泰山北麓，夜。
许负在马上已经跑了六个时辰。马口吐白沫，步伐开始踉跄。她勒住缰绳，下马，拍拍马颈：“你歇着吧。”
马跪倒在地，再也站不起来。
前方是黑黢黢的山林，官道到此为止，只剩一条樵夫踩出的小径。
许负解下腰间玉碗，检查琼浆。乳白色的浆液在碗中微微荡漾，散发清香。
她将玉碗重新裹好，系在背上，徒步进山。
走了约三里，林中传来鸟雀惊飞的声音。不是夜枭，是群鸟。许负停步，骨杖横握。
八个黑衣人从树后走出，堵住前路。另有四个出现在她身后。
这次不是死士，领头的两人穿着绣有火焰鹰纹的皮甲，是有扈氏的将官。
“许负大人。”左首将官抱拳，“我们首领说了，只要琼浆，不要命。”
“扈庸的话，我信不过。”许负说。
“那就得罪了。”
十二人同时出手，刀光剑影交织成网，罩向许负。她没有硬接，骨杖点地，身形向后飘退三丈，同时袖中飞出十二枚古币，分击十二人。
古币在空中划出弧线，击中兵器。金属交击声密集如雨。但这次黑衣人有了防备，兵器上附了破法符文，古币上的灵力被抵消大半。
许负皱眉，有扈氏对阴阳术法做了专门研究。
“困住她就行！”将官喝道，“拖到天亮，琼浆自失效用！”
十二人结阵，进退有序，不急于强攻，只封堵去路。许负几次试图突破，都被逼回。时间一点点流逝。
她看向东方天际，启明星已升起。
离日出还有两个时辰。
必须突围。
许负咬破舌尖，一口精血喷在骨杖上。杖身那枚古币骤然亮起血红光芒。
她双手结印，念咒：“北斗主死，南斗主生。生死轮转，敕！”
古币炸裂，化作七点血色星光，射向七人。
被星光击中者惨叫倒地，身上无伤，但气息迅速衰败——这是直接攻击生机的死咒。
剩下五人大骇，阵型出现缺口。许负趁机冲出，朝山林深处狂奔。
身后传来追击声，她跑得很快，但背上玉碗太重，影响速度。追兵越来越近。
转过一道山梁，前方是断崖，无路可走。
许负转身，背靠崖壁，面对追来的五人。她灵力已近枯竭，死咒不能再施第二次。
将官冷笑：“许负大人，何必呢？交出来，我们保证让你安然离开。”
许负不说话，只是握紧骨杖。
就在此时，崖顶传来一声唿哨。
五支弩箭破空而下，精准射入五名黑衣人后心，五人闷哼倒地。
三个身影从崖顶跃下，轻巧落地。来人是一男二女，都身穿黑衣，面蒙黑纱。为首的男子扯下面纱，露出一张熟悉的脸。
“明镜？”许负怔住。
“大人，好久不见。”明镜行礼。她身后两女也摘下面纱，是银羽和晓棠。
许负看着晓棠：“你不是在江南养伤？”
“伤好了，就回来了。”晓棠说，“听说洛阳有变，我们三人便连夜北上，正好撞见您被追。”
银羽检查黑衣人尸体，从将官怀中搜出一封密信，递给许负。
信是写给洛阳某位官员的，落款“扈庸”。内容简短：“粮草已备，待吾入城，按约定行事。”
“城内真有内应。”明镜说。
“知道是谁吗？”许负问。
“信上没写。”银羽说，“但送信人是这队人的副官，他已中箭，但还有口气。”
许负走到那副官身边。副官胸口中箭，血染红前襟。许负蹲下，手指点在他眉心：“谁收信？”
副官眼神涣散，嘴唇动了动，吐出两个字：“太……宰……”
“太宰府长史？”许负追问。
副官摇头，用尽最后力气：“太宰……本人……”
说完，气绝。
许负站起身，脸色阴沉。太宰是朝中三公之一，若他通敌，洛阳危矣。
“大人，现在怎么办？”明镜问。
“先回洛阳。”许负说，“但这条路走不通了。有扈氏肯定在前方还有埋伏。”
“我知道一条秘道。”晓棠忽然说，“早年我随商队走过，可从泰山北麓直通洛阳东郊，避开官道。只是路险，且要穿过‘鬼哭涧’。”
“鬼哭涧？”银羽皱眉，“那里有瘴气，还有……”
“还有山精野怪。”晓棠接话，“但总比撞上有扈氏大军强。”
许负点头：“带路。”
四人转身入林，临走前，明镜从怀中掏出一块玉玦碎片，呈给许负：“这是我们在归途中被一个石洞发出的金光吸引，进入搜寻后所得，与国师早年失去的八卦玉玦很相似。此物不凡，或许以后有用。”
许负接过玉玦，入手温润，微光闪现，似乎表现出兴奋状态，正面刻有八卦中的“坎”卦纹路也开始金光流转。
