文华来得太快，太巧，背后定有阴谋。他正思忖间，宝钗来了。
“琏二哥，我听说赵侍郎到了？”宝钗轻声道。
贾琏点头：“刚走。妹妹怎么来了？身子可好些了？”
“好多了。”宝钗道，“我来是有件事要告诉琏二哥。那雪莲精……我查出来了。”
“哦？”贾琏精神一振，“怎么说？”
宝钗从袖中取出一个小瓷瓶：“这是我用剩下的雪莲精。我仔细研究过，这药确实产自西域，但炼制手法……是前朝宫廷秘法。而且里面掺了一味‘龙涎香’，这是皇室专用，寻常人绝不可能有。”
贾琏皱眉：“妹妹的意思是……”
“这药不是从白莲教头目身上搜到的，对吧？”宝钗直视贾琏，“琏二哥，你告诉我实话，这药到底从哪来的？”
贾琏沉默良久，终于叹道：“妹妹果然聪慧。这药……是从梅庄密室中取出的。是义忠亲王旧藏。”
宝钗倒吸一口凉气：“果然如此。那琏二哥你……”
“本侯的身世，想必妹妹也有所猜测。”贾琏坦然道，“不错，本侯是义忠亲王之孙。这秘密本不该说，但妹妹几次舍命相助，本侯信得过你。”
宝钗心中震动，却无半点畏惧，反而轻声道：“琏二哥能将如此机密相告，宝钗感激。只是这雪莲精既是王府旧藏，恐怕不只解毒这么简单。”
“妹妹何出此言？”
“我查医书时发现，前朝皇室曾用雪莲精炼制‘延寿丹’。”宝钗压低声音，“传闻此丹能延年益寿，甚至……甚至可能触及长生之秘。”
长生？贾琏心中一动。他穿越而来，本就身负奇遇，对长生之说并不全然不信。
“妹妹可能炼制此丹？”
宝钗摇头：“丹方早已失传。但我怀疑，义忠亲王当年搜集这些珍奇药材，或许就是在研究长生之术。琏二哥，梅庄密室中，可还有别的发现？”
贾琏想起那卷《九转玄功》，却暂时不想透露，只道：“有些金银珠宝，古籍字画。至于长生之术……本侯还未细查。”
宝钗点头：“此事关系重大，琏二哥谨慎些是对的。不过赵侍郎突然到来，恐怕也与这些秘密有关。”
两人正说着，外面忽然传来急促的脚步声。韩偃冲进来，脸色铁青：“侯爷！不好了！赤焰夜袭！这次……这次他们用上了攻城塔！”
“什么？！”贾琏霍然起身，“现在是什么时辰？天色尚早，他们怎会此时攻城？”
“末将也不知道！”韩偃急道，“但斥候来报，白莲教推着三座攻城塔，正往东门来！每座塔都有五丈高，比城墙还高出一截！”
贾琏抓起宝剑：“传令全军，上城头！本侯倒要看看，赤焰还有什么新花样！”
他转身对宝钗道：“妹妹快回住处，无论发生什么都不要出来！”
宝钗却摇头：“我去伤兵营。若有人受伤，我能帮忙。”
“不行！太危险了！”
“琏二哥，”宝钗坚定地说，“我是薛家人，也是金陵人。守城不光是将士的事，也是每个金陵人的事。”
贾琏看着她的眼神，知道劝不动，只得道：“那你要答应我，绝不靠近城墙！”
“我答应。”
贾琏匆匆赶往东门。城头上，守军已严阵以待。远远望去，只见三座巨大的攻城塔正缓缓推进。每座塔都有轮子，由数十人推动，塔身覆盖湿牛皮，火箭难伤。
更可怕的是，塔顶站着数十名弓箭手，居高临下，对城头守军构成极大威胁。
“放箭！”守将下令。
箭雨射向攻城塔，但大多被湿牛皮挡住。塔顶的弓箭手还击，城头顿时有士兵中箭倒下。
“用投石机！”贾琏令道。
投石机抛出巨石，砸中一座攻城塔。塔身摇晃，但未倒塌。塔内的白莲教徒大声呼喝，推动塔车继续前进。
“侯爷，这样下去不行！”魏延急道，“攻城塔一旦靠上城墙，敌军就能直接冲上来！”
贾琏眼中寒光一闪：“取火油来！本侯亲自去烧了它们！”
“不可！太危险了！”
贾琏不理，命人取来三坛火油，用绳子系在腰间。他运起轻功，竟从城头一跃而下！
“侯爷！”众将士惊呼。
贾琏落地后，身形如电，直扑最近的一座攻城塔。塔内的白莲教徒发现他，纷纷放箭。但贾琏舞动宝剑，将箭矢尽数挡开，转眼已到塔下。
他拍开一坛火油，泼在塔身湿牛皮上，然后掏出火折子点燃。湿牛皮虽防火，但浸了火油，立刻熊熊燃烧。
“快救火！”塔内敌人乱作一团。
贾琏如法炮制，又烧了第二座塔。但到第三座时，塔门忽然打开，赤焰真人走了出来！
“贾琏！你终于来了！”赤焰狞笑，“贫道等你多时了！”
他双手结印：“天地无极，乾坤借法！火墙术！”
一道火墙从地面升起，将贾琏围在中间。火焰高达三丈，热浪逼人。
贾琏却冷笑：“同样的招式，用两次就没意思了！”他运起十成功力，一剑斩向火墙，“破！”
剑气如虹，竟将火墙从中劈开！贾琏纵身冲出，直扑赤焰。
两人在攻城塔下战作一团。赤焰这次学了乖，不与贾琏近战，边打边退，同时不断施放火法。但贾琏的剑太快，不过十招，赤焰又添新伤。
“真人！赵大人传信，让咱们撤！”一个白莲教徒大喊。
赤焰闻言，虚晃一招，跳回攻城塔内：“撤！”
三座攻城塔缓缓后退，虽然两座着火，但撤退得井然有序。
贾琏没有追击，因为城头忽然传来惊呼：“侯爷！西边也打起来了！”
贾琏回头望去，只见西边城墙火光冲天，杀声震耳。
“调虎离山！”贾琏恍然大悟，“赤焰在东门佯攻，真正的主力在西边！快！去西门！”
等他赶到西门时，战斗已近尾声。守军击退了敌军，但伤亡惨重。更糟的是，有人在混乱中打开了西门侧的小门，虽然及时关上，但已有数十名白莲教徒冲入城中！
“关闭所有城门！全城搜捕！”贾琏令道，“绝不能让一个敌人留在城里！”
夜色渐深，金陵城内展开了一场搜捕战。而驿馆中，赵文华听着外面的喊杀声，嘴角露出意味深长的笑容。
“好戏，开始了……”