石嵩的身影没入林间已近两个时辰。晨雾散尽，日头渐高，林间光影斑驳，鸟鸣愈发嘈杂，反衬得石龛内的等待格外焦灼。辛弃疾的高热似有反复，时而昏沉呢喃，时而又清醒片刻，紧蹙眉头望着藤蔓缝隙外的光亮。苏青珞几乎用尽了身边所有能用的方法，湿润布巾、寻来的薄荷叶揉碎敷额，甚至冒险用短剑割开他左肩伤口附近衣衫，查看有无化脓迹象——所幸，箭创虽深，但未溃烂，只是长途跋涉、失血加上心力交瘁，引发了这场来势汹汹的寒热。
“水……”辛弃疾干裂的嘴唇翕动。
苏青珞忙将所剩无几的水囊凑到他嘴边，小心喂了几口。清凉入喉，辛弃疾眼神清明了几分，看着苏青珞布满血丝的眼睛和沾满泥污草屑的脸颊，低声道：“辛苦你了。”
“说这些做甚。”苏青珞偏过头，用衣袖胡乱擦了擦自己的脸，却把泥污抹得更开，“比起你在泗州城头挨的那一箭，这算什么。”
“泗州……”辛弃疾目光悠远起来，仿佛穿透石壁，看到了那血火交织的城墙，“那时候，觉得死在那里，马革裹尸，也算不枉了。没想到……”
“没想到活下来更难，是吗？”苏青珞接口，语气带着一丝复杂的慨叹。
辛弃疾默然，算是承认。良久，才缓缓道：“死易，生难。尤其是……背负重望、身处夹缝之生。青珞，有时我真羡慕石嵩，心思纯粹，目标明确，护卫，前行，无需思虑太多朝堂翻覆、人心鬼蜮。”
“可若人人皆如石嵩，谁来做抉择？谁来扛这面旗？”苏青珞注视着他，“辛兄，你便是想得太多，扛得太多，才这般累。但……也正是因你想得多，扛得多，张相公、刘韐他们，乃至北边那些还未散的义军弟兄，才觉得还有个指望。”
正说着，藤蔓外传来极轻的三声叩击，间隔长短有序。是石嵩约定的安全信号！
苏青珞精神一振，小心拨开藤蔓。石嵩闪身而入，浑身被露水与汗水浸透，脸上却带着一丝如释重负的凝重。
“如何？”辛弃疾撑起身子。
“确认了。”石嵩压低声音，语速很快，“炊烟暗号确是从一处废弃的官驿后院升起。属下潜至近处观察，驿舍半塌，但后院马厩尚存，烟起处正是厩旁灶间。附近地形属下已探查，驿站在官道岔路口往西二里处的山坳里，相对隐蔽，但并非绝地。属下窥见厩中有两匹驽马，槽中有新鲜草料，灶间似有人影，但未见其他伏兵迹象。更重要的是，”他顿了顿，“属下在驿站残破门楣不起眼处，看到了用炭条画的半个鱼符印记，与我们掌握的刘韐外围接应点暗记吻合，且是新画不久。”
辛弃疾眼中精光一闪：“半个鱼符……确是我们与刘韐约定的二级接应点确认暗号。画在门楣，意味着驿站内暂时安全，但需保持警惕，可能随时撤离。”他沉吟着，“可曾见到接应之人面貌？”
石嵩摇头：“未曾。灶间人影模糊，且属下不敢过于靠近，恐是陷阱。”
苏青珞插言道：“既是暗号、暗记皆符，又有马匹草料，应是接应点无疑。史弥远的人未必能掌握刘韐如此具体的联络方式，尤其是这新定的鱼符暗记。”
“谨慎为上。”辛弃疾虽如此说，但神色已松动不少，“刘韐做事缜密，多重暗号印证正是其风格。只是……我们这副模样，贸然前去，也需有所应对。石嵩，依你看，我们何时动身？如何接近为宜？”
石嵩显然已思考过：“此刻日头正高，官道上虽行人不多，但驿站位置并非完全隐秘。依属下之见，不如等到申时过后，日头偏西，光线渐暗，再行动。我们从后山绕下，沿干涸溪床芦苇丛接近驿站后方，那里有一处破损的篱墙，可悄无声息潜入。属下先行，确认无误后，再引将军与苏姑娘进入。”
