黑暗的管道如同巨兽的肠道，散发着陈年的铁锈、机油和某种难以言喻的腐败气味。回声被扭曲放大，追兵的叫骂和脚步声仿佛从四面八方传来，又似乎近在咫尺。
傅承烨在狭窄、岔路丛生的管道网络中急速穿行。没有光，只能依靠混沌感知那极其微弱的探测能力和对气流、震动的敏锐直觉。他刻意制造出清晰的移动声响，将大部分追兵牢牢吸引在自己身后。他知道，每多拖住一个敌人，苏清晚就多一分安全逃脱的机会。
身后，能量光束偶尔擦过管道壁，溅起刺眼的火花，映亮追兵狰狞的面孔和手中粗糙但致命的武器。至少有三个“血颅”的掠夺者死死咬在后面，他们显然对这片废弃区域的地形也有一定了解。
不能一直逃！傅承烨眼神一厉。他的体力和精力有限，必须尽快摆脱或者解决掉尾巴，才能去确认苏清晚的安全。
前方管道出现一个向上的急弯，拐角处堆积着一些破损的过滤网和金属垃圾。傅承烨加速冲过拐角，身形如同壁虎般紧贴在拐角后的阴影中，屏住呼吸，混沌感知收敛到极致。
几乎就在他藏好的下一秒，急促的脚步声和粗重的喘息声传来。
“妈的，跑哪去了？”
“肯定在前面！这鬼管道没别的路！”
“追！抓活的！老大说了，那男的能打，可以卖去角斗场！”
三个身影骂骂咧咧地冲过拐角，目光紧盯着前方昏暗的管道深处，丝毫没有察觉阴影中的猎手。
就在最后一人擦身而过的瞬间！
傅承烨动了！
如同黑暗中扑出的幽灵，快、准、狠！左手并掌如刀，带着凝聚到极致的寸劲，狠狠劈在最后那人的颈侧！那人甚至没来得及哼一声，便眼前一黑，软软倒地。
几乎同时，傅承烨右手弹出的、涂有能量干扰涂层的细针，悄无声息地射入中间一人的后颈穴位！那人身体一僵，动作瞬间迟滞，喉咙里发出嗬嗬的怪响。
最前面的掠夺者察觉到不对，猛地转身！但迎接他的，是傅承烨那凝聚了全身力量的、如同炮弹般的侧踹！
砰！
那人胸口传来清晰的骨裂声，整个人倒飞出去，重重撞在管道壁上，滑落在地，没了声息。
电光石火间，三个追兵全被解决。傅承烨微微喘息，迅速检查了一下，确保三人只是暂时失去战斗力，并未下杀手。他不愿轻易沾染过多杀戮，尤其是在这人生地不熟的地方。
他搜刮了一下三人身上，找到一些零散的“星尘”、几把劣质能量匕首和一个简易的通讯器。通讯器里传来嘈杂的呼叫声，显然其他“血颅”成员正在别处搜索或遇到了麻烦。
傅承烨没有停留，辨别了一下大致方向，朝着与苏清晚约定汇合（如果他们走散，就回公寓）的路线快速潜行而去。一路上，他又遇到了两波零散的搜寻者，都被他凭借地形和环境优势提前避开或悄然解决。
当他终于有惊无险地回到租住的公寓附近时，天色已经彻底黑透。港口人造天幕模拟出深沉的夜空，只有远处高耸建筑的灯光勾勒出冰冷的轮廓。
公寓的门禁完好，预警阵法没有被触发。傅承烨松了口气，用特定节奏敲了敲门。
门立刻打开，苏清晚苍白而焦急的脸出现在门口，看到是他，眼中瞬间涌出泪水，扑进他怀里。
“你没事吧？有没有受伤？”苏清晚上下检查着傅承烨，声音带着哽咽。
“我没事，一点皮外伤。”傅承烨轻拍她的背，安慰道，“你呢？顺利回来了？”
苏清晚点头，擦了擦眼泪：“我按你说的，从管道逃出来了，路上很小心，没遇到其他人。宝宝和小白都好好的。”
两人进屋，关好门。傅承烨这才详细说了自己引开追兵和解决掉尾巴的经过。
“血颅……”苏清晚眼中露出后怕和愤怒，“他们怎么会知道我们的行踪？还正好埋伏在那里？难道老鼬……”
“有两种可能。”傅承烨沉声道，“一是老鼬故意泄露消息，借‘血颅’的手来试探我们的实力和底线，甚至可能想借此施压，让我们更依赖他。二是我们的行踪被其他人盯上了，比如一直没放弃的‘铁钩帮’，或者港口其他情报贩子，‘血颅’只是恰好截获了情报。”
他顿了顿：“我更倾向于第一种。老鼬这种老狐狸，绝不会轻易信任任何人。这次任务，恐怕从一开始就是个局，既验证你的能力，也测试我的身手和应变。至于‘血颅’，可能只是他利用的一把刀，或者……他们之间本身就有某种勾结。”
苏清晚心中一寒：“那我们还要继续和他合作吗？太危险了！”
“合作要继续。”傅承烨眼神坚定，“我们已经没有退路。身份芯片和船票在他手里，离开‘螺旋港’的希望也在他手里。而且，经过这次，他应该对我们的价值有了更清晰的评估。只要我们展现出足够的实力和不可替代性，让他觉得控制我们比毁掉我们更有利，他就会暂时遵守‘规矩’。当然，我们必须更加小心，任何从他那里来的信息或任务，都要打上十二分警惕。”
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他看向苏清晚：“你的消耗怎么样？腐灵池净化得顺利吗？”
