北地的风到了雁门关下愈发狂烈，卷著碎石撞在玄色城砖上，发出如泣如诉的呼啸。常进已在关楼立了两个时辰，玄甲上的沙尘被风扫净又落满，他却浑然不觉，只盯着南方官道尽头——那里终于扬起一道烟尘，五十骑如离弦之箭，在苍茫戈壁上划出清晰的轨迹。
“节度使，是卫参军的旗号！”陈武指著那面绣著“卫”字的黑色军旗，声音难掩激动。常进的手指在虎头刀鞘上摩挲，七颗铜钉被体温焐得发烫，他忽然问道：“你说，这李方越要是个扶不起的阿斗，咱们该怎么办？”
陈武一愣，随即道：“那也得扶！他是先帝嫡长子，这身份就是咱们最硬的理。真要是个庸才，咱们就替他掌政，守好北地和洛阳。”常进却摇了摇头，目光锐利如鹰：“先帝当年说我‘勇有余而谋不足’，我要是真揽了权，跟谢恩平那阉竖有啥区别？我要的是能让北地军挺直腰杆、让百姓有饭吃的君主，不是个摆着看的泥菩萨。”
说话间，卫凛的队伍已到关下。李方越翻身下马，靛蓝劲装被风沙吹得紧贴身子，脸上虽有风尘，却脊背挺直，目光越过吊桥，直直望向关楼上的常进。那眼神里没有谄媚，没有惶恐，只有一种与年龄不符的沉静，像青州田埂上经得住风雨的稻禾。
“末将卫凛，护送皇长子殿下，平安抵达雁门关！”卫凛单膝跪地，双手高举鎏金符节，声音穿透风声。五十名亲兵齐刷刷跪下，甲叶碰撞声在关下回荡。李方越站在队列前，抬手按住腰间短剑，看着缓缓放下的吊桥，脚步沉稳地踏上这道横跨深涧的险关。
常进已从关楼走下，玄甲在阳光下泛著冷光，比李方越高出一个头，往那一站，便如山岳压境。他上下打量著李方越，目光从他脖子上的桃木平安锁扫到沾著泥点的靴子，突然冷笑一声：“就凭你，也配当皇长子？”
卫凛脸色骤变，刚要开口，李方越却抬手拦住他。他上前一步，与常进对视，声音不大却字字清晰：“节度使觉得，皇长子该是什么样子？穿龙袍、戴玉冠，还是只会坐在金銮殿上发号施令？”
“至少不该是个浑身土气的农家娃！”常进猛地攥紧虎头刀，“先帝把江山托付给你，你却在青州种了十七年地，可知洛阳城血流成河，可知北地军弟兄们饿著肚子守边关？”
“我在青州种了十七年地，才知道稻谷要浇多少水、施多少肥才能丰收；我见过官差抢粮，见过流民饿死，才知道百姓要的不是什么嫡长子身份，是能让他们安稳吃饭的日子。”李方越抬手，露出掌心的老茧——那是握锄头、晒稻谷磨出来的，“节度使说我土气，可这土气里，是天下百姓的生计。倒是节度使，守着雁门关，可知你麾下弟兄的棉衣还缺两千套，军饷欠了半年？”
常进猛地一震，眼中闪过难以置信的神色。军饷欠发的事，他只在军议上提过，从未对外人说，这少年怎么会知道？陈武在一旁也惊得张大嘴，刚要问卫凛，却被常进的眼神制止。
“你倒说说，这事该怎么解决？”常进的语气缓和下来，侧身做出“请”的手势，“进关说话。”
雁门关内的节度使府不算奢华，正厅里摆着一张巨大的沙盘，上面插著密密麻麻的小旗，标注著北地军的布防。李方越刚坐下，就指著沙盘上“云州”的位置问：“这里是鞑靼人常来劫掠的地方吧？去年冬天，是不是有三百百姓被掳走？”
常进这回是真的惊讶了。云州百姓被掳的事，他严令封锁消息，怕动摇军心，这少年竟连细节都知道。他收起轻视之心，沉声道：“是。鞑靼人趁雪天偷袭，云州守军寡不敌众。我想派兵去救，可粮草不够，只能眼睁睁看着百姓被带走。”
“粮草不够，不是因为国库空虚，是因为有人克扣。”李方越从怀里掏出常进的信，指著其中一句，“您信里说‘户部挪走冬衣拨款’，可据我所知，去年北地军的冬衣款，一半进了皇后外戚的腰包，一半被神策军拿去填了谢恩平的私库。”
这话一出，厅内的将领们都炸了。“狗娘养的！”一个络腮胡将领拍案而起，“我说怎么冬天冻得直跺脚，原来钱被这帮混蛋贪了！”常进脸色铁青，他早有怀疑，却没拿到实据，没想到李方越刚到就抛出这么重磅的消息。
“你有证据？”常进追问。
“卫参军在路上截获了刀疤脸的密信，里面有白恒敏与户部官员的通信，提到了‘分润北地冬衣款’的事。”李方越示意卫凛呈上密信，“另外，我在青州时，认识一个从洛阳逃出来的户部小吏，他亲手登记过这笔款项的流向，我已让人去接他来北地。”