计划周详，考虑到了安全与隐蔽。辛弃疾点了点头，却又摇头：“不，我与你同去。若真是接应点，我需亲自判断接应者是否可靠，并即刻了解楚州与临安最新动向。青珞，”他看向苏青珞，“你带着印诏，在此稍候。若……若半个时辰后未见我们返回，或听到异常声响，你便立刻带着印诏，按我们之前议定的备用路线，独自南下，无论如何，要将东西送到张相公手中！”这是他第二次做类似安排，语气斩钉截铁。
苏青珞张嘴欲驳，但看到辛弃疾眼中不容置疑的决绝，又望了望怀中那硬物，终是把话咽了回去，只重重咬了下唇，点了点头，眼圈却红了。
申时三刻，日影西斜。辛弃疾服下苏青珞寻来的、有轻微镇静退热之效的草药汁，感觉头脑清明少许，体力也恢复了些。他与石嵩再次检查了武器——仅剩的短匕与石嵩的短刃，整理了一下破烂不堪的衣衫，尽可能抹去脸上的病容与倦色，这才悄无声息地离开石龛，沿着石嵩探明的路线，向山坳中的废弃驿站摸去。
一路潜行，果然如石嵩所言，干涸的溪床与茂密的芦苇提供了良好掩护。两人行动虽缓，却足够隐蔽。接近驿站后墙时，甚至能听到驿站内隐约传来的、似乎是劈柴的声响。
破损的篱墙处，石嵩先侧身闪入，片刻后发出安全的低鸣。辛弃疾深吸一口气，也跟着挤了进去。后院荒草丛生，半塌的马厩里，两匹瘦马安静地嚼着草料。灶间有炊烟袅袅溢出。
石嵩示意辛弃疾隐在一堆朽木之后，自己则如同狸猫般贴地掠向灶间窗下，侧耳倾听片刻，又小心地从破窗缝隙向内窥探。
只见灶间一人，背对窗户，正在灶前忙碌，似在煮着什么。那人身形瘦削，穿着普通的驿卒旧服，头发花白，动作略显迟缓。
石嵩退回，对辛弃疾低语：“仅此一人，老者，似在煮粥。”
辛弃疾略一思索，低声道：“按计划，你现身询问，我在此策应。切口记清。”
石嵩点头，整理了一下衣襟，故意放重脚步，从灶间正门方向绕了过去，口中朗声道：“叨扰了！过路行商，错过了宿头，敢问老丈，此处可能讨碗水喝，借宿一宿？”声音洪亮，带着一丝恰到好处的疲惫与市井气。
灶间内劈柴声骤停。片刻，那老驿卒缓缓转过身来。一张饱经风霜、布满深刻皱纹的脸，眼神却并不浑浊，平静地打量着门口的不速之客石嵩。
“驿站早已废弃，不接官客，更无宿处。”老者的声音沙哑干涩，语气平淡。
“山野之人，不拘这些。实在是人困马乏，老丈行个方便。”石嵩依照切口回应，同时暗暗观察对方神色。
老者目光在石嵩脸上、身上破损却难掩劲悍之气的装束上扫过，又似不经意般瞥了一眼他来的方向，才慢慢道：“方便不是没有，只是这荒山野驿，只有些糙米薄粥，只怕客人吃不惯。”
“漂泊之人，但求果腹，何敢挑剔。”石嵩心中一松，这已是暗语对接上了。
老者点了点头，转身从灶台边拿起一个缺口的陶碗，从锅里舀了半碗热气腾腾的粥，递了过来：“既如此，先喝碗粥，暖暖身子吧。”
石嵩接过，却不立即喝，目光再次与老者相接，缓缓说出最后一句约定的暗语：“这粥……可是用嵩山脚下的泉水所煮？闻着格外清甜。”
老者闻言，脸上的皱纹似乎舒展了些，眼中掠过一丝极淡的、几乎难以察觉的如释重负。他微微颔首，声音压低了些：“泉水不曾，倒是加了二两陈年的‘淮上老酒’驱寒，客官不妨细品。”
暗语全部对上！“淮上老酒”正是指代楚州张浚方面。石嵩再不犹豫，回头朝辛弃疾隐身处做了个安全的手势。
辛弃疾这才从朽木后走出，虽步履仍显虚浮，但腰背挺直，目光锐利地看向那老驿卒。
老者见到辛弃疾，神色并无太大变化，只是深深看了一眼，拱手道：“可是辛参议？”
“正是辛某。”辛弃疾还礼，“老丈如何称呼？可是刘公（刘韐）麾下？”
