泰山西麓，山道拐角处。
许负在听到弓弦声前就动了，骨杖向后横扫，打飞三支弩箭。箭矢钉在松树上，箭头发黑，喂了毒。
八个黑衣人从岩石后跃出，手持短刃，呈合围之势。他们动作整齐，显然训练有素。
“有扈氏的死士？”许负问，脚步未停，继续往山下走。
无人应答，八人同时扑上。
许负骨杖点地，七枚古币从袖中飞出，在空中排成北斗。
星光自天而落——虽然此刻是清晨，但北斗七星仍隐约可见。星光化作七道锁链，缠向黑衣人。
四人被锁链捆住，倒地挣扎。另外四人却突然加速，身形模糊，竟化作四道黑烟，绕过锁链，直扑许负怀中的玉碗。
幻术。
许负骨杖横握，杖头那枚古币嗡嗡作响。她口中念咒，杖身浮现血色符文——那是她以自身精血刻下的破邪咒。
“破！”
符文炸开，黑烟惨叫散去，现出四个口鼻流血的黑衣人。他们踉跄后退，眼中露出惊骇。
许负没给他们喘息机会。骨杖连点，四道气劲击中胸口，四人倒地不起。
她走到最先被捆住的四人前，蹲下，扯开一人衣领。锁骨处有刺青：一只火焰环绕的鹰。
“扈庸的亲卫。”许负起身，“看来有扈氏是铁了心要陛下死。”
她不再理会这些人，继续下山。玉碗被她用布裹紧，系在腰间。
半个时辰后，她抵达山脚。马还在，但马颈中箭，已断气。马鞍旁插着一支旗，旗上有字：东行五十里，有礼相赠。
许负扯下旗，看了一会儿，将旗扔在地上，她改道向北。
同一日午时，崆峒后山绝壁。
伯益趴在悬崖边缘，下方十丈处有一块突出的岩石，岩石缝中长着一株三叶草。草叶翠绿，叶脉泛着淡淡的金光。这就是生生草。
但岩石旁盘着一条蟒蛇。蛇身有水桶粗，鳞片玄黑，头顶生有一对肉角。玄蛇闭着眼，似乎在打盹。
“它在假寐。”女艾趴在伯益身边，声音压得极低，“玄蛇灵智已开，这是在诱敌。”
“月圆之夜子时，它真会休眠？”伯益问。他的伤口被女艾重新包扎过，暂时止了血，但失血过多导致他脸色苍白。
“会，但只有一刻钟。”女艾说，“而且它休眠前会吞下一颗‘定魂珠’，珠不离体，稍有惊动就会醒。”
“定魂珠在哪儿？”
“在它巢穴里。”女艾指向悬崖另一侧，“那里有个洞，珠就放在洞中石台上。但洞口有禁制，触动禁制，玄蛇立刻察觉。”
伯益观察地形。绝壁近乎垂直，岩石湿滑，长满青苔。玄蛇盘踞的岩石是唯一能落脚的地方。从悬崖顶到岩石，有十几丈落差，需绳索垂降。
“我去取珠。”伯益说，“你准备采草。”
“你的伤”
“撑得住。”
女艾不再劝，从背篓里取出绳索和铁钩。她将绳索一端系在崖边老树根上，另一端扔下悬崖。伯益试了试牢固程度，开始往下爬。
每下一尺，左臂的伤口就撕裂一分。血渗过绷带，滴在石壁上。伯益咬牙，继续下降。
五丈、八丈、十丈。
他落到岩石上，距离玄蛇仅三步。蛇身微微起伏，鳞片摩擦岩石发出沙沙声。蛇头对着巢穴洞口，眼睛闭着，但伯益能感觉到一股若有若无的注视——蛇在感知周围动静。
他贴着岩壁，缓缓挪向洞口。洞口约半人高，向内黑漆漆的。伯益探头，看见洞内三丈深处有个天然石台，台上放着一颗鸡蛋大小的白色珠子，珠子散发柔和光芒。
洞口地面有几道刻痕，组成一个简单的阵图。伯益虽不精通阵法，但治水时见过许负布阵，认得这是“感应阵”，一旦有异物踏入，布阵者立即知晓。
他回头看了眼玄蛇。蛇依旧盘着，但肉角顶端微微发亮——这是它灵力运转的迹象。
不能硬闯。