常进接过密信，越看脸色越沉，猛地将信纸拍在桌上：“好一个白恒敏！口口声声说‘共扶正统’，背地里却和阉党分赃！”他看向李方越的目光彻底变了，这少年不仅有初心，还有手段，比洛阳城里那些只会空谈的文官强太多。
“节度使，现在不是生气的时候。”李方越指著沙盘，“当务之急有三件事：第一，查抄北地境内与皇后外戚勾结的官员，他们的家产足够补发军饷、赶制棉衣；第二，派使者去鞑靼，用抄没的金银赎回被掳百姓，既能安抚民心，又能让弟兄们知道，咱们不是只守关，还护着百姓；第三，联合河东、河北节度使，亮明我的身份，让他们表态支持，这样咱们就有了对抗洛阳的底气。”
将领们都听呆了，这三件事环环相扣，既解决了眼前的困境，又长远布局，哪里像个十七岁的少年能想出来的？陈武忍不住道：“殿下，查抄官员怕是会引发动荡，那些人背后都有洛阳的关系。
“动荡总比饿死强。”李方越站起身，走到沙盘前，“他们敢贪军饷，就别怕被查。咱们不仅要抄他们的家，还要把他们的罪行贴在关内外的驿站，让天下人都知道，北地军不护着贪官污吏！”
常进看着李方越挺拔的背影，突然想起先帝当年在金銮殿上的样子——同样是临危不乱，同样是把百姓放在第一位。他单膝跪地，声音铿锵：“末将常进，愿遵殿下号令！”
将领们见状，纷纷跪下：“愿遵殿下号令！”
李方越连忙扶起常进，眼眶有些发热。这是他第一次感受到“君臣同心”的力量，比在张家庄得到乡亲们的支持更让他动容。“节度使，咱们不是君臣，是为了同一个目标并肩作战的弟兄。”他顿了顿，“我还有个请求，让那些被掳百姓的家属，都来军中做事，管吃管住，也算给他们一条活路。”
常进重重点头：“殿下仁厚，弟兄们定会感念。”他当即下令，让陈武带人去查抄贪官，卫凛负责去接户部小吏，又派使者连夜赶往鞑靼和河东、河北。节度使府里瞬间忙碌起来，压抑了许久的气氛终于变得热烈。
傍晚时分，李方越独自走出节度使府，想看看雁门关内的景象。街道上的士兵大多穿着打补丁的棉衣，有的甚至还穿着单鞋，却个个精神抖擞，看到他都驻足行礼，眼神里满是敬重——查抄贪官、补发军饷的消息已经传开了。
“殿下。”一个苍老的声音传来，李方越回头，看到一个须发皆白的老兵，正拄著拐杖站在路边，身上的铠甲磨得发亮，胸前有一道长长的刀疤。“老卒张忠，见过殿下。”老兵行了个不标准的军礼，“听说您要帮咱们赎回亲人，老卒给您磕头了！”
李方越连忙扶住他，看到老兵冻得发紫的手，心里一酸：“老丈，快起来。这是我该做的。”
“您是第一个记着咱们百姓的皇子。”张忠抹着眼泪，“去年冬天，我儿子被鞑靼人掳走，我老婆子天天以泪洗面，要不是想着等儿子回来，我早就跳关崖了。”他从怀里掏出一个布包，里面是几块干硬的麦饼，“这是我攒的口粮，殿下别嫌弃，垫垫肚子。”
李方越接过麦饼，入手冰凉，却比任何山珍海味都暖。他掰了一块放进嘴里，粗粝的口感让他想起张家庄的日子。“老丈，您放心，我一定会把您的儿子救回来。”
就在这时，远处传来马蹄声，卫凛带着一个穿着儒衫的年轻人疾驰而来。“殿下，户部小吏苏文带来了！”卫凛勒住马，年轻人从马上跳下来，对着李方越躬身行礼：“草民苏文，见过殿下。”
苏文脸色苍白，显然是一路奔波劳累，却眼神坚定：“草民带来了户部的账本副本，上面详细记录了北地军军饷和冬衣款的流向，还有皇后外戚和谢恩平的贪腐证据。”他从怀里掏出一个油纸包，里面是厚厚的账本，“草民知道这些东西会招来杀身之祸，但殿下为百姓着想，草民就算死，也要把真相说出来！”
李方越接过账本，沉甸甸的，里面每一页都写满了百姓的血汗。他拍了拍苏文的肩膀：“苏先生放心，有北地军在，没人能伤害你。我会让你的名字，刻在顺朝的功臣碑上。”
回到节度使府时，常进正拿着一份密报发愁。“殿下，白恒敏派了密探来北地，已经被咱们抓住了，他招供说，白恒敏要联合谢恩平，以‘藩镇谋反’的罪名，派神策军北上围剿咱们。”常进把密报递给李方越，“神策军有三万人，咱们北地军只有三万，加上河东和河北的兵力，也才五万，要是真打起来，胜负难料。”