这正是她以前的护身八封玉玦，想不到竟失而复得。她非常高兴，贴身收好：“走。”
同一夜，崆峒山东麓的小屋内。
伯益躺在木床上，浑身发烫。女艾正在熬药，药罐里咕嘟咕嘟冒着泡，散发出苦涩气味。
“你中的毒叫‘黑水蝮’。”女艾一边搅动药汤一边说，“是有扈氏秘制，毒性缓慢，但一旦发作，三日必死。你压了它七日，已是极限。”
伯益虚弱地问：“能解吗？”
“能，但需要两味引子。”女艾说，“一是‘冰魄草’，我这里有；二是‘火蟾酥’，这东西只有有扈氏王庭的秘库才有。”
伯益沉默。
女艾继续说：“但我三年前潜入过秘库，偷了一点。”她走到墙角，挪开水缸，从地下挖出一个小陶罐，“够你用了。”
她将两种药材加入药汤，又割破自己手腕，滴入几滴血。
“你的血……”
“我是药人。”女艾平静地说，“从小被喂食百草，血可助药力。”
药熬好了，女艾扶伯益起来，喂他喝下。药汤入口极苦，但入腹后化作一股清凉，流遍四肢百骸。
伯益感到左臂伤处的灼痛逐渐消退，黑色毒纹也开始变淡。
半个时辰后，他已能坐起。
“谢谢。”伯益说。
“不必谢我，救你是任务。”女艾说，“而且你需要尽快回洛阳。我收到消息，有扈氏大军已至洛阳城外，随时可能攻城。”
“陛下那边……”
“镇山印的光罩还在，但一日比一日黯淡。”女艾从床底翻出一张地图，“我们走这条路线。绕过潼关，从北面渡河，可避开有扈氏主力。”
伯益看着地图：“这条路要多走四天。”
“但安全。”
“不。”伯益摇头，“走最快的路。陛下等不了四天。”
女艾盯着他：“你会再次遇袭。”
“那就杀过去。”伯益下床，活动左臂。伤口虽未愈合，但毒已解，体力恢复了大半，“生生草给我。”
女艾从背篓里取出玉盒，盒中静静躺着那株三叶草。
伯益接过玉盒，贴身藏好：“你跟我一起？”
“嗯。”女艾收拾行囊，“我的身份既已暴露，此地不宜久留。而且洛阳那边，需要有人指证太宰通敌。”
两人连夜出发。
洛阳，黎明前最黑暗的时刻。
启坐在禹的光罩旁，手中拿着一卷竹简。是老太史令刚送来的星象记录：“镇星移位，主星晦暗，三日内有崩陨之兆。”
老太史令站在一旁，欲言又止。
“直说吧。”启没抬头。
“殿下，老臣观测星象四十年，此象……此象与当年先帝驾崩前夜一模一样。”老太史令声音发颤，“陛下他……恐就在这三日内……”
启的手握紧竹简，指节发白。
“印还能撑多久？”
“印身裂缝已蔓延至底部，最多再撑两日。”
于师傅从外面走进来，手里拿着铁锤，“我已用雷火锻术加固三次，但印内灵力枯竭，无法逆转。”
启看向光罩中的禹，禹的表情凝固在倒下的那一刻，平静，甚至有一丝释然。
“两日。”启重复道，“许负和伯益，来得及吗？”
无人能答。
这时，章亥匆匆进来，脸色难看：“殿下，出事了。”
“说。”
“南门守将刚才抓到一个奸细，是太宰府的家仆。他试图趁夜溜出城，身上带着这个。”章亥递上一块丝绢。
启展开丝绢，上面画着洛阳城防布置图，标注了兵力分布、粮仓位置、以及——皇宫内禹所在的具体方位。
“太宰现在何处？”
“在府中，称病不出。”
“带兵去请。”启起身，“客气些，但必须‘请’来。”
章亥领命而去。
启对于师傅说：“你守在这里，任何人不得靠近光罩，包括太宰。”
“明白。”
启走出偏殿，登上宫墙。东方天际泛起鱼肚白，城外敌营已开始生火造饭，炊烟袅袅。大战将临的气息，弥漫在晨风中。
一个时辰后，章亥回来，只有他一人。
“太宰不在府中。”章亥低声说，“府中人说他昨夜出城‘视察防务’，至今未归。”
启瞳孔收缩：“哪个城门？”
“西门。”
西门守将是太宰旧部。
“传令，关闭四门，全城搜捕。”启语速很快，“但不要声张，就说有奸细混入，例行排查。”
“诺。”
章亥正要走，一名羽林卫飞奔而来：“殿下！东门急报！有大队人马从东面来，约三千人，打的是‘梁’字旗！”
梁？
启愣了一瞬，随即想起：东方诸侯梁东，三年前曾入朝觐见，与禹有过一面之缘。此人桀骜，但重诺，曾对禹说“若陛下有难，臣必来援”。