伯益从怀中掏出一块干粮，撕下一小块，扔进洞口。干粮落地，阵图毫无反应。
只对活物有反应。
他想了想，扯下一缕头发，缠绕在一块石子上，用细线系着，缓缓吊进洞口。
头发是他的，带着生气。石子落地瞬间，阵图亮起微光。
玄蛇猛然睁眼。
伯益立刻收线，将石子和头发拉回。阵图光芒熄灭。玄蛇转动蛇头，扫视四周，没发现异常，又缓缓闭眼。
它闭眼的刹那，伯益动了。
他解下腰间水囊，将囊中剩余的水全部倒在阵图上。
水是死物，不触发阵法。水流浸湿刻痕，暂时改变了阵图的灵力传导——
这是许负曾教过他的土办法，虽粗糙，但能争取几息时间。
伯益踏水而入，几步冲到石台前，抓起定魂珠就跑。
身后传来嘶鸣。
玄蛇醒了。它巨大的身躯瞬间弹起，蛇头撞向洞口。伯益侧扑翻滚，堪堪避开。
蛇头卡在洞口，一时进不来。伯益趁机冲出，奔向悬崖边。
！“接住！”他将定魂珠扔向崖顶。
女艾探身接住珠子。玄蛇暴怒，蛇身疯狂扭动，竟将洞口岩石撞裂。它挣脱出来，张开大口咬向伯益。
伯益抓住绳索，双脚蹬岩，向上攀爬。蛇口擦过他的脚底，毒牙在岩壁上留下两道深痕。
“快！”女艾在上面拉绳索。
伯益爬到一半，左臂突然剧痛——伤口崩开了。他手一松，向下滑落三尺。玄蛇立起上身，再次扑来。
崖顶，女艾咬破手指，将血抹在定魂珠上。珠子光芒大盛。她将珠子对准玄蛇，喝道：“定！”
玄蛇身形一滞，眼中露出挣扎。定魂珠是它修炼百年的内丹，被血咒催动，暂时反制了它。
但只持续了三息。
三息后，玄蛇挣脱束缚，眼中杀意更盛。而伯益已趁机爬到崖边，被女艾拉了上去。
“草！”伯益喘息道。
女艾抓起一把药粉，撒向悬崖下。药粉遇风化作白雾，遮蔽视线。
她趁机将绳索甩向生生草所在的位置，绳索末端的铁钩精准勾住草根处的岩缝。
“拉！”
两人合力一扯，生生草连根拔起，飞上悬崖。女艾接住草，塞进背篓：“走！”
他们转身就跑。身后传来玄蛇愤怒的嘶鸣和岩石崩塌的巨响。
跑出二里地，伯益终于支撑不住，单膝跪地。
“你怎么样？”女艾扶住他。
伯益摇头，却说不出话。他掀开左臂绷带，伤口已化脓，边缘发黑。
“毒？”女艾脸色一变。
“箭上有毒。”伯益苦笑，“一直压着，现在压不住了。”
女艾快速查看伤口，从背篓里翻出几样草药，嚼碎了敷上。但黑色仍在蔓延。
“需要解毒丹。”她说，“我家里有，但离这儿有半日路程。”
“来不及了。”伯益看向东方，“我必须尽快回洛阳。”
“你会死在路上。”
“那也得回。”
女艾沉默片刻，忽然撕开自己衣袖。她手臂上有个刺青：一个古老的“禹”字。
伯益瞳孔收缩。
“我是陛下早年安插在西境的暗桩。”女艾说，“任务是监视有扈氏。三年前我假死脱身，隐于崆峒山，以采药为掩护。”
伯益盯着她：“证明。”
女艾从怀中掏出一块铁牌。牌上刻着“禹令”二字，背面有编号：西七。
这是真货。禹的暗桩铁牌，伯益见过。
“所以你知道我的身份。”伯益说。
“从你进山就知道。”
女艾收起铁牌，“袭击你的人，是有扈氏派来的。他们想阻止你取药，也想杀你灭口。
因为你在朝中威望太高，是有扈氏夺位的最大障碍。”
“陛下重伤的消息，有扈氏如何得知？”
“朝中有内应。”女艾压低声音，“职位不低。但我还没查出来是谁。”
伯益深吸一口气：“你得跟我回洛阳。你的身份，你的情报，对朝廷至关重要。”
“我知道。”女艾说，“但你现在这样，走不了。我先带你回我家解毒，然后我们一起东返。我有办法绕过有扈氏的关卡。”
