正月初三，许负轻装简从，只带明镜一人北上。银羽和晓棠留守洛阳，暗中观察朝局变化。临行前，许负去见了禹。
禹靠在榻上，气色比前些日子更差。他听许负说完北行计划，沉默许久。
“戎桀……是舜帝老臣。”禹缓缓说，“朕继位时，他第一个上表称臣。三年前洛阳之围，他千里驰援。这样的人，为何此时生异动？”
“臣不知。”许负说，“但玉玦感应不会错。冀州方向有‘乱气’凝聚，必有事端。”
“若真有事，你打算如何？”
“先查明真相。”许负说，“若戎桀真有异心，或可劝服。若不能……”
“若不能，就杀了他？”禹问。
许负摇头：“臣非刺客。但玉玦若全醒，自有镇压之力。”
禹看着她：“许负，朕知你忠于舜帝。但舜帝已逝，如今是夏后氏的天下。有些事……莫要强求。”
“臣明白。”
许负退出寝宫时，在门外遇见启。
“许负大人真要北上？”启问。
“是。”
“冀州路遥，且戎桀性情难测。”启说，“需不需要我派兵护卫？”
“不必。明镜将军足以。”
启点头：“那好。我有一封信，烦请带给戎桀。”
他从袖中取出一封火漆密信。许负接过：“殿下与戎桀有联络？”
“三年前他援洛阳，我欠他一份情。”启说，“这信是谢礼，也是提醒。”
“提醒什么？”
“提醒他，谁才是天下共主。”启说完，转身离去。
许负将信收好，心中沉重。启的态度说明，他对戎桀已有防备。
北上第五日，许负和明镜抵达黄河渡口。时值寒冬，河面结冰，车马可行。但渡口守卫森严，盘查过往行人。
“朝廷有令，北行需验符节。”守将拦住他们。
明镜亮出护国将军印信：“奉旨公干。”
守将验看后放行，但低声说：“将军北上，可是为冀州之事？”
明镜看他：“你知道什么？”
“冀州最近不太平。”守将说，“戎桀侯爷三个月前开始练兵，说是防北狄。但练的都是攻城器械，不似边防。”
“练了多少人？”
“不清楚。但粮草调运频繁，冀州各城的存粮都被征调了。”
许负问：“朝廷可知？”
“应该知道。”守将说，“但没见朝廷有什么动作。”
过河后，明镜说：“戎桀至少准备了三个月。这不像临时起意。”
“先去冀州城。”许负说，“见了戎桀，一切便知。”
两人继续北上，越往北，气氛越紧张。路上多见运粮车队，都是往冀州方向。百姓议论纷纷，说戎桀侯爷要“清君侧”。
“清君侧？”许负皱眉，“清谁？”
“没说。”明镜道，“但传言指向洛阳。”
又行三日，距冀州城还有百里时，一队骑兵拦住去路。约五十人，皆披黑甲，为首的是个年轻将领。
“来者可是许负大人？”将领问。
“正是。”
“侯爷有请。”将领说，“请大人随我来。”
“去何处？”
“侯爷不在城中，在北方大营。”
许负与明镜对视一眼。明镜手按剑柄：“大营？侯爷为何驻军城外？”
“北狄蠢动，侯爷亲自坐镇边防。”将领说，“大人请。”
许负点头：“带路。”
骑兵队前后护卫，实为监视。行约三十里，前方出现连绵营帐，依山而建，规模不下万人。中军大帐前，戎桀一身戎装，正在看沙盘。
“许负大人，好久不见。”戎桀抬头，笑容豪迈，“还有明镜将军。舜帝旧部，今日齐聚啊。”
许负行礼：“戎侯爷。”
“不必多礼。”戎桀挥手屏退左右，只留两个亲卫，“你们北上，是为玉玦吧？”
许负心中一震，面色不变：“侯爷何出此言？”
“三年前洛阳城头，舜帝虚影现世，我亲眼所见。”戎桀说，“那时我就知道，舜帝留了后手。这后手，就是八卦玉玦。”
他走到许负面前：“玉玦是不是对北方有感应？”