李方越看着密报，却笑了：“这是好事。白恒敏和谢恩平本就互相猜忌，现在为了对付咱们被迫联手，肯定貌合神离。咱们正好可以利用这一点，分化他们。”他指著密报上的一句话，“您看，谢恩平要求白恒敏提供粮草，白恒敏却只给了一半，这说明他们根本不信任对方。”
常进眼睛一亮：“殿下的意思是，咱们可以散布消息，说谢恩平私吞了粮草，让神策军怨恨白恒敏？”
“不止。”李方越拿出苏文带来的账本，“咱们把皇后外戚和谢恩平贪腐的证据，抄写几百份，派人送到洛阳城，贴在大街小巷，让百姓都知道他们的真面目。到时候，白恒敏和谢恩平就算联手，也会被百姓的唾沫淹死。”
“好计！”常进拍案叫绝，“我这就安排人去做。神策军的家眷大多在洛阳，他们要是知道谢恩平贪了军饷，肯定会军心涣散。”
深夜，李方越躺在床上，却毫无睡意。他拿出张老栓给的桃木平安锁，摩挲著上面的“阿越”二字，想起养父在山口的身影，心里一阵牵挂。他提笔写了一封信，信里没说自己当皇长子的事，只说在北地做了份“能帮百姓的差事”，让张老栓保重身体，等他回去吃新米。
刚写完信，卫凛就进来了，神色凝重：“殿下，张家庄传来消息，白恒敏的人去搜查了，张老伯说您早就搬走了，那些人不信，把家里的稻谷都抢走了，还把张老伯打了一顿。”
李方越猛地攥紧拳头，指节泛白：“这群混蛋！”他站起身，“卫参军，你立刻带一百名亲兵，去张家庄接我爹来北地，要是他少一根头发，我唯你是问！”
“末将遵命！”卫凛转身就走，脚步急促。
李方越走到窗前，望着南方的星空，心中的怒火与决心交织。他知道，白恒敏和谢恩平不会善罢甘休，这场仗迟早要打。但他不怕，他有北地军的支持，有百姓的期盼，还有养父的牵挂，这些都是他最坚实的铠甲。
次日清晨，常进带来了好消息：河东节度使王忠和河北节度使王勇都回信了，愿意支持李方越，已各自集结兵力，随时准备响应。陈武也派人送来捷报，查抄贪官共得白银五十万两，粮食十万石，足够补发军饷和赶制棉衣了。
“殿下，咱们可以正式昭告天下，拥立您为正统了！”常进兴奋地说。
李方越却摇了摇头：“再等等。等卫参军把我爹接来，等赎回的百姓平安归来，等神策军的军心乱了，咱们再昭告天下，这样才能一击必中。”他顿了顿，“另外，我要亲自去军营，给弟兄们分发棉衣和军饷。”
北地军的军营里，士兵们早已排起长队，看到李方越亲自来分发物资，都激动得高呼“殿下万岁”。李方越亲手把崭新的棉衣和沉甸甸的银子交到每个士兵手里，看到他们冻红的脸上露出笑容，心里格外踏实。
轮到张忠时，老兵捧著棉衣和银子，突然哭了：“殿下，有了这件棉衣，这个冬天我就能挺过去了。我一定好好打仗，把鞑靼人赶出去，把您的恩情记一辈子！”
李方越拍了拍他的肩膀：“不是我的恩情，是咱们一起为顺朝打拼的情分。”他转过身，对着全体士兵高声道：“弟兄们，咱们守着雁门关，不是为了洛阳城里的那些贪官污吏，是为了咱们的父母妻儿，是为了天下的百姓！只要咱们同心协力，就没有打不赢的仗，没有过不去的坎！”
“同心协力！保卫家国！”士兵们的呐喊声震耳欲聋，盖过了北地的狂风，传到了关楼之外，传到了遥远的洛阳城。
而此刻的洛阳，白恒敏正对着谢恩平的使者大发雷霆：“谢恩平到底想干什么？我让他增派兵力，他却只派来五千人，还说粮草不够！”使者冷笑一声：“谢公公说了，神策军的粮草要用来守卫宫城，哪有多余的给你们文官？白相要是没本事对付常进，就别占著监国的位置不放。”
白恒敏气得浑身发抖，却无可奈何。他知道，谢恩平是想坐收渔利，等他和常进两败俱伤，再坐享其成。可他没想到，李方越会这么快在北地站稳脚跟，还拿到了他贪腐的证据。
“来人。”白恒敏沉声道，“再派一批密探去北地，不惜一切代价，把苏文和那些账本抢回来，要是抢不回来，就杀了他们！”
雁门关的风依旧狂烈，却吹不散军营里的暖意。李方越站在营前，望着士兵们操练的身影，手中紧握著那枚羊脂玉牌。他知道，一场更大的风暴即将来临，洛阳的刀光剑影已经向他袭来。但他无所畏惧——因为他的身后，是三万北地军的忠魂，是天下百姓的期盼，还有那枚带着养父体温的桃木平安锁，在风沙中闪著温暖的光。