贞元二十三年的秋意，在北地雁门关化作了刺骨的寒风。风沙卷著碎石撞在关楼的城砖上，发出“噼啪”的声响，像是无数把小刀子在刮削著这座矗立了百年的雄关。常进站在关楼最高处，玄色铠甲上积著一层薄沙，却丝毫不掩那身从尸山血海中淬出的悍戾——他左手按在腰间的虎头刀上，刀鞘上嵌著的七颗铜钉，是他斩杀七名鞑靼将领的勋章。
“节度使，洛阳的八百里加急。”副将陈武的脚步声从身后传来，带着北地军人特有的厚重。他是常进的亲外甥，跟着舅舅在雁门关拼杀了二十年，脸上一道从眉骨划到下颌的刀疤，是十八岁那年替常进挡箭留下的纪念。他双手捧著一个油布包裹的木盒，递到常进面前，“信使在关外落马，被巡逻兵救回来时只剩最后一口气，说务必亲手交给您。”
常进转身接过木盒，指节因用力而泛白。木盒上印着“北镇节度使府”的火漆，却被人用利器划开一道裂口，显然是信使在途中遭遇过截杀。他打开木盒，里面是三封密信，最上面一封的封蜡已经融化，字迹被血水浸染得有些模糊——那是他安插在洛阳的暗线，神策军的一名小旗官写的，信末画著一个残缺的“雁”字，是“情况危急”的暗号。
关楼的火把被风吹得摇曳不定，光影在常进脸上明明灭灭。他逐字逐句地读著密信，眉头越皱越紧：“贞元二十三年九月十二，帝于紫宸殿猝崩，谢恩平封宫三日，伪造遗诏立三皇子琰”“承天门血案，御史王砚被斩，尸身悬于城门示众”“白恒敏拥二皇子宥为监国，中书省被神策军围困”“韩休下狱，受刑未招”每一行字都像一根钢针，扎在他的心上。
“啪”的一声，常进将密信拍在关楼的箭垛上，震得灰尘簌簌落下。他想起十年前，自己还是个守关校尉时，因不愿克扣军饷被文官弹劾，押赴洛阳问斩，是先帝在金銮殿上拍著龙椅怒吼：“常进守着朕的北大门，斩他，谁来挡鞑靼人的马蹄？”那一日，先帝亲自为他解缚，赐他这柄虎头刀，说“北地之事，你说了算”。
“谢恩平这个阉竖！”常进的声音粗砺如风沙摩擦，“先帝待他不薄，让他掌司礼监，他却敢行废立之事！还有白恒敏那伙文官，只会争权夺利，当年克扣军饷的时候怎么不见他们有骨气？”他一脚踹在箭垛上，城砖裂开一道细纹，“三万北镇军守着这雁门关，吃的是沙子，喝的是雪水，打退了鞑靼人一次又一次，洛阳城里的人倒好，先帝刚走就开始窝里斗！”
陈武站在一旁，大气不敢出。他知道舅舅的脾气，越是愤怒，越要冷静。果然，常进喘了几口粗气后，指著关外茫茫的戈壁问：“咱们的粮草还能撑多久？过冬的棉衣备齐了吗？”
“回节度使，粮草够三万大军吃五个月，棉衣还差两千套——洛阳的户部说‘国库空虚’，把咱们的冬衣拨款挪给了神策军。”陈武的声音带着愤懑，“还有军饷，已经欠了半年，底下的弟兄们都有怨言，说‘守着边关饿肚子，不如回家种地’。”
“国库空虚？”常进冷笑一声，从怀里掏出一枚羊脂玉牌，玉牌温润，上面用阴文刻着“方越”二字，“先帝临终前，秘密召见过我一次，把这个交给我，说‘若有一日朕不在了，你就去青州找他，他才是顺朝的根’。”他将玉牌放在火光下，玉质通透，隐约能看到里面的血丝纹路，“这是皇长子李方越的信物。当年林贤妃被皇后陷害，先帝只能将刚出生的皇长子送出宫，寄养在青州的农户家。”
陈武猛地睁大眼睛：“皇长子？咱们还有一位皇子在民间？”他瞬间明白了常进的心思，“您是想拥立皇长子？”
“不只是拥立。”常进走到关楼的地图前，手指重重敲在洛阳的位置，“白恒敏立李宥，是嫡次子；谢恩平立李琰，是庶子。我立李方越，是嫡长子，比他们都名正言顺。李方越在民间长大，没背景没势力，登基后只能依靠咱们北镇军。到时候，朝政就由咱们说了算——文官再敢克扣军饷，就以‘欺君罔上’的罪名斩了；神策军那伙阉党爪牙，直接解散！”
火光映着他的眼睛，里面闪烁著野心的光芒。他不是什么忠臣，先帝的知遇之恩他记着，但他更清楚，在这乱世里，只有兵权才是最硬的道理。拥立一个傀儡皇帝，不如扶持一个需要自己的皇长子，既能保住先帝的江山，又能让北镇军成为顺朝最有权势的力量。
“那咱们现在就南下？”陈武按捺不住激动，“三万北镇军，打洛阳那些纨绔神策军，跟踩死蚂蚁一样！”
