“苏家小哥儿，扶你兄长去那边客房歇着吧，我让伙计送点热水和吃食过去。”赵镖头指了指客栈一侧相对安静的房间，“这黑风驿龙蛇混杂，晚上没事别出来走动。”
“多谢赵镖头。”苏晚晴再次道谢，扶着凌尘走向客房。她能感觉到暗处有几道不怀好意的目光在自己身上打转，心中微冷，但面上依旧平静。若非凌尘伤势太重，需要隐匿行踪低调恢复，这些凡俗蝼蚁……
客房狭小简陋，只有一张木板床，一张旧桌，两把椅子。苏晚晴仔细检查了一番，确认没有窥探机关，才让凌尘坐下。
“凌大哥，你先调息，我为你护法。”苏晚晴关好房门，在桌边坐下，月华剑意虽未外放，但感知已悄然覆盖房间。
凌尘点点头，没有逞强。他盘膝坐在硬板床上，尝试运转《混沌归元诀》。然而，功法刚一动，经脉便传来针扎般的剧痛，丹田处空空荡荡，仅有的一丝微薄剑元也流转滞涩。混沌珠沉寂，太初道种黯淡，就连丹田中温养的混沌归元剑，也仅仅维持着最基本的联系，无法唤出。
“伤势比想象的更重……空间乱流不仅撕裂了肉身经脉，似乎还伤及了修行本源。”凌尘眉头紧锁。他尝试沟通识海中那些关于“起源”的破碎感悟，也只能感受到一片模糊的光影，无法凝聚成形。“起源之钥”破碎的反噬，远超预期。
看来，短时间内想要恢复实力是不太可能了。当务之急，是稳住伤势，防止恶化，然后寻找蕴含灵气的药物或天材地宝，徐徐图之。
“晚晴，你对中州了解多少？”凌尘睁开眼，看向苏晚晴。
苏晚晴沉吟道：“中州与我东域乃至其他地域截然不同。这里是世俗王朝的天下，皇权至高无上，统治着亿万黎民和广袤疆土。其中最强大的有三个千年王朝：大炎、大夏、大周，三国鼎立，竞争激烈，边境摩擦不断。修行宗门和世家在这里并非超然物外，而是大多选择依附强大的王朝，受其敕封、供养，同时也为王朝服务。”
她顿了顿，整理思绪继续道：“比如，强大的宗门往往会被授予‘国教’、‘护国道宗’之类的名号，其高层可在王朝担任‘供奉’、‘国师’等虚职或实职，享受气运加持和资源倾斜。相应的，宗门需派出弟子加入王朝的‘镇守军’、‘监察司’等机构，或为皇室、贵族提供保护、执行特殊任务。世家亦然，许多高门大族本身就是王朝的功勋贵族，修行与权势紧密结合。”
“也就是说，在这里，修行力量很大程度上被整合进了王朝体制之内？”凌尘若有所思。
“是的。”苏晚晴点头，“皇权掌握着庞大的资源、人口和正统名分，能够汇聚的气运之力对修行者也大有裨益。因此，中州的修行界更讲规矩，更重秩序，但也更……复杂。王朝内部的权力斗争，往往也伴随着其背后支持宗门、世家间的博弈。我们所在的‘大炎王朝’，位于中州西南，国力在三强中偏弱，但疆域依旧辽阔，对其境内的修行势力控制力极强。”
凌尘默默记下。这确实是一个全新的环境。在东域，宗门高高在上，凡俗国度多是附庸。而在这里，王朝才是舞台的中心，修行者是舞台上强大的演员，但剧本很大程度上由皇权书写。这种格局下，个人想要崛起，恐怕不仅要面对修行上的敌人，更要应对王朝规则与政治漩涡。
“我们先在大炎王都落脚。那里是权力中心，消息最灵通，或许也能找到一些被王朝控制的修行资源渠道，哪怕只是最基础的。”凌尘做出决定，“同时打探冰月和雷震的消息。他们若也被抛到中州，很可能会出现在其他王朝境内或边疆地带。”
苏晚晴郑重点头：“我明白。在此地，我们需更加谨言慎行，王朝的耳目和规制，可能比宗门更严密。”
这时，门外传来脚步声和敲门声：“客官，热水和饭菜来了。”
苏晚晴起身开门，是一个看起来老实巴交的客栈伙计，端着木盘，上面放着两碗糙米饭，一碟咸菜，一盆热水，还有两个粗面馍馍。
“多谢。”苏晚晴接过，关上门。看着那简陋的食物，她微微蹙眉，但很快释然。现在是落难之时，不能挑剔。
凌尘倒是很平静，拿起粗面馍馍慢慢咀嚼。食物入腹，带来些许暖意和饱足感，虽然毫无灵气，但对恢复体力有益。他一边吃，一边凝神倾听外面的动静。
驿站大堂里，喧闹声渐起。几伙不同的商队和江湖客混在一起，喝酒划拳，吹牛打屁。言语间，除了生意、女人，最多的便是关于“王都”的种种传闻，而其中不少都透着不寻常。
“听说了吗？王都最近风声很紧！炎武侯府的小侯爷在城外遇袭，据说是被修行者手段所杀，现场有焦雷痕迹，朝廷震怒，监察司和供奉阁的人都出动了！”
“何止！宫里好像也不安宁，有贵人抱恙，太医束手，传闻是在请‘玄清观’的高人进宫瞧呢。”
“还有更邪门的，北边‘河朔三镇’，接连有村落遭劫，疑似妖兽或邪修作祟，镇守军去了几波都没逮到正主，反而损兵折将，朝廷已经下令征调‘天雷门’的高手前往清剿了！”
“啧，多事之秋啊……听说北边的大夏也不太安生，边境上摩擦都快压不住了……”
凌尘和苏晚晴对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。大炎王都乃至整个王朝，似乎都笼罩在一层山雨欲来的氛围中。王朝机器正在运转，调动其麾下的修行力量应对各种事件。这对于需要隐匿和恢复的他们而言，意味着更多的审查和更复杂的局势。
夜深了，驿站逐渐安静下来。
凌尘让苏晚晴也休息，自己则强忍着不适，以最基础的呼吸法，缓慢地引导空气中那稀薄到近乎于无的灵气，一丝丝温养着受损的经脉和丹田。这个过程缓慢而痛苦，但必须坚持。
突然，他耳朵微微一动。
客栈屋顶，传来了极其轻微的、几乎与风声融为一体的脚步声！不止一人！而且，这些人身手敏捷，气息阴冷，绝非普通毛贼，更像是训练有素的杀手或盗匪，其隐匿技巧，甚至堪比一些低阶炼气修士！
他们的目标……似乎是赵家商队所在的货仓方向？还是……另有所图？
凌尘眼神微冷。他如今重伤，不想节外生枝，但如果麻烦找上门，他也绝非任人宰割之辈。他轻轻碰了碰闭目调息的苏晚晴。
苏晚晴立刻睁眼，眸中月华一闪而逝，显然也察觉到了异常。
两人屏息凝神，如同潜伏的猎手，静静等待着。
夜色深沉，黑风驿的暗流，开始涌动。