许负沉默片刻，点头：“是。”
“那就对了。”戎桀说，“因为冀州，有另一块碎片。”
许负猛地抬头：“什么？”
“舜帝当年铸八卦玉玦，分封八位重臣各持一块，镇守八方。”戎桀说，“我持‘坎’卦，你持‘坤’卦，还有其他六块散落各地。三年前洛阳那块是‘离’卦，被你所得。如今你玉玦完整，自然能感应到其他碎片的位置。”
许负从怀中掏出玉玦。玉玦此刻已不是微微发亮，而是坎卦纹路炽热如火。
“你持的是‘坎’卦碎片？”许负问。
“曾是。”戎桀说，“但二十年前，我把它封在冀州地脉中了。如今碎片与地脉融合，你想取，很难。”
“为何要封？”
“因为碎片在呼唤战争。”戎桀眼神转冷，“‘坎’卦主险陷，碎片融入地脉后，冀州连年灾荒，民心思变。
我调查多年才发现，是碎片在吸收乱气，酝酿兵灾。”
他指向沙盘：“我练兵，不是为了造反，是为了应对即将爆发的战乱。
冀州地脉已到极限，最多半年，必有大乱。到时北狄南下，冀州若无力抵抗，中原危矣。”
许负盯着他：“你为何不上报朝廷？”
“上报？”戎桀笑了，“启会信吗？他只会认为我要谋反。
伯益呢？他忙着在西境收买人心。禹王……唉，禹王时日无多。”
“所以你想自己解决？”
“我只能自己解决。”戎桀说，“但需要玉玦之力。完整的八卦玉玦，可重新封印地脉中的碎片，平息乱气。”
许负明白了：“你想让我用玉玦帮你封印？”
“是。”
“若我不答应呢？”
“那你走不出冀州。”
戎桀说得直接：“我不是威胁你，是实话。碎片乱气已影响冀州军民，他们现在就像干柴，一点就燃。
若没有玉玦封印，冀州必乱，到时战火蔓延，你能负责？”
许负沉默，她看向明镜，明镜微微摇头——他不信戎桀。
“我需要时间考虑。”许负说。
“给你三天。”戎桀说，“三天后，带玉玦来地脉入口。否则，我只能用我的方式解决问题——率军南下，以战止战。”
许负和明镜被安置在一处独立营帐，门外有守卫。
明镜低声说：“戎桀的话不可全信。他若真为封印，何必练兵万人？”
“也许是为防北狄。”
“防北狄不需攻城器械。”明镜说，“他在说谎。”
许负摸着玉玦：“但碎片感应是真的。玉玦确实在指引我前往地脉。”
“那也可能是陷阱。”
“是陷阱也得去。”许负说，“若真如他所言，地脉乱气爆发，死伤将不止万人。”
她起身：“明镜，你今夜设法出营，去冀州城打探。戎桀说碎片封在地脉，总要有人看守。找到看守者，问明真相。”
“那你呢？”
“我留在这里，稳住戎桀。”
明镜犹豫：“太危险。”
“玉玦在我手，他不敢动我。”许负说，“快去快回。”
子夜，明镜以调虎离山之计引开守卫，潜入夜色。许负在帐中打坐，玉玦放在膝上，以灵力感应地脉方向。
感应指向北方，距此约二十里，是一处山谷。
就在此时，帐外传来脚步声。戎桀的声音响起：“许负大人，还没睡吧？”
“侯爷请进。”
戎桀掀帘而入，手中提着一坛酒：“天寒，喝点暖暖身子。”
“谢侯爷。”
两人对坐。戎桀倒酒，忽然说：“我知道你不信我。”
“侯爷多心了。”
“不必掩饰。”戎桀说，“换我，我也不信。但我可以告诉你一件事：我不是舜帝的忠臣。”
许负抬眼。
“舜帝晚年，我劝他传位于禹，而非其子商均。”
戎桀说，“舜帝不听，我这才离开朝廷，镇守冀州。后来舜帝终是禅让禹王，证明我是对的。”
他喝了一口酒：“我忠于的，是天下太平。谁能让天下太平，我忠于谁。禹王做到了，所以我臣服。启呢？他还没证明自己。”
“所以你在观望？”