“急什么？”常进瞪了他一眼，“洛阳现在是泥沼，咱们不能贸然陷进去。白恒敏和谢恩平打得两败俱伤，咱们正好坐收渔利。”他转过身，语气变得沉稳，“你现在去办三件事：第一，派参军卫凛带五十名精锐亲兵，星夜赶往青州，务必把皇长子安全接到北地。告诉卫凛，皇长子要是少一根头发，就让他提头来见我。”
“第二，写两封密信。一封送洛阳给白恒敏，就说‘北镇军已集结雁门关，若监国殿下是正统，当公示先帝遗诏，安抚藩镇’，逼他亮出底牌；另一封送河东节度使王忠、河北节度使王勇，告诉他们‘皇长子尚在，当共扶正统’，这两个人都是先帝旧部，跟文官不对付，肯定会站到咱们这边。”
“第三，传令下去，全军备战。粮草要清点清楚，棉衣三天内必须凑齐，缺的部分从我的私库里调。告诉弟兄们，这次南下，不是去打仗，是去‘清君侧，扶正统’，只要事成，欠的军饷翻倍，每个人都能封官赏地！”
陈武大声应道：“末将遵命！”转身大步流星地走下关楼，脚步声在楼梯上回荡，带着压抑不住的兴奋。常进重新望向关外，风沙吹起他的鬓角，露出几缕白发。他想起先帝临终前的嘱托：“常进，朕知道你性子烈，但方越还小，你要护着他，别让他成了别人的棋子。”他握紧手中的玉牌，心中默念：“陛下，臣会护着他，但这顺朝的权力，臣也不会放手。”
卫凛接到命令时，正在营中擦拭自己的佩刀。这把刀是他十五岁参军时，父亲留给他的遗物，刀鞘上刻着“忠勇”二字，刀刃上布满了鞑靼人的血痕，却依旧锋利如新。他是常进一手提拔起来的，从一名普通的弓箭手做到参军，靠的不是关系，是每次打仗都冲在最前面的悍勇。
“参军，节度使的命令。”亲兵将常进的手令递过来，语气带着敬畏。卫凛接过手令，快速扫了一遍，眉头微微皱起——去青州接皇长子，听起来简单，实则凶险万分。洛阳的阉党和文官肯定都在找皇长子，一旦暴露行踪，就是死路一条。
“挑选五十名身手最好的弟兄，要会骑马，会伪装，最好懂点江湖规矩。”卫凛站起身，将佩刀插进刀鞘，“备足干粮和水，带够箭矢和短刀，不用带重甲，轻便为主。半个时辰后，营外集合，连夜出发。”
亲兵刚要走，卫凛又喊住他：“把我那套粗布衣服带上，再准备几个货郎的幌子。还有，去军需处领五十两碎银子，路上用。”他知道，从北地到青州三千里路，不能以军容出行，只能乔装成商贩，才能避开沿途的盘查。
半个时辰后，五十名身着劲装的亲兵已在营外集结完毕。他们个个腰佩短刀，背负弓箭，牵着神骏的北地战马，眼神锐利如鹰。卫凛翻身上马，黑色的披风在夜风中扬起：“目标青州，日夜兼程，不得有误！出发！”
马蹄声踏碎了北地的夜色，五十骑如一道黑色的闪电，朝着南方疾驰而去。常站在关楼上，看着他们的身影消失在风沙中，缓缓握紧了拳头。他知道，卫凛此行，不仅关系到皇长子的性命，更关系到北镇军的未来，关系到整个顺朝的命运。
卫凛一行的速度极快，白日里伪装成货郎，在官道上慢行，避开官府的驿站和关卡；夜里则快马加鞭，一晚上能跑上百里。出了北地地界，沿途的景象让所有出身北地的亲兵都皱起了眉头——路边随处可见饿死的流民，他们穿着破烂的衣衫，脸肿得发亮，是长期饥饿导致的水肿。有个刚满二十的亲兵，看到一个母亲抱着死去的孩子在路边哭泣，忍不住勒住马：“参军，咱们带的干粮还有不少，给他们点吧？”
卫凛勒住马，看着那对母子，眼中闪过一丝不忍，却还是摇了摇头：“咱们的干粮要留着赶路，而且救得了一个，救不了一路。”他从怀里掏出一小块碎银子，扔给那个母亲，“去前面的镇子换点吃的，别再往南走了，南边更乱。”
那母亲接过银子，对着卫凛连连磕头，额头都磕出了血。卫凛调转马头，对着亲兵们沉声道：“都看清楚了！这就是文官掌权的结果！他们在洛阳争权夺利，克扣军饷，苛捐杂税，不管百姓的死活。咱们拥立皇长子，不是为了权力，是为了让这些百姓能有口饭吃，能活下去！”
亲兵们都沉默了，他们在北地与鞑靼人拼命，是为了守护顺朝的百姓，可现在，他们守护的百姓却在饿死在自己的土地上。一名老兵叹了口气：“参军，要是皇长子真能让百姓过上好日子，我这条命，就算豁出去也值了。”