“老朽姓陈，单名一个樵字，原在刘相公帐下听用，如今奉命在此照看这处‘闲子’。”陈樵侧身，“此处非讲话之所，辛参议，这位壮士，里面请。灶火简陋，尚可遮风。”
三人进入灶间。里面果然破败，但收拾得还算干净。陈樵挪开灶台边一堆柴薪，露出后面一个仅容一人弯腰进入的窄小地窖入口。“下面安全些，有些存粮药物，也可暂避。”
下到地窖，空间竟比想象中宽敞，有简易床铺、水囊、些许干粮，甚至还有一小包金创药和干净布条。一盏油灯点燃，映出陈樵平静无波的脸。
“辛参议受苦了。”陈樵看着辛弃疾苍白脸色和肩上血迹，叹了口气，递过水囊和药包，“先处理伤口。刘相公月前便传下严令，命沿线‘闲子’留意接应辛参议，言参议身负绝大干系之物，不容有失。老朽在此已候了十一日。”
辛弃疾一边由石嵩协助重新上药包扎，一边急切问道：“陈老，楚州张相公处情形如何？临安近日可有剧变？”
陈樵面色凝重起来：“张相公处境……日益艰难。史弥远以‘祥瑞’献典为契机，大肆擢拔亲信，排挤主战官员。御史台弹劾张相公‘虚耗国帑、空言北伐’的奏章如雪片一般。更紧要的是，”他压低了声音，“约莫七八日前，朝廷有密旨至楚州行辕，以‘体察边情、咨议军务’为名，调张相公即刻回临安述职。名义上是召回中枢，实则是调虎离山，欲将其置于眼皮底下监控，甚至寻衅罢黜。张相公已上表以军情紧急推诿，但恐拖延不了太久。”
辛弃疾与石嵩对视一眼，心往下沉。史弥远的动作好快！伪玺祥瑞不过是幌子，真正的杀招是釜底抽薪，直接对付张浚这面主战派大旗！
“临安祥瑞之典，结果如何？”辛弃疾追问。
“据临安传来的消息，”陈樵语带讥讽，“官家龙颜大悦，已下旨将伪……将那‘传国玉玺’供奉于太庙，并擢升史弥远为少傅，开府仪同三司，恩宠无以复加。朝野虽有微词，但慑于史党威势，多不敢言。史弥远如今气焰，可谓熏天。”
果然！伪玺已获承认，史弥远权势更上一层楼。辛弃疾感到怀中山河印的存在感愈发灼热，也愈发沉重。
“刘相公可有其他交代？我们何时能启程前往楚州？此地安全否？”石嵩问出了最关键的问题。
陈樵道：“刘相公有令，一旦接到辛参议，不惜一切代价，护送南下。此地虽暂稳，但绝非久留之地。史弥远不仅动用了私兵死士，似乎还通过枢密院某些渠道，调动了沿淮部分巡检司兵马，以搜捕‘金人细作’为名，实则布控要道，堵截可能南下的可疑之人。此驿虽偏，亦非绝对保险。”
他看了看辛弃疾的脸色，继续道：“参议有伤在身，不宜疾行。老朽已备下马匹（虽非良驹），一些干粮药物。今夜子时，有一支往光州方向的小型商队会路过前方官道岔口，领队是我们的人。老朽可送参议与之汇合，混入商队南下，较之独行，更易掩人耳目。只是……”
“只是什么？”辛弃疾问。
陈樵目光扫过辛弃疾怀中那虽经破烂外袍遮掩、仍能看出方正规制的凸起，低声道：“参议所负之物，太过紧要。商队龙蛇混杂，万一……刘相公另有交代，若参议觉得不妥，亦可由老朽安排，挑选三五绝对可靠的弟兄，护送参议轻装简从，夜行晓宿，直扑楚州。只是这条路，更险，更慢，参议的身体……”
两个选择：借商队掩护，相对安全快速，但印诏暴露风险略增；轻装潜行，更隐蔽，但对伤者负担极重，且耗时更长。
油灯如豆，地窖内寂静无声。远处，似乎有夜枭的啼叫掠过荒山。辛弃疾抚着怀中硬物，目光在跳跃的火苗中明灭不定。楚州局势危急，临安闹剧已至高潮，怀中之物早一刻送达，便多一分扭转乾坤的可能。然而，一步行差踏错，便是万劫不复。
他抬起头，看向石嵩，看向陈樵，缓缓开口，声音虽轻，却带着不容置疑的力量：
“我们……随商队走。”