“我在准备。”戎桀说，“若启是明君，我助他。若他不配，我就另择贤主。”
“伯益？”
“伯益太软。”戎桀摇头，“治水他在行，治天下不行。乱世需强主，伯益不够强。”
许负问：“那侯爷心中的贤主是谁？”
戎桀看着她，笑了：“许负大人，你觉得舜帝为何要把玉玦传给你？”
“因为我能通阴阳。”
“不止。”戎桀说，“舜帝选你，是因为你有‘圣王之相’。若为男子，你当为帝。”
许负手一颤，酒洒了半杯。
“荒唐。”
“是不是荒唐，你心里清楚。”戎桀起身，“三日之期，望你慎重考虑。为天下计，也为你自己计。”
他离开后，许负独坐良久。
帐外，风雪渐起。
冀州城，明镜潜入一座老宅。宅中住着一位白发老者，是舜帝时期的旧吏，如今看守地脉入口。
明镜亮出舜帝所赐护国剑，老者才开口。
“戎桀说的半真半假。”老者说，“地脉确有碎片，也确实在吸收乱气。但他没说，碎片是他二十年前主动投入地脉的。”
“为何？”
“为了炼化碎片，获得其中的舜帝之力。”老者说，“他想以人力吞噬碎片，成为第二个舜帝。但失败了，碎片反噬，与地脉融合，酿成大祸。”
“他如今想借玉玦封印，是真的？”
“是真的，因为碎片已失控。”老者说，“但封印需要血祭，不是玉玦之主的血，而是地脉所在处九十九个活人的血。戎桀早已抓够人数，就等玉玦到位。”
明镜心头一寒：“他想用血祭封印？”
“是。”老者说，“而且血祭之后，碎片之力会转移到主祭者身上。戎桀想借此获得舜帝之力，然后……南下争天下。”
“许负大人知道吗？”
“应该不知道。”老者说，“你速去告诉她，绝不能答应！”
明镜转身欲走，老者又说：“等等。若事不可为，还有一法：将完整玉玦投入地脉，玉玦会自行封印碎片，无需血祭。
但玉玦也会损毁，舜帝遗留的圣力将彻底消散。”
“许负大人不会同意。”
“那就只能阻止戎桀。”老者说，“冀州驻军已有异动，三日内必南下。你们时间不多了。”
明镜点头，飞身离开。
他赶回大营时，天已微亮。营中正在集结，士兵披甲执戈，战马嘶鸣。
出事了。
明镜找到许负的营帐，却被守卫拦住：“侯爷有令，任何人不得入内！”
“让开！”
明镜拔剑，守卫也拔刀。就在此时，许负的声音从帐内传出：“明镜，进来吧。”
守卫犹豫，还是放行。
帐内，许负坐在案前，面前摊开一张地图。戎桀站在她对面。
“明镜将军回来了。”戎桀说，“正好，一起听听。”
许负指着地图：“戎侯爷刚告诉我，西境有变。伯益昨日遇刺，重伤昏迷。”
明镜一惊：“谁干的？”
“不知。”戎桀说，“但西境各部落已集结，声称要为伯益讨公道。他们怀疑是启下的手。”
“不可能！”明镜说，“殿下若要动手，何必等到现在？”
“所以有人栽赃。”戎桀说，“但不管是谁，西境乱了。乱局一起，北狄必南下。冀州首当其冲，我必须先发制人。”
他看向许负：“许负大人，玉玦借我一用。我以舜帝之力镇压北狄，平定西境，还天下太平。”
许负缓缓站起：“然后呢？你当皇帝？”
“若天下需要，有何不可？”戎桀直视她，“总比启和伯益内斗，耗尽国力强。”
许负摇头：“我不会把玉玦给你。”
“那就别怪我动强。”
戎桀挥手，帐外涌入十名亲卫，刀剑出鞘。
许负却笑了：“戎侯爷，你以为我为何敢孤身来冀州？”
她举起玉玦，玉玦突然光芒大盛。不是她催动的，是玉玦自行发光。
帐外传来惊呼声，地面开始震动，远处山谷方向，一道光柱冲天而起。
地脉碎片，提前爆发了。
（第224章 完）