她背起伯益，朝山林深处走去。
同日傍晚，洛阳城头。
启扶着垛口，望着西方地平线。那里尘土飞扬，隐约可见军旗招展。
有扈氏前锋到了，约五千人，在城外十里扎营。
章亥站在他身边，脸色凝重：“探马来报，扈庸亲率八万主力，三日后抵达。”
“城中守军多少？”启问。
“羽林卫三千，城防军五千，临时征召的青壮一万。”章亥说，“加起来不到两万，而且青壮未经训练，战力有限。”
“粮草呢？”
“够三个月。”
启点头：“够了。伯益和许负最迟二十日内必回。只要陛下醒来，局势可定。”
章亥欲言又止。
“说。”启道。
“朝中有人建议出城议和。”章亥说，“以割让西境三城为条件，换取有扈氏退兵。”
“谁提的？”
“太宰府长史，还有几位老臣。”
启冷笑：“割地？他们知不知道，扈庸要的不是三城，是天下。”
“臣知道。但那些人”
“查。”启转身，“查这些主和派，与有扈氏有没有暗中往来。若有通敌证据，直接下狱。”
“诺。”
一名传令兵匆匆跑上城楼：“殿下！南门有百姓骚乱，说城内粮商囤积居奇，米价涨了三倍！”
启皱眉：“于师傅呢？”
“于师傅带人去平抑粮价了，但粮商背后有官员撑腰，场面僵持。”
“哪些官员？”
“司市大夫，还有太仓令。”
启对章亥说：“你去南门，持我手令，但凡哄抬粮价者，无论官商，一律收监。粮食充公，平价售于百姓。”
“可那些官员”
“抓。”启语气冰冷，“非常时期，用重典。告诉所有人，敢趁乱谋私者，杀无赦。”
章亥领命而去。
启继续看向城外。暮色渐浓，敌营燃起篝火，点点火光连成一片，如狼群的眼睛。
一名老臣悄悄走上城楼，是太宗府掌书记。
“殿下。”老臣行礼，“老臣有要事禀报。”
“讲。”
“今日午后，太宰召集群臣密议。”老臣压低声音，“他们他们在商议若陛下不测，该立谁为新君。”
启没回头：“结论呢？”
“意见不一。一半支持伯益大人，一半支持殿下。”老臣顿了顿，“但太宰私下说，伯益大人若回不来，自然只能立殿下。可若伯益大人平安归来”
“怎样？”
“他们说，伯益大人德高望重，且年长稳重，更适合统领天下，应对乱局。”
老臣声音更低了：“他们还提到有扈氏起兵，皆因殿下年轻，威望不足，若伯益大人为帝，或可招安有扈氏，免去刀兵。”
启沉默。
许久，他问：“你为何告诉我这些？”
“老臣侍奉陛下二十年，知陛下属意殿下。”老臣说，“且今日之乱，根源在有扈氏野心，非殿下之过。那些人不过是想趁机揽权。”
“我知道了。”启说，“你回去吧，小心些。”
老臣躬身退下。
启独自站在城头，夜风吹动他的衣袍。他看向皇宫方向，那里，镇山印的光罩依旧亮着，但光芒已比昨日黯淡一分。
印要碎了。
而许负和伯益还没有消息。
他忽然想起禹倒下前说的话：“若朕挺不过你需稳住局面。”
稳住局面。
启握紧拳头，指甲嵌进掌心，血渗出。
他会的。
无论用什么方式。
千里之外，泰山北麓的官道上，许负勒马停在一处驿站前。
驿站空无一人，马厩里的马都死了，井口被石头封住。
她下马，走进驿站大厅。桌上有一封信，信封上写着“许负亲启”。
她拆开信。
信很短：
“琼浆留下，可活。带回洛阳，则伯益死。”
落款处画着一只火焰鹰。
许负将信揉成团，扔进灶膛。
她走出驿站，上马，继续向北。
身后山林中，数十双眼睛盯着她的背影。