一路南下，这样的场景越来越多。到了兖州境内，更是出现了“易子而食”的惨状。卫凛一行在一个破庙里歇息时，听到隔壁的山洞里传来哭声，进去一看，是一对老夫妻，正抱着对方的胳膊在啃咬。亲兵们吓得拔出刀，卫凛却拦住了他们——那对老夫妻的脸上没有凶光，只有绝望。
“我们实在饿极了。”老头看到卫凛，浑浊的眼睛里流出泪水，“官府要征‘军饷税’，把家里的粮食都抢光了，儿子去逃荒，死在了路上，儿媳带着孙子走了，不知道去了哪里”
卫凛沉默著，让亲兵拿出干粮，递给那对老夫妻。老夫妻狼吞虎咽地吃著，嘴里含糊地说著“谢谢”。卫凛走出山洞，望着南方的天空，心中第一次对常进的决定有了更深的认同——如果这样的乱世再继续下去，顺朝就真的要完了。
第七日傍晚，卫凛一行终于抵达青州境内。按照常进给的线索，皇长子李方越被寄养在青州城外的张家庄，养父名叫张老栓，是个以种稻谷为生的农户。卫凛没有贸然进村，而是将队伍藏在村外的树林里，只带了两名亲兵，乔装成收稻谷的商人，走进了张家庄。
张家庄不大，只有几十户人家，家家户户都种著稻谷，此刻正是秋收的季节，田埂上到处都是忙碌的身影。卫凛走到村口的老槐树下，看到一个穿着粗布短褂的老汉在歇脚，便上前递了一袋烟：“老丈，问您个事，村里有没有一个叫张老栓的？我们是收稻谷的商人，听说他家里的稻谷长得好，想来看看。”
老汉接过烟袋，抽了一口，指著村东头的方向：“张老栓啊，在那边。他家有个儿子叫阿越，十七岁了，长得壮实，就是有点‘怪’——别人家的娃都忙着种地娶媳妇，他却总捧著一本破书看，还敢跟官府的差役顶嘴。前几天，差役来强征粮食，就是他带头跟差役理论，把差役骂走了。”
卫凛的眼睛亮了起来——敢跟差役顶嘴，说明这少年有骨气；喜欢看书，说明他不是普通的农户子弟。这几点，都和常进描述的“皇长子”特质吻合。他谢过老汉，带着亲兵朝着村东头走去。远远地，就看到一片金黄的稻田里，一个皮肤黝黑的少年正帮着一个老汉晒稻谷，少年的侧脸在夕阳下显得格外坚毅，休息的间隙，他从怀里掏出一本卷边的《史记》，看得入神。
卫凛的心猛地一跳——就是他了。他刚要上前，却突然看到村口来了几个穿着短打、眼神不善的汉子，他们四处张望，似乎在找人。其中一个汉子手里拿着一张画像，画像上的人，正是常进安插在洛阳的暗线小旗官。卫凛立刻拉住亲兵，躲到一棵大树后面。
“大哥，你说北镇军的人真会来这里？”一个汉子问道。
为首的汉子脸上有一道刀疤，正是白恒敏派来的密探头目，他冷笑一声：“白相说了，常进肯定会来接这个所谓的‘皇长子’。咱们只要找到皇长子，要么带回洛阳，要么就地斩杀。只要没了这个筹码，常进就只能乖乖退回北地。”
卫凛的手心沁出冷汗——没想到白恒敏的动作这么快，竟然已经派人追到青州了。他看着稻田里的少年，又看了看村口的密探，心中快速盘算著：硬拼肯定不行，密探有十几个人，而且村里地形复杂，容易伤到皇长子。只能等晚上，趁密探放松警惕，再动手将皇长子接走。
夕阳渐渐落下，张家庄被笼罩在一片暮色中。卫凛带着亲兵悄悄退回树林，安排人手在村口和村外的路口放哨，密切关注密探的动向。他自己则靠在树干上，望着张家庄的方向，手中的佩刀被握得滚烫。他知道，今晚的行动，只能成功，不能失败——这不仅是他的使命，更是顺朝百姓的希望。
而此刻的洛阳城，白恒敏正拿着常进的密信，气得浑身发抖。密信上“皇长子尚在，共扶正统”八个字，像一把尖刀，刺穿了他所有的计划。他对着属下怒吼：“为什么常进会知道皇长子的事？为什么你们的密探现在才传来消息？”属下们跪在地上，不敢吭声。白恒敏猛地将密信摔在地上，眼中闪过一丝狠厉：“传令下去，让青州的密探，不惜一切代价，除掉皇长子！绝不能让常进的阴谋得逞！”
雁门关的风沙，洛阳的灯火，青州的暮色，三个地方的人，因为一个少年的身世，被紧紧地绑在了一起。一场围绕着皇长子的追杀与保护，一场决定顺朝未来的权力博弈，即将在青州的夜色中，悄然拉开序幕。