“开东门，迎他们进来。”启说，“但只许梁东带亲卫入宫，其余人马驻守城外。”
“是！”
启转身回宫，在经过御花园时，他看见一个女子站在荷塘边，身着素衣，背影熟悉。
“娘娘？”启停步。
女子转身，是娥皇。她比三年前苍老了许多，眼角有了细纹，但眼神依旧清澈。
“启儿。”娥皇走过来，握住他的手，“你父皇的事，我听说了。”
“娘娘何时回宫的？怎么没人通报？”
“我昨夜到的，从北门悄悄进来。”娥皇说，“现在朝中不稳，我不想惊动太多人。”
她看着启：“你准备如何应对？”
启沉默片刻，将太宰可能通敌、有扈氏兵临城下、伯益许负未归、镇山印将碎等事，一一说了。
娥皇听完，问：“你信伯益吗？”
“信。”
“你信许负吗？”
“信。”
“那你信自己吗？”
启怔住。
娥皇拍拍他的手：“你父皇选你，不是因为你最强，而是因为你在最难的时候，会做出对的选择。现在就是最难的时候。”
她掏出一块玉佩令牌，放在启手中：“这是你父皇当年给我的，说若他不在，你可凭此调动‘影卫’。”
“影卫？”
“你父皇暗中培养的三百死士，个个身怀绝技，分散在城中各处。”娥皇说，“玉佩令牌是令符，持之可召。但只能用一次，用后影卫身份暴露，便不再存续。”
启握紧令牌：“多谢娘娘。”
“去吧。”娥皇说，“做你该做的事。”
启离开御花园，回到偏殿。于师傅还在守候，光罩内的禹依旧平静。
启站在光罩前，看了许久，忽然说：“于师傅，若印碎时陛下未醒，请你第一时间带走陛下遗体，从密道出城。”
于师傅一惊：“殿下！”
“这是最坏的打算。”启说，“陛下不能落在有扈氏手里，更不能让天下人看见他胸口的伤——那会引起恐慌。”
“那您……”
“我守洛阳。”启说，“守到不能守为止。”
殿外传来脚步声，章亥的声音响起：“殿下，梁东到了。”
启整理衣袍，走出殿门。
庭院中站着一名大汉，身高九尺，虎背熊腰，满脸虬髯，正是梁东。他身后跟着八名亲卫，个个眼神锐利。
“梁侯。”启拱手。
“启殿下。”梁东抱拳，“我带了三千骑兵，全是跟蛮族厮杀过的精锐。城外那些有扈氏的杂碎，不够看。”
“梁侯远道而来，启感激不尽。”
“别说客套话。”梁东摆手，“我是来还禹王人情的。三年前我部族饥荒，是他开仓调粮，救了我十万族人。今日他有难，我必来。”
他环视四周：“陛下呢？我要见他。”
启引他入偏殿，梁东看到光罩中的禹，以及胸口那恐怖的空洞，倒吸一口凉气。
“谁干的？”
“有扈氏。”启说。
梁东眼中杀意暴涨：“好，很好。这账，我记下了。”
他转身：“殿下，城防交给我。你给我两千兵，我今夜就出城，先剁了有扈氏前锋的狗头。”
“梁侯稍安。”启说，“敌军势大，不可贸然出击。”
“势大？”梁东冷笑，“我在东境，一对十都打过。有扈氏这些养尊处优的少爷兵，我一个打他们五个。”
“那也要等时机。”启说，“而且城内可能有内应，需先清除。”
梁东眯起眼：“内应？谁？”
“太宰。”启说，“他昨夜失踪，可能已投敌。”
“太宰？”梁东想了想，“那个山羊胡的老头？我见过，一脸奸相。交给我，我派人把他揪出来。”
“梁侯的人熟悉洛阳？”
“不熟，但我的人会搜。”梁东说，“给我一天时间，我把洛阳翻个底朝天。”
启正要说话，一名影卫突然现身——是启刚用玉佩令牌召来的。
影卫跪地：“殿下，东门守将急报：城外东南方向，有一小队人马正在接近，约十余人，打的是‘伯’字旗。”
伯益？
启精神一振：“开城门接应！”
“但后方三里处，有追兵，约五百骑兵，是有扈氏旗号。”
梁东大笑：“来得正好！殿下，借我五百兵，我去接你的伯益大人，顺便活动活动筋骨！”
不等启回答，他已大步流星走出殿门。
启对影卫说：“调五百羽林卫，随梁东出城。再派一队人，从侧翼接应，务必保伯益安全入城。”
“诺！”
影卫消失。
启走到殿外，看向东南方向。晨光已完全照亮天空，但远方的山道上，烟尘滚滚。
大战，开始了。
而许负怀中的八卦玉玦，忽然微微发热。
许负那边，也到关键时刻了。
（第218章 完）