苏清晚将净化过程详细说了一遍，提到最后似乎彻底清除了污染。傅承烨听后，却微微皱起了眉头。
“你说……净化到最后，感觉那池子深处似乎还有一丝非常微弱的‘根’，但你的力量已经消耗大半，无法深入探查？”傅承烨若有所思，“根据老鼬给的任务描述，那只是一片新形成不久的小型腐灵池……按理说，以你的净化能力，不应该还有残留。除非……”
他眼神一凝：“除非那污染源本身就不寻常，或者……被人动了手脚，刻意留下了‘根’！”
这个猜测让两人心头都蒙上了一层阴影。如果真是老鼬动了手脚，那他的目的就更加叵测了。
“先不管这些。”傅承烨甩甩头，“当务之急是拿到身份芯片和船票，安全离开。这几天我们哪里都不去，就在公寓里等消息。老鼬既然安排了第一次任务，还预付了报酬，说明他短期内还需要我们。下一次联络，应该很快会来。”
接下来的两天，两人闭门不出，轮流警戒，抓紧一切时间调息恢复。傅承烨手臂上的旧伤基本痊愈，与“楔”的联系虽然依旧晦涩，但似乎比之前凝实了一丝丝，不知道是不是因为连日来的紧张和战斗刺激了恢复。苏清晚的初火之力也恢复如初，甚至因为这次实战净化，操控起来更加得心应手。
大宝似乎也感受到了父母凝重的气氛，大部分时间都很安静，只有偶尔咿咿呀呀地挥动小手。小白则异常警觉，大部分时间都蹲在窗边或门口，竖着耳朵。
第三天中午，他们的房门再次被敲响。这一次，是约定的暗号。
傅承烨打开门，外面站着的依然是上次那个脸色苍白的青年，只是这次他显得更加紧张，额头上甚至带着冷汗。
“老……老鼬先生让我送东西来。”青年将一个比上次稍大的金属盒子递上，声音有些颤抖，“里面是‘灰烬旅团’的正式雇佣契约和登船凭证，还有一些……路上可能用到的补给品清单和预支的差旅费。老鼬先生说，商队出发时间提前了，改为五天后，在‘第七星港，c-12泊位’集合。让你们务必准时到。”
傅承烨接过盒子，敏锐地注意到青年眼神飘忽，手在微微发抖。他不动声色地问：“还有别的事吗？”
青年咽了口唾沫，压低声音，几乎是用气声说道：“老……老鼬先生还说……第二次任务……取消了。让……让你们专心准备出发。还有……小心‘蝮蛇’内部……最近不太平……”说完，他像是完成了什么可怕的任务，头也不回地匆匆跑掉了。
傅承烨关上门，眉头紧锁。第二次任务取消？是因为他们通过了第一次的“测试”？还是因为别的什么？青年最后那句“小心‘蝮蛇’内部不太平”，更是耐人寻味。
打开金属盒子，里面果然有两份印着“灰烬旅团”徽记的电子雇佣契约、两枚登船手环、一份补给品清单（主要是标准宇航口粮、基础药品和防护服）以及一小袋“星核”作为预支费用。契约条款清晰，报酬合理（作为临时护卫和技术顾问），看起来没什么问题。
“出发时间提前了……”苏清晚有些不安，“会不会有诈？”
“有可能，但也可能是商队自己的行程调整。”傅承烨仔细检查着契约和手环，“无论如何，这是我们离开的机会。准备一下，五天后出发。这五天，我们照旧深居简出。”
然而，树欲静而风不止。
就在他们收到出发通知的当天夜里，凌晨时分，一直蹲在窗边的小白突然发出一声极其尖锐、充满警告意味的低吼，全身毛发炸起，翠绿的眼眸死死盯着窗外！
几乎同时，傅承烨和苏清晚也从浅眠中惊醒！
傅承烨的混沌感知瞬间扩散向窗外——公寓位于中层居住区的边缘，窗外是一条相对安静的辅助通道，此刻，通道的阴影中，正有数个气息隐蔽、带着明显杀意的人影，在快速而无声地靠近他们所在的楼层！人数不少，至少七八个，而且行动间配合默契，能量波动内敛而危险，远非“铁钩帮”或“血颅”那些乌合之众可比！
“是‘毒牙’小队？还是‘蝮蛇’的其他精锐？”傅承烨心中一凛。老鼬下午才让青年提醒“蝮蛇内部不太平”，晚上就有精锐杀手找上门？是老鼬自导自演，还是“蝮蛇”内部真的有人要对他们下手？
来不及细想！
砰！哐当！
公寓那并不算坚固的合金窗户，被某种强力的吸附装置和切割工具同时作用，瞬间扭曲、变形，随即被整个从外部卸掉！冰冷的、带着港口底层污浊气息的空气涌了进来！
紧接着，三个穿着全覆盖式黑色作战服、脸上戴着夜视仪和呼吸面罩、身手矫健的身影，如同鬼魅般从破开的窗口鱼贯而入！他们手中握着造型简洁、能量反应却异常稳定的枪械，枪口在进入的瞬间就锁定了房间内的傅承烨和苏清晚！
“目标确认！清除！”一个冰冷的、经过变声处理的声音响起。
没有丝毫犹豫，三把枪同时开火！不是麻醉弹，而是致命的能量射线和高速破片弹！显然，对方的目的不再是捕捉，而是……格杀勿论！
危机，在深夜里骤然降临！